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1-3-12 穿神の神殿

サーラたちは「穿神の神殿」を目指し、険しい山道を登っていた。

空気は薄く、岩肌の露出した斜面は、わずかな踏み外しでも足を取られる。乾いた風が頬を撫で、呼吸のたびに胸の奥がひりつく。それでも彼女たちは歩みを緩めず、一歩ごとに足場を確かめながら、確実に高度を稼いでいった。

やがて、視界が開ける。

岩稜の先に、神殿の入口が姿を現した。

だが──そこには、予期していなかった障害があった。

「……塞がれてる？」

正面入口は、巨大な岩塊によって完全に覆われている。

自然に崩れたというよりも、外から押し込まれたかのような不自然な配置だった。通す意思を欠いた、明確な拒絶の形。

サーラは近づき、掌を岩へとかざす。

微細な魔力を流し込み、内部構造を探るが、反応は鈍い。むしろ、触れた魔力がわずかに引き込まれる感覚があった。

「……普通の岩じゃないわね」

額に滲んだ汗を拭いながら、サーラは低く呟く。

さらに魔力を集中させ、破砕の術式を試みる。しかし、力は散り、核心へ届かない。

「一点に集めても、押し切れない……」

彼女は岩を見据えたまま言葉を継ぐ。

「それに、この岩……魔力を吸ってる。流せば流すほど、手応えが抜けていく」

シェリーも岩へ視線を向けたまま、小さく息を吐いた。

「誰か、力を貸してくれれば──」

その言葉が途切れた瞬間、空気がわずかに変わった。

風の流れが止まり、周囲の音が一段沈む。

サーラの視界の端を、細い影が横切った。

振り返る。

そこに立っていたのは、異国の意匠を思わせる装束に身を包んだ少女──シオンだった。

余計な気配をまとわず、ただ静かに立つその姿は、場に溶け込むというより、空間そのものを引き締めている。

「あなたは……」

シェリーが声をかけようとするが、シオンは応じない。

ただ一歩、前へ出る。

シェリーは、かつて『双児の双剣』を巡る戦いで、彼女の敗北を見ている。

あの時のシオンは、力の鋭さに制御が追いつかず、踏み込みにも迷いがあった。焦りが技の端に滲んでいた。

だが今は違う。

重心の置き方、呼吸の間、視線の据え方──そのすべてが無駄なく収まり、ひとつの流れとして結ばれている。

荒さは削ぎ落とされ、代わりに、静かな圧が残っていた。

「少し、下がっていてくれ」

短い言葉だったが、拒む余地はなかった。

サーラとシェリーは自然と距離を取り、その背を見守る。

シオンは剣を持ち上げる。

その動きに呼応するように、空気が静まり、周囲の密度がわずかに変わる。呼吸が一度、深く落ちる。

踏み込む。

その一歩は小さい。だが、遅れがない。

「──はっ」

刹那。

突き出された刃は、視線で追うよりも先に、岩の中心へ到達していた。

音は遅れて訪れる。内部から弾けるような衝撃が走り、巨大な岩塊が中心から左右へと割れる。

破片が崩れ落ち、重い音を立てて地面を叩く。

わずかな時間のうちに、閉ざされていた道は完全に開かれていた。

シェリーは息を呑み、言葉を失う。

「……速い、なんてものじゃないわね……」

サーラもまた、その光景から目を離せなかったが、やがて視線をシオンへと向ける。

「あなた……すごいわ」

シオンは剣を納める。

わずかに息を整えた後、振り返った。その瞳には大きな感情の揺れはない。だが、奥に沈んだ決意だけが、確かに残っている。

かつては二刀であることに意味があった。

そのために積み重ねてきた時間があり、そこへ至る道筋こそが、彼女の在り方そのものだった。

──だが、その道は、すでに途絶えている。

もはや未練の揺らぎは見えない。

ただ、断ち切られたものの重さだけが、沈黙の奥に残っている。

それでもなお立っているという事実が、何より雄弁だった。

「この程度で驚かないでくれ」

短く言い、わずかに間を置く。

「私は……まだ、足りていない」

それは誇示ではなく、己への確認だった。

シェリーはその背を見つめながら、言葉にせず理解する。敗北を経て、彼女は何かを捨て、何かを選び取ったのだと。

「ありがとう、シオン。あなたのおかげで進めるわ」

サーラの言葉に、シオンは軽く頷くだけだった。

そのまま振り返ることなく、神殿の奥へと歩み出す。

サーラとシェリーは顔を見合わせ、続いてその後を追った。

彼女が何を越えてここに立っているのか、その全てはまだ見えていない。

だが、その背に宿るものが、もはや揺らぐことはないと、二人には分かっていた。