死んだはずの令嬢は鉱山女王となって戻る〜奪われたもの、消された名前を取り戻すために〜

30 奥方ではない仕事

　追悼式の翌朝、ロレッタはいつもより早く仕事部屋へ来た。

　黒い服ではなかった。濃い灰色の簡素な服で、袖口に飾りはない。髪もきっちりまとめている。喪に服すためではなく、紙を扱うための格好だった。

「おはようございます」

「早いわね」

「眠れませんでしたので」

「眠れないなら休む、という選択もあるわ」

「眠れないまま部屋にいるより、こちらの方がましです」

　ロレッタはそう言って、机の前に立った。

　鞄から出したのは、昨日の名簿ではない。持参金契約の写し、離婚申立ての控え、ウォード家へ残してきた私物の一覧、そして使用人への未払い給金の推定表だった。

「未払い給金？」

　私が見ると、彼女は少し顎を引いた。

「屋敷の帳簿を思い出せる範囲で書きました。使用人への支払いが遅れている可能性があります」

「あなたの持参金より先に？」

「いいえ。私のものも取り戻します」

　返事は早かった。

「ただ、屋敷が差し押さえや整理に入れば、下の者たちが先に困ります。私も、つい数日前まで奥方としてその家の中におりました。見ていなかったとはいえ、知らない顔はできません」

　ハンナが机の横で、少しだけ目を細めた。ロレッタは続ける。

「これは情けではありません。未払い給金は、家の借金です」

「その通り」

　私は表を受け取った。

　アン、ベス、料理番、御者、庭師、厩の男、下働き。月ごとに支払い予定と遅れの可能性が書かれている。完全ではない。空欄も多い。けれど、空欄にはきちんと『不明』と書かれていた。

「よくできています」

「まだ推測が多いです」

「だから使えるのよ。推測を事実のように書いていない」

　少しだけロレッタは息を吐いた。褒められることにまだ慣れていない、と昨日言っていた。今日も同じらしい。

「では、今日はこの表をもとに、ウォード家の使用人保護の仮払い案を作ります」

「仮払い」

「ヴェイル鉱業が肩代わりする。ただし慈善ではなく、あとでウォード家資産から回収する形にする」

「働いた方の給金を、先に」

「そう。食べる人間を待たせない」

　ロレッタはうなずいた。

「分かりました」

「それから、あなたの私物の移送。今日、ウォード家へ人を出します」

「私も行きます」

「行く必要はないわ」

「必要があります」

　彼女は静かに言う。

「私は、自分のものを自分で選んで出て行きます。持っていくものと、置いていくものを、誰かに任せたくありません」

　私は少しだけ考えた。

　止める理由はある。ウォード家はまだ危うい。エレノーラは崩れ、セドリックとアーネストは拘束中。屋敷の中には味方とも敵ともつかない者がいる。

　けれど、ロレッタが自分からと言うなら、それも仕事の一つだ。

「ハンナをつけます」

「ありがとうございます」

「私も行くわ」

「ヴィヴィアン様まで？」

「あなたの私物だけではなく、屋敷内の支払い台帳と使用人名簿の確認もする。仕事よ」

　ロレッタは一度だけ瞬きし、それから少し微笑みながらうなずいた。

「はい」

　◇

　昼前、私たちはウォード家へ向かった。

　馬車は二台。私とロレッタ、ハンナ。もう一台には書類箱と、ヴェイル鉱業の係員二人。警備隊からも立会人が来る。

　ウォード家の門は、もう以前のように大きく見えなかった。

　白い壁はまだ白い。緑の屋根も変わらない。玄関の石段も磨かれている。けれど、門の横に立つ使用人の目は、前と違っていた。誰を迎えているのか、分からない目だった。

「ロレッタ奥様」

　玄関で古い執事が呼び止めた。ロレッタは足を止める。

「その呼び方は、もうじき変わります」

　執事の喉が動いた。

「……失礼いたしました」

「まだ手続き上は間違いではありません。ただ、今日は私物の整理と、使用人台帳の確認に来ました」

「承知しております」

　屋敷の中は静かだった。静かすぎた。

　エレノーラは自室から出ていないという。ヘンリーは在宅だが、私たちを迎えには出なかった。そうしてほしいと、ロレッタがあらかじめ伝えていた。

　まず向かったのは、ロレッタの部屋だった。彼女が結婚してから使っていた部屋。壁紙は淡い花模様で、窓際に小さな書き物机がある。棚には贈答用の茶器、刺繍枠、未整理の招待状、季節の便箋。

　ロレッタは部屋の入口で、少しだけ止まった。

「ここで何年も暮らしたのですね」

「ええ」

「持っていくものは？」

「少ないと思っていましたが、思ったよりあります」

　彼女は机の引き出しを開けた。

　まず取り出したのは、実家から持ってきた便箋と封蝋。次に、母親から贈られた古い筆箱。数冊の本。刺しかけの布。小さな銀の栞。結婚祝いの品は、手をつけずに別に分けた。

「これは置いていくの？」

　私が聞くと、ロレッタは銀の花瓶を見た。

「ウォード家からの贈り物です」

「あなたのものでは」

「そうかもしれません。でも、持って出たいものではありません」

「分かりました。財産整理の一覧には入れておきましょう」

　彼女はうなずいた。思い出まで捨てる必要はない。でも、持っていかないと決めるものもある。

　ロレッタは一つずつ選ぶ。

　服は実用的なものだけ。宝石は実家からのものだけ。ウォード家の紋が入ったものは置いていく。手紙は、自分宛のものと、自分が書いた控えだけ。

　ただ、夫からの古い短い手紙が数通出てきた時、彼女の手が止まった。

「持っていってもいいのよ」

「はい」

　彼女はしばらく手紙を見ていたが、一番古い一通だけを取り、他は箱に戻した。

「一通だけ？」

「結婚してすぐ、ヘンリーが私に初めて謝った時の手紙です。遅刻の謝罪でした」

「それを？」

「はい。あの人が、最初から何も見ていなかった訳ではないと、自分で覚えておくために」

　私は何も言わなかった。ロレッタはもう、ヘンリーを夫として取り戻すために見ていない。ただ、自分の過去を雑に捨てないために選んでいる。

　それなら、それでいい。

　部屋の整理が半分ほど進んだ頃、廊下に足音がした。ヘンリーだった。彼は扉の外で止まったが、中には入らず、問いかけた。

「入っても？」

　ロレッタが少しだけ考えた。

「どうぞ」

　彼は最初に私へ会釈し、それからハンナと警備隊の立会人へも頭を下げた。以前なら、こういう小さな礼をしていただろうか。分からない。

　彼は箱に詰められていくロレッタの私物を見た。

「本当に出るんだな」

「はい」

「もう止めない」

「ええ」

　短い会話だった。だが、これで十分なのだろう。

　ヘンリーは部屋の棚を見た。

「その筆箱は、君が嫁いだ日に持ってきたものだ」

「覚えていたのですか」

「覚えていた。だが、今まで言ったことはなかった」

「そうですね」

「すまない」

「受け取ります」

　ロレッタは同じ返事をした。許すでも、戻るでもない。ただ、受け取るだけ。

　ヘンリーは小さくうなずいた。

「父の書斎の支払い台帳は、まだ残っていると思う。昨日、警備隊が主なものは押さえたが、使用人給金の控えは、別棚にある」

「案内してくださいますか」

「する」

　ロレッタは私を見た。

「先に台帳を確認しましょう。荷物は後で」

「ええ」

　◇

　私たちは書斎へ向かった。

　セドリックの書斎は、以前見た時よりも空いていた。警備隊が押収した紙束の跡が、棚にくっきり残っている。机の上には何もない。暖炉の灰も、すでに調べられた後だった。

　ヘンリーは壁際の細い棚を開けた。

「ここだ」

　中には、使用人への支払い控えが何冊もあった。ハンナがすぐに確認する。

「ロレッタ様の表と照合します」

「はい」

　ロレッタは机に向かい、持ってきた表を広げた。私も横から見る。

　予想通り、遅れが出ていた。給金の一部未払い、薬代名目での前借り、返済分の過剰控除、退職した使用人への最後の支払い未処理。家は大きくても、中は穴だらけだ。

「アンの妹の薬代は」

　ロレッタが指で追う。

「ここですね。前借り扱いになっています」

「利息は？」

「ついています」

　彼女の声が少し低くなった。

「奥様の恩ではありませんでした。借金です」

「そういうことね」

　アンは恩で縛られたと思っていたが、実際には、恩の顔をした借金だった。

　ハンナが紙へ書き写す。

「ベスへの支払いも遅れています」

「保護対象に前払いを」

「はい」

「オーウェンは」

「厩の男たちは三か月分遅れがあるようです」

　ヘンリーが横で聞いていた。唇の色が少し薄い。

「知らなかった、と言ってはいけないのだろうな」

「言うだけなら自由よ」

　私は答えた。

「でも、そこで止まればいつもと同じ」

「分かっている」

　彼は台帳を一冊取った。

「どこを見ればいい」

　ハンナが少しだけ眉を上げた。

「支払い日と実際の渡し日です。あと、控除欄」

「教えてくれ」

「仕事として？」

「仕事として」

　ハンナはロレッタを見る。ロレッタは少し迷い、それからうなずいた。

「では、そこを」

　ヘンリーは椅子に座った。ロレッタの向かいではない。少し離れた席だ。

　彼は台帳を開き、ハンナに教わりながら、支払い日の遅れを書き出していく。

　夫婦の話ではなく、家の金の話だ。それが、かえってよかった。

　そして数時間後、未払いと不当控除の一覧ができあがった。

　ヴェイル鉱業が一時立て替え、後でウォード家資産から回収する。警備隊と記録官の立ち会いで、各使用人へ確認する。すでに辞めた者にも連絡を取る。

　ロレッタはその案を読み、最後に自分の名を書いた。ロレッタ・ウォード。書いた後、少しだけ止まる。

「まだ、この名です」

「手続きが終わるまでは」

「はい」

　彼女は次の行に、補足として書いた。

　――離婚申立人。

　それを見ても、ヘンリーはもう何も言わなかった。

　◇

　夕方、荷物の箱が馬車に積まれた。

　ロレッタの部屋は、半分ほど空になった。全部ではない。まだ手続きが終わるまで残すものもある。けれど、彼女が今日から使うものは、もう屋敷の外へ出してしまった。

　玄関で、ヘンリーが見送った。

「手伝えてよかった」

「ええ。助かりました」

「これで、何かが変わるとは思っていない」

「はい」

「でも、君の仕事を少し見られた」

「そうですね」

　ロレッタは外套を着た。

「ヘンリー」

「何だ」

「今日、台帳を見てくださったことは、覚えておきます」

「ありがとう」

「それ以上の意味は、今はありません」

「分かっている」

　彼の返事は、今度もすぐ戻ってきた。ロレッタは一度だけ頭を下げ、馬車に乗る。私は後から乗り込む。

　窓の外で、ヘンリーは少し離れて立っていた。彼は馬車が動き出しても、追っては来なかった。

　ロレッタは窓の外を見ていた。屋敷が遠ざかる。白い壁、緑の屋根、広い門。

　彼女が奥方として入った家。今日、仕事をして出てきた家。

「泣いてもいいわよ」

　私が言うと、ロレッタは少しだけ首を振った。

「泣くなら、今夜にします」

「予定に入れるの？」

「はい」

「誰かに似てきたわね」

「どなたでしょう」

　彼女はほんの少しだけ笑った。その笑いは、昨日より軽かった。

　◇

　ホテルへ戻ると、彼女の新しい部屋に荷物が運び込まれた。

　筆箱、本、便箋、実家の宝石、服、古い手紙一通。

　ロレッタは机の上に筆箱を置いた。それから、今日作った使用人未払い一覧を広げる。

「今夜の仕事は」

「泣く予定があるのでしょう」

「それは、寝る前に」

「強くなりすぎるのも困るわ」

「強くなった訳ではありません」

　彼女はペンを取った。

「やることがあるだけです」

　その言葉は、とてもよかった。ロレッタは奥方ではなくなりつつある。

　まだ秘書でもない。ただ、やることのある人になった。

　◇

　その夜、私は父とハンナに、ロレッタの未払い給金案を見せた。

「良いな」

　父は短く言った。

「少し甘いかと思いました」

　ロレッタが言うと、父は首を横に振った。

「甘くない。先に食わせるのは、後で仕事を続けるためだ」

「はい」

「ただし、記録を残せ」

「残します」

「誰にいくら、何の名目で、いつ払ったか」

「はい」

　ロレッタはすぐに書き留める。父はその様子を見て、私にだけ聞こえるくらいの声で言った。

「使える」

「でしょう」

「良い人材を拾ったな」

「拾ったのではないわ。歩いてきたの」

「そうだった」

　父は少しだけ笑った。

　窓の外では、町の灯りが一つずつ増えている。

　旧ハートウェル邸跡地の方は暗い。けれど、そこに戻った名は、もう暗がりだけのものではない。

　裁きはまだ続く。返す金も、戻す名誉も、守る働き手も残っている。

　ただ、今日ひとつ、ロレッタはウォード家の奥方としてではなく、自分の手で台帳を開いた。

　それは小さなことではなかった。