モテないと騒ぐ君が好き。

探偵事務所

　職人の分厚い掌へ、そっと謝礼を差し出す。それに満足したのか、男は「じゃあな、また何かあれば声をかけてくれ」と短く残して帰っていった。

　私たちは、先ほど職人が指し示した「不気味な少女」の背後を、悟られないよう慎重に追うことにする。

　一見ボロボロの…しかし目立った汚れはない清潔な服を纏った彼女。やはり誰もいないはずの空間を右へ、左へと不自然な歩取りで避けて進む。

「キキキ……ケケケケッ……」

　不意に、少女の口から湿り気を帯びた笑い声が漏れた。

子供らしい無邪気さとは程遠い、背筋が粟立つような響き。聖女という言葉から抱いていた神々しいイメージがどこにも見当たらない。

「アルト様…」

　耐えきれず、私は隣を歩くアルト様の腕に、縋りつくようにしがみついた。上等な外套の袖越しに、彼の確かな体温が伝わってくる。

「ノーラ様！？　ど、どうしたんですか、急に……！」

　驚きに目を見開いた彼が、慌てて私を覗き込む。私は顔を伏せたまま、震える声で精一杯の言葉を絞り出した。

「アルト様……、私たち、今の間だけ『恋人設定』にしておきましょう。こんな夜更けに制服を着た男女がいたら、ほら、恋人の方が説明つきます。……腕、お借りします」

「こ、恋人……！？」

　いつもは殿下の隣でどんな難題も流暢に捌く彼が、今は信じられないほどの間抜けな声を上げている。強がってはみたものの、私の様子で察したのか…アルト様は小さく息を吐く。ぎこちなく、けれど力強く、私の手を自分の腕の中へと引き寄せてくれた。

「……了解しました。何かあっても必ず守りますから…安心してください。」

　彼の声は少しだけ上ずっていたが、その手は優しく私を支えてくれた。腕越しに伝わってくる鼓動が、自分のものなのか、彼のものであるのか、もう判別がつかない。

　得体のしれない不気味さで、それどころじゃない。

　そうして「恋人」を演じる…ということにして少女の後を追う。すると、少女はある建物の前で足を止めた。歴史を感じさせる石造りの建物だった。古びてはいるが、窓硝子は磨き抜かれ、入り口の真鍮のプレートは月光を反射して美しく輝いている。

　看板には、こう記されていた。

『探偵事務所』

　少女は振り返ることなく、まるで吸い込まれるようにその扉を開け、中へと消えていった。

「探偵、事務所……？」

　アルト様が眉を寄せ、私を守るように一歩前に出る。

「……俺が先に入ります、ノーラ様は後ろにいてください。」

　彼が重厚な木製の扉に手をかけ、ゆっくりと押し開こうとした、その時だった。

「ママ、ラブラブカップルが私の後をついてきたの」

　扉の奥から、先ほどの少女の声が響いた。

路地で聞いたあの不気味な笑いとは打って変わった、透き通るような、それでいてどこか冷めた大人びたトーン。

「っ……！」

「ラブラブ、カップル…」

　私とアルト様は、思わず顔を見合わせた。

尾行は完璧だったはずだ。それなのに、あの幼い少女にすべて見透かされていたというのか。

「……失礼します」

　アルト様が意を決して扉を押し開けた。

カラン、と乾いたベルの音が室内に響き、私たちは一歩中へと足を踏み入れる。

　中は、外観の印象を裏切らない落ち着いた空間だった。壁一面を埋め尽くす書棚には革装丁の古い書籍が並び、微かに煤けた紙と古い木材の匂いが混じり合っている。

　部屋の中央、大きなデスクの前に、あの少女が立っていた。

彼女は机の向こう側に座る女性を見つめながら、指を一本、入り口の私たちの方へと向ける。

「ほら、あのお兄さんとお姉さん。ラブラブカップル」

「キュカ…ラブラブカップルを無闇に冷やかすものではないよ？いらっしゃい。……キュカを追いかけるような物好きな『恋人』さんたち」

　デスクの主が、手元の書類からゆっくりと顔を上げた。

「ママ」と呼ばれたその女性は、30代くらいだろうか？大人の色気が凄い。宝石のような美しい瞳で、私たちに視線を向ける。豊満な胸元を強調するような動きやすいドレスを纏い、妖艶な笑みをみせる。

　その圧倒的な存在感に、私は思わず気圧された。

（お胸が大きい！！）

　彼女のすぐ傍らには、もう一人、別の女性が立っていた。

短く切り揃えられた髪は、一見すると美青年のようにも見える。しかし体には確かに柔らかそうな部分があり、女性なのだと理解する。

　護衛のように控える彼女の視線は、怪しい私たちのわずかな動きも逃さないと言わんばかりだった。

「なんだ？お貴族様の駆け落ち依頼ならお断りだが」

「ジェマ、ラブラブカップルだからと駆け落ちと決めつけてはいけない。」

　そう面倒くさそうに言うジェマと呼ばれた護衛らしき女性。この事務所はやたらとラブラブカップルをイジってくる。

　ママと呼ばれた妖艶な女性はそう言うと、書類を机に置き、組んだ脚をゆっくりと組み替えた。

「さて、うちの娘に何か用かしら？ それともご依頼？」

　場を支配するような彼女の問いかけに、アルト様は前に一歩踏み出し、再び冷静な表情を取り戻した。

「工房で、寮母が落とした種を拾ってくれた『女の子』を探している。」

「それは、依頼…と言う事でいいのかしら？」

　情報を聞くならば出すものがあるよね？と言うように微笑むママさん。私は彼の背中から出て、ママさんに向き合う。

「私から依頼させて下さい。私の、人生がかかっています。」

「そう？いくら出せるのかしら、お嬢様？」

　依頼人が私となると、本気を試すように見ている。ここは、安く見積もってはいけない。そう直感が言っている。

「まず、着手金としてこちらを。更に必要な費用があれば、追って必ずお支払いいたします」

　私は懐から、今ある全てのお金を取り出した。今の手持ちだけでもそれなりに高額だ。ママさんの前に差し出せば、ズッシリとした音だけで高額だと分かる響きが室内に伝わる。

　そんな私の覚悟を理解したように、彼女は私の差し出したお金の中から一番軽い硬貨を拾い上げた。

「ひとまずはこれで、話を聞こうか」

「ありがとう御座います」