双界物語

第2章：1.セントルシアの曙光、商会の御曹司の覚醒

台北の雨音は次第に、かき消されそうな細かな囁きへと変わっていった。

徳記小餐館の二階にある、三坪に満たない小さなロフトで、闕恆遠は薄い掛布団に身を縮こまらせて眠っていた。

彼の呼吸は穏やかだったが、頭の中には午前の英語の授業で聞き取れなかった音節や、父親の額から拭っても拭っても滲み出てくる汗の匂いがまだ残っている。

意識が深い闇へと沈んでいくにつれて、あの騒がしい音の数々は潮に洗い流されるかのように消え去り、その代わりに、まるで魂が引き伸ばされるかのような奇妙な軽やかさが訪れた。

ふたたび体に重みを感じた時、下敷きになっていた感触が変わっていた。

それはもう、固い木の板ベッドや少し匂う枕ではなく、まるで雲の上に浮かんでいるかのような柔らかな手触りだった。

頬を撫でる涼やかなそよ風さえ感じられる。

その風には、ラベンダーや古い木製家具、そして言い表せないような、雨上がりの森のような爽やかな香りが混ざり合っていた。

闕恆遠はゆっくりと目を開けた。

驚きで瞳がぐっと見開かれる。

「……ここは、どこだ？」

無意識に声に出すと、広々とした部屋の中に小さな反響が返ってきた。

天井がやけに高い。

学校の活動センターのように天井が高く、そこには精巧な金色の流雲模様が描かれていた。

中央には巨大なシャンデリアが吊るされているが、それは電球ではなく、数十個の淡い紫色の光を放つ透き通った鉱石であり、少なくとも三十坪はあるこの寝室を優しく照らし出している。

彼は上体を起こした。

自分が信じられないほど大きな四柱式ベッドに寝かされていることに気づく。

ベッドの柱はすべて黒檀の木で彫刻され、繊細な蔦の模様が巻きついていた。

彼は自分の手を見下ろした。

白く、すべすべとしていて、爪はきれいに切り揃えられている。

日中、食堂で皿洗いを手伝ったり雑巾を絞ったりしてできたはずの、あの荒々しさが嘘のようになくなっていた。

「こんな夢……リアルすぎるだろ」

彼は自分の頬をそっとつねってみた。

「痛っ！」

その痛覚があまりにも鮮明かつ直接的で、彼の心臓は思わず早鐘を打った。

彼はベッドから身を翻して飛び降り、鏡のように磨き上げられた大理石の床に裸足をつけた。

ひんやりとした感触が足の裏から一気に頭のてっぺんへと突き抜ける。

彼はゆうに二階分の高さはある大きな窓辺へと歩み寄り、重厚な紺色のベルベットのカーテンを大きく引き開けた。

窓の外に広がる光景に、彼は完全に息を呑む。

それは、テレビや本の中でも一度だか見たことのない、壮大な都市だった。

数え切れないほどのゴシック様式の尖塔が雲を突くようにそびえ立ち、建物と建物の間にはなんと透明な回廊さえ架かっている。

通りの街灯は電灯ではなく、一本一本が淡く光を放つ魔法の石柱だった。

彼を最も圧倒したのは、遠く的地平線にかすかに見える巨大な防御シールドだった。

それが半透明の微光を放ちながら、この街全体をしっかりと護り続けている。

彼が呆然と立ち尽くしていると、部屋の扉がごく丁寧な手つきで三回ノックされた。

「若様、お傍仕えの執事長をしておりますアルヴィンでございます」

「お目覚めと伺いましたので、お着替えの準備をしに参りました」

ドアがゆっくりと押し開けられる。

燕尾服を身にまとい、髪を寸分の狂いもなく綺麗に撫でつけた初老の男が入ってきた。

彼の顔立ちは彫りが深く、瞳の色は珍しい深藍色をしている。

男は闕恆遠に向かって、美しい九十度の深いお辞儀をした。

「ア……アルヴィン？ 僕を呼んでるの？」

「はい、若様」

「このセントルシアへお引越しされて初めての夜ですが、お眠りは安らかにお過ごしになれましたでしょうか」

「ご主人様と奥様が、下の食堂で若様のお越しを心待ちにしておられますよ」

闕恆遠は、アルヴィンが傍らの彫刻が施された大きなワードローブから、深い藍色のシルクのスーツを手際よく取り出すのを見つめていた。

その服には銀色の家紋が刺繍されている。

それは歯輪と魔石に取り囲まれた、気高い紋章だった。

「あの……僕の父ちゃんと母ちゃんも、ここにいるの？」

「もちろんでございます。ご主人様は『グレイ商会』との最終的な引き継ぎ案件を進めておられ、奥様は裏庭で先ほど届いたばかりの魔薬植物の手入れをされております」

「若様、本日は正装の族袍をお召しにならなければなりません。午後は私ども闕氏商会の新しい倉庫の視察が控えておりますので」

アルヴィンの動きは優雅かつプロフェッショナルで、彼はひざまずいて闕恆遠の足に柔らかな子牛革のショートブーツを履かせてくれた。

闕恆遠はまるで操り人形のように彼のなすがままになっていたが、その胸中は言葉にできないほどの衝撃で満たされていた。

現実の彼は、新しい靴ですらセールを待たなければ買ってもらえないような暮らしをしている小学一年生にすぎない。

しかしこの夢の中では、専属の使用人に仕えられるほどの、あまりにも尊い身分を手に入れていたのだ。

部屋を出ると、長い廊下の壁には一族の祖先たちの肖像画がずらりと並んでいた。

描かれている人物たちの服装はまったく見慣れないものだが、その目元や鼻筋の面影は、現実世界で自分がよく知っている長輩（おとなたち）の面影とどこか重なっている。

一階の食堂へ降りていくと、そこはたっぷりの陽光が差し込む半円形の空間だった。

闕振德は長テーブルの上座に腰掛けている。

だが、彼が外で名乗っているのは「闕領袖」あるいは「闕会長」という肩書だった。

小さな紅宝石が散りばめられた長袍をまとい、その手元には分厚い羊皮紙のロールが山のように積まれている。

彼の向かいに座る林亞芳は、仕立ての美しい淡い紫色のロングドレスを身にまとい、頭には繊細なパールのヘアバンドを飾り、上品に皿の上の果物をナイフで切り分けていた。

「恒遠、こっちに座りなさい」

「昨晩の寝心地はどうだった？」

「この屋敷の防御陣法は私が直接指揮をとって組み上げたものだから、寝るときに外の喧騒が聞こえることはなかったはずだ」

彼の声は低く、よく響く色気を帯びていた。

現実世界の厨房で「卵餅一丁！」と声を張り上げる父親とはまるで別人のようだが、息子を見つめるその優しい眼差しだけは、あの頃と少しも変わっていない。

「父ちゃん……ここ、すごく広いね」

「まだ始まったばかりさ」

「我々闕氏商会が北境からこの地へ移転してきた以上、セントルシアでしっかりと足場を固めるのは容易なことではない」

「ここはどうしても故郷とは違う。この街で物を言うのは、魔石の純度と、商会の信用に積まれた厚みだからな」

林亞芳はフォークを置き、優しい眼差しで恒遠に語りかけた。

「恒遠、お食べなさい」

「これは南境から航空便で届いたばかりの『晨曦果（しんせきか）』よ。エーテルの感度を高めるのにとてもいいんだから」

「朝食が済んだら、あなたにお話があるの」

闕恆遠は席に腰を下ろし、テーブルの上に並ぶ色鮮やかな、それどころか微かな光を放つ料理の数々を見つめた。

銀のフォークを手に取り、母親の食べ方を不器用に見様見様で真似しながら口プシへと運ぶ。

「あなたとお父さんで話し合ったんだけどね」

「うちの商会が移転してきたばかりで、家業や準備が何かと忙しいのは確かだけれど、あなたの教育だけは後回しにはできないわ」

「この引越しのドタバタの中でうちが恩を売ったいくつかの家庭に連絡を取ってあってね。彼らが自分の娘をあなたの『伴讀（おとも・お勉強の相棒）』兼『お世話係』として送り込んでくれることになっているの」

「伴讀って？ 別に一人でも勉強できるよ」

「勉強だけが目的じゃないのよ、恒遠」

「セントルシアの社交界はとても複雑なの。あなたと同じ年頃の仲間がそばにいて、一緒に環境に慣れていったり、魔法の基礎を学んだり、それぞれの種族のタブーについて知っておいたりする必要があるのよ」

「最初のお伴は、明後日、あなたが学校に入学する前日には到着する予定よ」

闕恆遠は次々と飛び出す耳慣れない言葉の数々に、頭の中がごちゃ混ぜになりそうだった。

彼は窓の外に目をやった。

数羽の巨大な鳥が、豪華な馬車を空の彼方へと引いていくのが見える。