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1-1-4 日常の終わり

午後の陽がやわらかく差し込む教室。

休み時間のざわめきの中で、サーラは用事があって席を外していた。

シェリーは自分の机に腰かけたまま、ぼんやりと窓の外を眺めている。

校庭には春の気配が漂い、穏やかな光がガラス越しに教室へと流れ込んでいた。

そのとき、ふとサーラの鞄の中で小さな動きがあった。

「……あら？」

視線を向けると、鞄の口から小さな頭がひょっこりと顔を出す。

ネフィリスだった。

「よくあんな落ち着きのない鞄の中に隠れていられるわね」

シェリーはくすりと笑いながら声をかけた。

「まあね。彼女に付き合うのも簡単じゃないよ」

ネフィリスは軽く尻尾を揺らすと、ひらりと鞄から飛び出し、そのまま窓辺へと軽やかに飛び乗った。

陽の光を受けて、その小さな体の輪郭がふわりと浮かび上がる。

「サーラはまだ知らないのよね。あなたがあんなに彼女のことを考えてるって」

シェリーは冗談めかして言った。

けれど、その目にはわずかな真剣さが宿っている。

ネフィリスは一瞬だけ黙り込み、じっとシェリーを見つめた。

そして小さく息を吐く。

「彼女はまだ、自分の力の大きさを知らない。

そんな状況で僕が何か言ったところで、むしろ逆効果になるだろう」

「でも、サーラはあなたのことを信頼しているわ。もしあなたが本気で助けようとしているなら、彼女もきっと受け入れるんじゃない？」

シェリーは穏やかな声で言った。

ネフィリスは小さく首を振る。

「シェリー、君は優しいね。

だが、サーラはまだ成長の途中だ。彼女が本当に何かを掴むのは──」

少しだけ言葉を選ぶように。

「苦しみや迷いを、自分自身で乗り越えたときだ。だから僕は、ただ見守るしかない」

シェリーはその言葉を聞きながら、静かに微笑んだ。

「じゃあ、あなたはあえて何も言わないでいるのね」

「そうだ。僕が口を出せば、それが彼女の意志を邪魔するかもしれない。

だが、もし本当に危ない時が来たら──」

ネフィリスは窓の外へ視線を向ける。

その目は、ほんの少しだけ遠くを見ていた。

「僕は彼女を守るつもりだよ。

それが僕の役目だからね」

シェリーは静かに頷き、再び窓の外へ目を向けた。

「サーラには、あなたみたいな友達がいてよかったわ。

私も彼女を支えるけど、やっぱりあなたみたいな存在は特別ね」

ネフィリスは小さく笑い、ひらりと飛び上がるとシェリーの肩に乗った。

「君も特別だよ、シェリー。

サーラが強くなれるのは、君のような友達がいるからだ」

そのとき、教室の扉が開いた。

「ただいまー」

軽い足取りでサーラが戻ってくる。

「あれ？ネフィリス、何してるの？

いつの間に出てきたの？」

「ちょっと休憩していただけだよ」

ネフィリスは何事もなかったかのように言うと、ひらりと鞄へ飛び戻った。

いつもの、少し皮肉めいた調子だ。

シェリーはサーラに微笑みかける。

「ただ少し話してただけよ。

ネフィリスも息抜きが必要だったみたいね」

「ふーん、変なこと言ってなかった？」

サーラは首をかしげながら鞄の中をのぞく。

「特には……ね？」

シェリーはいたずらっぽく微笑んだ。

「君のお世話が、どれほど骨の折れる仕事かという話をだな」

ネフィリスは小さくため息をつきながら、鞄の奥へ身を沈める。

サーラはふてくされたふりをしてネフィリスの耳を軽くつまみ、

「はいはい」

と笑った。

窓の外では、春めいた光がきらきらと校庭を照らしていた。

それは、まだ穏やかな、最後の日常の光だった。

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