第2章：2. 夢と現実の境界線
異国情緒あふれる朝食を食べ終えると、闕振德は数名の商会の従者を引き連れ、急ぎ足で魔法議会へと税務の交渉に向かった。
一方の林亞芳は庭に残り、繊細な魔薬植物の世話をする庭師たちに指示を出している。
闕恆遠は現実世界の自分のアパートの棟全体よりも広いその中庭に立ち、ぼんやりと周囲を見回した。
「若様、ご主人様から申し付けられております」
「お伴の令嬢たちが到着される前に、まずはご家業やこの街について基本的な知識をつけておかねばなりません」
「家内の『珍宝庫』を先にご覧になられますか、それとも私が付き添って庭園の一番高いところから、このセントルシアの街を一望されますか？」
執事長のアルヴィンが軽く会釈をした。
その立ち居振る舞いは精密にプログラミングされた機械のようであり、冷静で完璧だった。
「高いところに行ってみようかな。この街がどのくらい大きいのか知りたい」
「かしこまりました。若様、こちらへどうぞ」
アルヴィンに導かれ、闕恆遠はくねくねと曲がった石造りの螺旋階段を上っていった。
その階段は屋敷の最も西側に位置しており、塔の外壁には微かな青い光を放つ苔が一面に這っている。
階段を一段登るごとに、細い縦長のスリット窓から外の景色が覗いた。
塔の頂上にあるテラスへと足を踏み入れると、強くありながらも温かい気流が正面から吹き抜け、闕恆遠の着るシルクの族袍の裾を激しく翻させた。
彼は思わず目を丸くする。
セントルシアの街全体が、まるで精密な歯輪の地図のように目の前に広がっていた。
街の中心には巨大な白い円環がそびえ立ち、宙に浮かぶ数え切れないほどの小さな石板が建物と建物の間をゆっくりと移動していく。
その上には、長袍をまとった学者や武装した兵士たちの姿があった。
「若様、中央の一角をご覧ください」
「あれが『聖黎明大聖堂』にございます。明後日、若様が入学される学院の所在地でもあります」
「あそこには大陸中から選りすぐりの優秀な導師が集結しております。人族の占星術であれ、エルフ族の元素操作であれ、すべての学問がそこで授けられるのです」
アルヴィンはさらに手を伸ばし、東側に広がる緑豊かな古木に覆われたエリアを指し示した。
「あちらはエルフの住まう『翡翠の森』の外廊にございます。我が商会はあそこに三つの大型香料乾燥場を所有しております」
「そして西側に見える、黒煙を上げる荒々しい建物群はドワーフの『溶炉工房』にございます。我が家の倉庫に納められている高品質な余燼石は、すべてあそこから交易で仕入れたものにございます」
闕恆遠はそれらの壮大な景観を眺めながらも、頭の中ではまったく別のことを考えていた。
「アルヴィン、もし僕が何か物を買いたいときは、お金を使うの？」
アルヴィンは懐から小さな上質な革袋を取り出し、紐を軽く解くと、中から色鮮やかな硬貨を何枚か手のひらに滑り落ちさせた。
「この街で一般的に流通している貨幣にございます」
「この歯車模様が刻まれたものが『魔銀貨』で、最も価値が高く」
「こちらの麦の穂が刻まれたものが『金盾貨』」
「そして一番一般的なのが『銅子』となります」
「現時点で、我が闕氏商会が保有する資力であれば、この通りの店舗の半分を買い取ることも容易にございます」
闕恆遠は手渡された金盾貨の一枚を受け取った。
それは現実世界の五十元硬貨よりも少しずっしりと重く、縁には偽造防止のための魔法の紋路が刻まれており、触れるとほんのりと温かさを感じさせる。
彼は心の中でこう計算していた。
もしこの本物の黄金を現実世界に持ち帰ることができたら、自分の一生どころか、台北での三生分の暮らしに困ることは一切なくなるだろうと。
高さの視察を終えた後、アルヴィンは次に、家の中で最も神聖かつ秘密の場所へと彼を案内した。
「魔石鑑定室」である。
そこは仄暗い密室で、空気には乾燥した石粉の匂いが満ちていた。
片眼鏡をかけた何人もの老練な職人たちが作業に没頭しており、彼らは一様に外国人のような顔立ちで、中には胸元まで届くほどの灰色の髭を蓄えている者もいた。
「若様、お疲れ様でございます」
バードと呼ばれる老鑑定師が手元のルーペを置き、闕恆遠に向けてうなずいた。
「若様、ちょうど良いところにお越しになられました」
「先ほど鉱区から届いたばかりのこの『水霊石』なのですが、純度に少し不純物が混じっておりまして、サプライヤーに返品すべきかどうか議論していたところなのです」
「若様も、そのエネルギーを肌で感じてみられませんか？」
バードは底が青く透き通った透明な鉱石を差し出した。
「どうやって感じればいいの？」
「ただ目を閉じ、指先の力を抜いてください。まるで冷たい海水をそっと撫でているような、そんな心地を思い浮かべるのです」
闕恆遠はその指示通りにした。
その瞬間、ひんやりとした涼しい気流が指先から腕へと伝わってきた。
それはまるで細い電流のようだが、ピリピリとした不快な痛みは一切なく、むしろ早起きしたせいで少し乾きがちだった彼の目をすっきりと爽やかにさせてくれた。
「うわ……なんだか変な感じがする」
「はは、どうやら若様の才能はなかなかのもののようですね」
「これがエーテルの感応にございます」
「今はまだお若くいらっしゃいますが、ご入学前にこれほどの感応が得られれば、これからの魔法の授業において大いに助けとなるでしょう」
この「視察」は太陽が沈むまで続けられた。
セントルシアの黄昏は、息をのむほど美しかった。
空に浮かぶあの巨大な白い月のほうがすでに半分ほど昇っており、太陽が沈みゆく一帯は、神秘的でありながらどこか妖しい紫紅色に染め上げられている。
この日、闕恆遠は三種類の基本的な魔石の見分け方を学び、エルフ族の長老と対面した際には必ず「胸に手を当てる礼」をしなければならないことを知り、さらにこの街には夜になると「夜間外出禁止令」が敷かれることも教わった。
それは森の奥から迷い込む魔物たちの侵入を防ぐためだという。
夕食の席では、闕恆遠の父親は少し疲れを見せていたが、それでも優しく、今日どのようなことを見てきたのかを細かく尋ねてくれた。
「恒遠、この二日間はまずゆっくりとリラックスしなさい」
「明日、アルヴィンに頼んで見栄えの良い贈り物を選ばせよう。明後日の早朝には、一人目のお伴の令嬢が到着される予定だからね」
「贈り物？ 僕がその人にプレゼントを買うの？」
「それが我が闕家の礼儀というものだよ」
「いいかい、あちらのお嬢様はわざわざ我が家へと足を運んでくださり」
「お前の身の回りのお世話や学業まで手伝ってくれるのだから、こちらとして礼儀を欠くわけにはいかないんだ」
闕恆遠はこくりと頷いた。
セントルシアの深夜は、台北のようなネオンサインが激しく明滅し、バイクのエンジンの余熱が立ち込める喧騒とはまったく違っていた。
二つの月――白く輝く「セリーン」と緋色の「ルナ」が同時に夜空のてっぺんに浮かんでいるとき、街全体が淡い紫色の薄霧に包まれる。
闕恆遠は広々とした四柱式ベッドに横たわっていたが、どうしても眠れなかった。
シルクの布団が肌に触れる滑らかな感触が、自分にこう思い知らせてくる。
ここは、あの蒸し暑い小さなロフトではないのだと。
彼は忍び足でベッドから這い下り、厚手のウール絨毯に裸足をつけ、テラスへと歩み寄った。
「すごく、静かだな……」
彼は彫刻の施された石の欄干に手をかけ、下を見下ろした。
深夜の闕家の庭園では、高価な魔薬植物たちが幽かな蛍光を放っている。
ちょうど「ムーンライトグラス」と呼ばれる植物が夜風に揺られており、花びらが開くたびに銀色の粉塵がパラパラと零れ落ち、そのまま空気の中に溶けて消えていった。
彼は視線を上げ、遠くの市街地を眺める。
セントルシアには街灯がない代わりに、すべての建物のてっぺんに「守護石」が据えられている。
それらの石は深夜になると安定した青い光を放ち、まるで星の海のようなネットワークを形作っていた。
その時、夜空を横切るいくつかの長い黒い影に気づいた。
飛行機ではない。
巨大なグリフォンに跨った城壁守備隊だ。
彼らは寒く光る長槍を背負い、低い高度でパトロールを続けている。
グリフォンが羽ばたく音は重く力強く、そのたびにわずかな気流が巻き起こり、闕恆遠の額の髪を揺らした。
「若様、夜更けは冷えます。テラスなどにお出でになられてはなりません」
暗がりから低い声が響いた。
闕恆遠はビクッと肩を震わせ、振り返ると、アルヴィンがいつの間にか静かに扉のそばに立っていた。
その手にはトレイが載せられており、上には微光を放つ魔法のランプと湯気を立てる飲み物が置かれている。
「アルヴィン？ どうしてまだ起きてるの？」
「使用人の務めは、この邸宅の安寧を守ることにございます」
「こちらは『安神花』から抽出した温かいハチミツミルクにございます。若様が夜遅くまでお眠りになられていない場合は、これを飲ませるようにとご主人様から申し付けられております」
アルヴィンは歩み寄り、テラスの小さな石机にトレイを置いた。
「アルヴィン、あのさ……あの大きい鳥に乗っている人たちは誰なの？」
「あちらはセントルシアの『蒼穹騎士団』でございます」
「若様、ここは多くの種族が集う貿易都市です。繁栄してはおりますが、城壁の外の荒野は深夜には安全とは言えません」
「かの騎士団は我々を守り、影の生物が防御シールドを突破してくるのを防いでくれているのです」
闕恆遠は温かいハチミツミルクのカップを両手で包み込んだ。
カップから心地よい熱が伝わってくる。
一口飲むと、濃厚なミルクのコクと花の蜜の甘みが全身に染み渡り、一日中身分のギャップで張り詰めていた神経が、奇跡のようにふっと緩んでいくのを感じた。
「アルヴィン、ねえ……これって本当に全部、本物なの？」
アルヴィンは完璧な距離感を保ったまま、水面のように穏やかな瞳を向けた。
「若様、この世界において」
「あなたが肌で感じている痛覚も、嗅ぎ取っている香りも、そして今この瞬間にあなたを温めているハチミツミルクも、すべてが本物でございます」
「現実とは、どこで目を覚ますかによって決まるのではありません。あなたの魂がそれをどう受け止めるかなのです」
闕恆遠はその言葉の意味を半分ほどしか理解できなかったが、不思議ととても優しい響きに聞こえた。
彼はテラスに腰掛け、二つの月がゆっくりと動いていくのを見つめる。
遠くの「翡翠の森」の方角では、光る小さな妖精たちがまるで流れ星のように木々の間を飛び交っているのが見えた。
ドワーフ区の方から、交代の合図なのだろう、長閑なホルンの音が響いてくるのさえ聞こえた気がする。
この極上のファンタジーの世界観に浸るうち、「現実」の記憶は次第に曖昧なものへと変わっていった。
やがてハチミツミルクの余韻が効いてきたのか、まぶたが重くなってくる。
アルヴィンは優しく彼を支えてベッドへと連れ戻し、上質なシルクの掛布団を丁寧に掛けてくれた。
「おやすみなさいませ、若様。再びお目覚めの時、セントルシアの太陽がいつでも時間通りにあなたをお迎えいたします」
深夜の三時。
このファンタジーの都は、深い眠りへと落ちていっていた。
闕恆遠は夢の中で、小さな夢を見た。
現実世界の英語の授業中、なぜか自分が光る魔石を取り出し、クラスメイトたち――あのいつも冷ややかな悦清禾すらも驚きの表情を浮かべるという夢だ。
彼は眠りの中で、口元をわずかにほころばせた。
だが、この深夜の静寂が最高潮に達した時、あの「引っ張られるような感覚」が再び訪れた。
まるで目に見えない誰かに襟首を掴まれたかのように、彼がその豪華な大ベッドから引き離されていく。
セントルシアの月光が歪み、アルヴィンの姿も溶けるようにぼやけていった。
その代わりにやってきたのは、現実の蒸し暑い空気と、あの古い扇風機が回る「キイキイ」という乾いた音だった。
