死んだはずの令嬢は鉱山女王となって戻る〜奪われたもの、消された名前を取り戻すために〜

23 家のためという言葉

　セドリック・ウォードの追加聴取は、警備詰所ではなく役場の大きな会議室で行われた。

　理由は簡単だ。関係する書類が多すぎたからだ。

　長机の上には、押収された紙束が分類されて並んでいる。十五年前の支出記録。ハートウェル家の契約書の写し。鉱区権利の移転に関する控え。ロレッタの持参金から動いた金の記録。役場保管庫への放火未遂に関わる支払い。さらに、ラドクリフ法務士の証言書、真珠の確認記録、使用人たちの証言。

　紙は黙っている。だが、数が増えると声になる。

　セドリックは部屋へ入るなり、その紙の量を見た。

　足取りは乱れない。さすがに当主として長年人を相手にしてきた男だ。驚きを隠す技術はある。

　ただ、手袋を外すのに少し時間がかかった。

「これは、尋問かね」

　彼は椅子へ座る前に問いかける。警備隊長は首を横に振った。

「確認です」

「確認にしては大げさだ」

「十五年前の件ですから」

「十五年前の火事を、今さら事件に仕立てたい者がいるらしい」

　セドリックの視線が、私へ向く。

　私はロレッタの隣に座っていた。父は少し後ろ。ハンナは書類箱の横にいる。

　ヘンリーも来ていた。彼は部屋の端に立っている。座るよう言われたが、断った。セドリックの正面には座りたくないのだろう。かといって、こちら側に座る資格があるとも思っていない。

　ロレッタは私の隣で、膝の上に手を重ねている。

　今日は秘書見習いではなく、持参金を侵された当事者としてここにいる。

「ヴェイル嬢」

　セドリックは私を見たまま口を開いた。

「あなたは、ずいぶん熱心だ。十五年前に消えた家に、何の義理がある」

「土地の所有者ですから」

「それだけで？」

「土地から人骨と証拠品が出ました。所有者として、調査へ協力しています」

「上手い言い方だ」

「ありがとうございます」

「褒めていない」

「存じています」

　セドリックの口元が少しだけ歪む。こういうやり取りに慣れている男だ。相手が怒れば勝ち、怯めば勝ち、言いよどめば勝ち。だが私は、そのために十五年帳簿を読んできたのではない。

　警備隊長が一枚目の紙を出した。

「セドリック・ウォード様。まず、十五年前の火災三日前、オーガスト・ハートウェル氏へ追加融資を申し入れていますね」

「事業家同士の話だ」

「断られています」

「条件が合わなかった」

「その三日後、ハートウェル家が火災に遭い、当時の家主、娘マリア夫人、使用人複数名が行方不明となっています」

「悲劇だった」

「その翌日、ウォード家はハートウェル家の取引先へ資産保全の説明に回っています」

「親交があった。混乱を避けるためだ」

「早いですね」

「必要なら早く動く。それが商売だ」

　警備隊長は次の紙を出した。

「クレア・ハートウェル名義の委任状です。ラドクリフ法務士は、本人確認をしていないと証言しました。あなた、アーネスト様、エレノーラ夫人が同席していたとも」

「ラドクリフは老いた。記憶が曖昧なのだろう」

「署名が本人のものではない可能性も高い」

「可能性ばかりだな」

「ええ。だから確認しています」

　セドリックは椅子に深く座った。

「ハートウェル家の令嬢がどこにいたのか、当時は誰にも分からなかった。火災で衰弱し、親戚筋へ預けられていると聞かされた。家の資産が散逸すれば困る。だから、こちらが一時的に管理した」

「誰(・)か(・)ら(・)聞かされたのです」

「何を」

「クレア嬢が親戚筋へ預けられていると」

　セドリックは黙る。ごく短い沈黙だった。

　だが、記録官のペンは止まらない。沈黙も、時には書かれる。

「混乱の中で、そういう話を聞いた」

「誰から」

「覚えていない」

「では、その親戚筋の名も」

「知らん」

「本人確認もしていない」

「だからラドクリフを」

「ラドクリフは本人を見ていません」

「なら、誰かが怠ったのだろう」

「その誰かに、あなたは入りますか」

　セドリックの表情が固まった。

「質問の仕方が悪い」

「では変えます。クレア・ハートウェル本人が委任状に署名していないことを、あなたは知っていましたか」

「知らない」

「エレノーラ夫人がマリア夫人の筆跡を知っていたことは」

「妻同士、手紙くらい交わす」

「その筆跡に似せた署名が使われています」

「似ているだけだ」

　次の紙。真珠の確認記録。町医師が読み上げる。

「三連真珠、留め金内側にＭ・Ｈの刻印。マリア・ハートウェル夫人の装身具一覧と一致。裁縫係親族の証言とも一致」

　セドリックは眉を上げた。

「古い宝石だ。刻印など、いくらでも」

「エレノーラ夫人は、真珠をあなたが持ち帰ったと発言しています」

「妻は混乱していた」

「『死んだ女には要らないと、あなたが言った』とも」

「混乱していたと言った」

　ロレッタの指が、膝の上で一度だけ動く。彼女は黙っている。自分が義母の真珠を見たことも、持ち出しに関わったことも、すでに記録にある。だからここでは、余計な言葉を足さない。

　警備隊長は、さらに紙を出した。

「次に、ロレッタ・ウォード夫人の持参金についてです」

　初めて、セドリックの視線がロレッタへ向いた。

「これは家の問題だ」

「契約違反の可能性があります」

「夫婦の財産を、家の事業に一時的に回しただけだ」

　ロレッタが静かに口を開いた。

「私への相談はありませんでした」

「家に嫁いだ以上、家の事情は」

「契約書には、私の持参金は婚家の負債補填へ用いない、とあります」

「女が契約書を振りかざすものではない」

　部屋の中で、誰かが椅子を引きかける。ロレッタは瞬きもしなかった。

「読まない女の金なら、使ってよいとお考えでしたか」

「ロレッタ」

　ヘンリーが思わず名を呼ぶ。彼女は夫を見なかった。

　セドリックは鼻で笑う。

「ヴェイル嬢に仕込まれたか」

「読(・)み(・)方(・)は(・)教わりました」

　ロレッタは言った。

「ですが、読(・)ん(・)だ(・)の(・)は(・)私です」

　セドリックの指が肘掛けを叩く。

「家を回すには金が要る。お前たち女には分からんだろうが、事業は綺麗な帳簿だけでは動かない」

「綺麗でない帳簿を、こちらは今見ています」

　私が言うと、セドリックはこちらを睨んだ。

「あなたは、働き手を守ると言いながら、家を壊しているだけだ」

「壊れかけている家を、そのまま家と呼ぶのも難しいですね」

「ウォード家は、この町に仕事を与えてきた」

「支払いを遅らせ、口止めし、都合の悪い記録を燃やそうとした仕事ですか」

「大きな家には、多少の汚れはある」

「人骨は多少に入りません」

　セドリックは黙る。私は手元の紙を開いた。ハートウェル家使用人名簿。

「トマス。エルシー。ビル。ネッド。ルーシー。メイ。現在、遺留品から照合中です。彼らは十五年前、逃げたことにされました」

「私は知らん」

「ウォード家の洗濯女は、火災翌朝に血のついた布を洗ったと証言しています。厩の関係者は、ウォード家の馬車が夜中に戻り、布に包まれた人の手を見たと証言しています。火災後、あなたの家にマリア夫人の装身具が運ばれたことも出ています」

「使用人の証言など、金でどうとでも」

「では、あなたの使用人は金で嘘をつく人間ばかりだと？」

　セドリックは舌打ちしかけ、止めた。警備隊長が別の紙を出す。

「役場保管庫への放火未遂。雑用係およびウォード家従者の証言により、アーネスト様の関与が出ています」

「アーネストが勝手にやった」

　返答は早い。ヘンリーが顔を上げる。セドリックは息子の方を見なかった。

「アーネストは昔から先走るところがあった。私が知らぬところで、余計な手を回したのだろう」

「十五年前も？」

　ヘンリーの声だった。セドリックはようやく息子を見た。

「何だ」

「十五年前も、兄上が勝手にやったのですか」

「今はお前が口を挟む場ではない」

「父上は、いつもそうです」

　ヘンリーは部屋の端から一歩前へ出た。

「私が知らない方が都合のいい時は、黙っていろと言う。知ろうとすると、お前の出る場ではないと言う」

「ヘンリー」

「私は、十五年前の襲撃に関わっていません」

「当たり前だ」

「ですが、関わっていないことを、父上たちは私を守るためではなく、使うために利用しました」

「お前を家のために」

「家のため」

　ヘンリーはその言葉を繰り返した。

「父上の家のために、ハートウェル家の人たちは名を奪われたのですか。ロレッタの持参金も、家のためですか。母上が真珠をつけたのも、家のためですか」

「お前に何が分かる」

「分かりません」

　ヘンリーは言った。

「分からないことばかりです。ですが、分からないまま従うのはやめます」

　セドリックの口元が、ひどく冷たく曲がる。

「お前は、最後まで役に立たなかったな」

　ロレッタの手が、膝の上で握られる。ヘンリーは少しだけ息を吐いた。

「そうですね」

「認めるのか」

「父上の役には」

　ヘンリーは父を見た。

「立たなくてよかったのだと、今は思います」

　セドリックは椅子の背へ体を預ける。初めて、疲れたように見えた。

　ただし、弱った訳ではない。追い詰められているだけだ。

「家を守るというのは、お前たちが考えるほど綺麗なものではない」

　彼は言った。

「ハートウェルは綺麗事で断った。こちらは穴を埋めなければならなかった。鉱区を守り、輸送路を守り、従業員を食わせ、銀行を黙らせる必要があった。あの家の権利があれば、多くが救えた」

「そのために殺したのですか」

　セドリックは私を見た。

「殺せとは言っていない」

「火をつけろとは？」

「脅せと言った。書類を取れと。金庫を押さえろと。だが、混乱の中で人が死んだ。それは私の手ではない」

「便利な手ですね」

「何だと」

「命じる手は綺麗で、実行した手だけが汚れるんですね」

　セドリックの指が、椅子の肘掛けを叩く。

「あなたは何を知っている。成り上がりの鉱山女が、後から来て正義面を」

「私は」

　そこまで言って、止めた。まだだ。ここで名乗れば、場がそちらへ流れる。

　今必要なのは、セドリックの言葉だ。私の正体ではない。

「私は、書類を見てきました」

　言い直した。

「あなたは、ハートウェル家の権利があれば多くが救えた、と言いました。では、そのために死んだ者は何ですか」

「事故だ」

「地下に埋められていたのに？」

「アーネストが」

「またご長男ですか」

「実際に動いたのはあいつだ」

「では、エレノーラ夫人へ真珠を渡したのは？」

　セドリックは口を閉じた。

「死んだ女には要らないと、おっしゃったそうですね」

「妻が混乱して」

「その言葉は、混乱した奥様から出ました。あなたからは、まだ聞いていません」

　部屋は静かだった。雨上がりの光が、窓から薄く入っている。

　セドリックは私を見たまま、わずかに顎を上げた。

「死んだ者には、もう必要ない」

　ロレッタが息を呑む。ヘンリーは目を閉じた。

　父の手が、椅子の背にかかる。前へ出ようとしたのかもしれない。だが、出なかった。

「そうお考えだったのですね」

「生きている者が使うべきだ。家も、金も、宝石も、権利も。死んだ者に抱かせておいて何になる」

「名前は？」

　セドリックの眉が動いた。

「何」

「死んだ者の名前は、必要ないのですか」

「名前で飯は食えん」

「だから逃げたことにした」

「そうするしかなかった」

　言った。

　記録官のペンが止まりかける。警備隊長が低く言った。

「今の発言を、もう一度」

　セドリックは気づいた。だが遅い。言葉はもう部屋に落ちた。

　そ(・)う(・)す(・)る(・)し(・)か(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。逃げたことにした。セドリックは目を閉じ、すぐに開けた。

「一般論だ」

「記録します」

「勝手にしろ」

　警備隊長は次の紙を出した。書斎から押収された最近の支払い記録。

「最後に、ロレッタ夫人の持参金から、昨年冬に一部資金が移されています。移動先は、ウォード家の旧負債整理口座。署名はあなたです」

「家のためだ」

「契約違反です」

「後で戻すつもりだった」

「戻せる見込みは」

「事業が立て直せば」

「そのために、ヴェイル鉱業の下請けへ虚偽報告を求めた」

「あれはアーネストが」

「保管庫へ火をつけようとした」

「それも」

「全部、ご長男ですか」

　セドリックは答えなかった。警備隊長は紙を閉じる。

「本日の確認は以上です」

「終わりか」

「いいえ。正式な手続きに移ります」

　セドリックは笑う。

「私を捕まえる気か」

「すでに、ハートウェル家資産横領、証拠隠滅、役場保管庫放火未遂への関与、ロレッタ夫人の持参金不正流用について、十分な疑いがあります。十五年前の殺害および遺体遺棄についても、捜査を継続します」

「殺害は知らん」

「それを調べます」

　隊長は立ち上がった。

「セドリック・ウォード様。ご同行願います」

　セドリックは椅子に座ったまま、しばらく動かなかった。部屋の中の誰も、声を出さない。

　それでもやがて、彼は立ち上がった。上着の前を整える。襟元を正す。手袋をはめ直す。

　その動作は、まだ当主のものだった。

　だが、扉の前には警備隊員が二人いる。当主としてではなく、容疑者として連れて行かれる。

　セドリックは私の前を通る時、足を止めた。

「あなたは、何者だ」

　また、その問い。私は彼を見上げた。

「土地の所有者です」

「嘘だな」

「では、書類を確認なさって」

「そういう話ではない」

　セドリックの目が細くなった。

「マリアに似ている」

　誰もすぐには動かなかった。ヘンリーがこちらを見る。ロレッタも。

　父の手が、今度こそ椅子の背から離れた。

　私は息を吸った。でも、笑っておく。

「それは、褒め言葉として受け取ります」

　セドリックの眉間に深い皺が寄った。

　警備隊員が彼を促す。彼は連れて行かれた。扉が閉まる。

　会議室に残った紙の山は、そのままだった。

　ロレッタがゆっくり息を吐いた。ヘンリーは動けないでいる。

　父が私の隣へ来た。

「大丈夫か」

「今は」

「あとで倒れろ」

「命令？」

「助言だ」

　私は小さくうなずいた。ロレッタが立ち上がった。

「ヴィヴィアン様」

「何」

「私の持参金の件、ありがとうございます」

「礼はまだ早いわ。取り戻してから」

「はい」

　ヘンリーはロレッタを見た。だが何も言わなかった。言えば、また自分のための言葉になりそうだと思ったのかもしれない。

　部屋の外では、町のざわめきが大きくなっていた。

　セドリック・ウォードが連れて行かれた。その知らせは、すぐに広がるだろう。

　私は机の上の名簿を閉じた。

　トマス、エルシー、ビル、ネッド、ルーシー、メイ。その名の横に、まだ確定の印はつけない。

　けれど、今日一つ、大きなものが動いた。

　家のためという言葉が、ようやく当主の口から剥がれ落ちた。