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1-1-24 姉妹の衝突

アリアは王宮の執務室で、次期女王候補選定戦の予選参加希望者リストに目を通していた。

厳重な管理下にある書類とはいえ、関係者である彼女には閲覧が許されている。

一人ひとりの名前に真剣な眼差しを注ぎながら、アリアは静かにページをめくっていった。

しかし、ある名前を見た瞬間、彼女の動きがぴたりと止まった。

『サーラゼル・ヴェリルライト』

間違いなく、末の妹サーラの名前だ。

アリアは何度もその名前を見直した。

それでも、文字は変わらなかった。

「何これ……冗談でしょ？」

思わず声が漏れた。

職場の同僚たちがちらりとアリアを振り返ったが、彼女は気にも留めず、部外秘のリストを手にしたまま席を立った。

脇目もふらずに職場を飛び出し、そのまま駆け足で城下町へ向かう。

頭の中はぐるぐると混乱していた。

サーラが、女王選定戦に？

どうして？

何度も言い聞かせたはずだ。危険なものだと、あの子だって分かっているはずなのに。

誰かが勝手に名前を使ったんじゃないか。

いや、あの子なら──。

アリアは高鳴る心臓を押さえながら家の門を押し開けた。

リビングのドアを勢いよく開け放つ。

そこにはサーラがいた。

ソファに座り、本を軽く読みながらくつろいでいたが、アリアの剣幕に驚いて顔を上げる。

「アリア、どうしたの？そんなに慌てて……」

「サーラ！ちょっと聞きたいんだけど！」

アリアは一歩踏み込み、声を荒げた。

「あなた、本当に……選定戦にエントリーしたの？」

サーラは一瞬だけたじろいだが、すぐにまっすぐアリアを見返した。

そして、はっきりとうなずく。

「うん、そうだよ」

その素直な返事に、アリアは言葉を失った。

沈黙の中、黒猫のネフィリスがテーブルの上で尻尾をゆっくり揺らしている。

「な、なんで……？」

アリアの唇が震えた。

「冗談じゃすまないのよ、サーラ。

これは命を懸けた戦いなの！

ちょっと目立ちたいとか、そんな理由で──」

「違うよ！」

サーラは強く首を振った。

「私は……この国の未来を変えたいんだ。

みんなが、平等に魔法を学べる国にしたいの」

サーラの声は震えていなかった。

「貧しい人たちが魔法を学べないのは、制度のせいじゃない。

誰も本気で、それを変えようとしてこなかっただけ」

サーラは強く拳を握る。

「でも私は、貧民街の火事で見た。

力がなければ、大切なものを守れないって。

誰もが『当たり前』だと思っているこの現実に、私は挑みたい。

本気だよ、アリア。命を懸けても、私は諦めない」

アリアは言葉を失った。

サーラがただの思いつきで動いたのではないことは、その目を見れば分かった。

けれど──。

「サーラ、あなたの気持ちはよく分かる。でも、理想だけじゃ勝てない世界なの」

アリアは必死に説得を試みる。

「選定戦は夢を語る場所じゃない。

騙し合い、奪い合う覚悟も、時には必要になる。

今のあなたに、それを乗り越える準備ができているの？」

「お姉ちゃん、わかってる。

でも、何もせずに傍観者でいるより、自分の力で変えたいんだ」

サーラはまっすぐ言った。

「私は無力じゃないよ。

誰かが変わらなければ、未来は変わらない」

ネフィリスが、のそのそとサーラの膝に飛び乗った。

黒く小さな身体を震わせながら、にゃあと一声鳴く。

「アリア、少し冷静になった方がいい」

ネフィリスはサーラの肩によじ登りながら、ふてぶてしい声で言った。

「サーラだってちゃんと考えている。

いつまでも子ども扱いするのは良くないぞ」

黒猫は尻尾をゆらりと揺らす。

「チャレンジさせてやればどうだい。この子は本気だよ」

アリアはぎりっと奥歯を噛みしめた。

妹を危険にさらしたくない。

それは姉として当然の感情だった。

けれど、サーラのまっすぐな決意を否定することも、また辛かった。

「でも……ネフィリス、本当に分かってるの？」

アリアは食い下がるように言葉を継いだ。

「サーラがどれだけ危険な世界に踏み込もうとしているか。

どれほどのものを、これから失うかもしれないか──ちゃんと、分かってるの？」

その声には、抑えきれないほどの妹を案じる想いが滲んでいた。

ネフィリスは一瞬だけ目を細め、やがて肩をすくめるように小さく首を振る。

「もちろん、分かってるさ」

黒猫の口調は穏やかだったが、その中には確かな強さがあった。

「でも、リスクを怖がって何もせずにいたら、きっとサーラは後悔する。

それに……彼女はもう、ちゃんと覚悟を決めてるよ」

ネフィリスは静かに言った。

「だからこそ、僕たちは信じてやらないと」

その時、玄関のドアが開く音がした。

次女リアナが帰宅してきたのだ。

「ただいまー……って、なに、この空気？」

リアナは鞄を抱えたまま、リビングに立ちすくんだ。

室内に漂う緊迫した雰囲気に、眉をひそめる。

「何かあったの？」

アリアとサーラが互いに視線を交わす。

重たい空気が、再び部屋に満ちた。

「リアナ……」

アリアが言いづらそうに切り出す。

「サーラが……選定戦に参加するって言い出したのよ」

リアナの顔から、一気に血の気が引いた。

「え……？」

誰も言葉を返せなかった。

ただ、冷たく張り詰めた夜の空気だけが、静かに部屋を満たしていた。

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