サーラゼルと魔法のアーキテクチャ | 庶民の私が次期女王を目指すことになったので、伝説の魔法デバイスを探します

第一章

1-1-17 冷却魔法

夜も更け、家中が静まり返っていた。

サーラは自室のベッドの上で小さく丸まり、毛布にくるまって眠っていた。

姉から届いた「今夜は遅くなる」というメッセージを聞き、簡単な夕食だけ済ませて早々に床に就いたのだった。家はすっかり静まり返り、物音ひとつ聞こえない。

だが、その静寂の中で、次第に異変が忍び寄っていた。

最初に感じたのは、異様な寒さだった。

どんなに毛布にくるまっても、身の芯まで冷え込んでいくような感覚。

鼻先がかじかみ、指先がじんじんと痛む。布団の中にいるはずなのに、まるで氷の中に閉じ込められているようだった。

「……ん……さむ……」

眠りの淵から、か細い声が漏れる。

サーラはぼんやりと眉をひそめ、無意識に毛布を胸元まで引き寄せた。だが、どれだけ体を丸めても、温かさはまるで感じられない。

しばらく耐えていたが、ついに目が覚め、薄くまぶたを開いた。

「……寒すぎ……っ」

体を起こしたサーラは、自室の空気がまるで冬山のように凍りついていることに気付いた。

壁にも、窓にも、白い霜がびっしりと張り付き、窓ガラスがきしきしと不気味な音を立てている。

吐いた息が、白く曇った。

「ネフィリス……」

サーラは心配そうに猫の名を呼んだ。

すると、部屋の隅で小さく丸まって震えている黒猫の姿が目に入る。

その艶やかな黒い毛並みも、今はわずかに霜を帯びていた。

いつもの皮肉っぽい表情も消え、ただ寒さに耐えることしかできない様子だった。

「……外を見てくるね。おかしいよ、この寒さ」

小さくそう告げると、サーラはクローゼットを開け、真冬用の厚手コートを引きずり出して羽織った。

普段なら何にでも興味津々でついてくるネフィリスも、力なく尻尾を揺らすだけだった。立ち上がる気力すらないようだ。

「リアナ……？」

隣の部屋の扉をそっと開けると、机の明かりだけがぼんやりと灯っていた。

その下で、リアナは椅子に座ったまま、研究ノートの上に頬を乗せて眠っている。

机の上には開きっぱなしの資料と魔法器具が散らばり、どうやらまた夜遅くまで研究を続けていたらしい。

「もう……」

サーラは小さくため息をつきながら、ベッドの上にあった毛布を持ち上げ、そっとリアナの肩にかけた。

軽く肩を揺すってみたが、リアナは「ん……」と小さく声を漏らしただけで、またすぐに静かな寝息を立て始める。

「こんな寒いのに、よく寝ていられるね……」

そう呟くと、サーラは明かりをそのままにして、静かに部屋の扉を閉めた。

廊下に出た瞬間、さらに強烈な冷気が肌を刺した。

壁のあちこちに氷の結晶が広がり、床はうっすらと凍って滑りやすくなっている。

家の中とは思えないほどの寒気が、静かに広がっていた。

ペタリ、ペタリ、と裸足の足が冷え切った床に触れるたび、感覚が少しずつ薄れていく。

それでもサーラは足を止めず、じっと耳を澄ませながら、凍りついた家の中を慎重に進んでいった。

玄関の扉をそっと開ける。

その瞬間、凍てつくような冷気が顔に押し寄せた。

サーラは一歩踏み出し、コートの裾をぎゅっと握る。

真冬の深夜のような冷たさだったが、時期的にそんなはずはない。

「……何、この寒さ……」

小さくつぶやいた、その瞬間だった。

暗がりの中から、低く鋭い声が飛んできた。

「ようやく出てきたか」

サーラの心臓が大きく跳ねた。

驚きに息を呑み、辺りをきょろきょろと見回す。

家のすぐそばに、人影が浮かび上がった。

月明かりに照らされ、ぼんやりとその輪郭が浮かび上がるが、影は微動だにしない。

サーラは身構えた。

「誰なの……？」

声を震わせまいと必死だった。

その時、影がゆっくりとサーラに向かって動き出した。

暗がりの中で、サーラはその人物の表情をようやく捉える。

鋭い目つきと無表情な顔。明らかにただ者ではないその男は、冷ややかな微笑みを浮かべていた。

「あなたの仕業なの？こんなことして、何が目的？」

男は肩をわずかに揺らし、淡々と答えた。

「目的？大したことじゃない。お前はベッドにいるべきだった。それだけだ」

「……意味がわからない」

にじり寄る恐怖をかみ殺しながら、サーラは男を見つめ続ける。

「あなた、誰？」

男は肩をすくめるようにして、あっさりと名乗った。

「ヴァシリー。……それで十分だろう」

サーラにはその名に聞き覚えがなかった。

だが、彼の態度から危険な相手であることだけははっきりしていた。

周囲を覆う異様な冷気だけではない。

その男の存在そのものが、不気味な威圧感を放っていた。

「お姉ちゃんたちを狙ってるの？それとも……私？」

問い詰めると、ヴァシリーはかすかに唇を歪めた。

「狙いはリアナだったんだが……邪魔が入るのは困る」

ぞわりと、背筋に冷たいものが走る。

彼がリアナの名を口にした瞬間、サーラの体は凍りついたように動かなくなった。

何がどうなっているのか、まったくわからない。

確かなのは、ヴァシリーの目的が姉のリアナであり、そしてサーラ自身もまた、危険な状況にいるということだった。

「やめて……っ！」

必死に叫んだが、ヴァシリーは首を横に振っただけだった。

「そう言われてもね」

冷ややかに言葉を返し、ヴァシリーは再び手を振り上げる。

その動きに合わせるように、冷気がさらに強まり、空気そのものが凍りついていく。

サーラは恐怖に押しつぶされそうになりながらも、頭の中ではただ一つの思いだけが渦巻いていた。

リアナを守らなければならない。

この男を、ここで止めなければならない。

胸の奥で何かが弾けた。

「リアナには……何もさせない！」

拳を握りしめ、サーラは精一杯の声で叫んだ。

その小さな叫びが、凍てついた夜の静けさを鋭く切り裂く。

踏み出した一歩が、心に小さな火を灯した。

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