死んだはずの令嬢は鉱山女王となって戻る〜奪われたもの、消された名前を取り戻すために〜

16 警備詰所での聞き取り

　警備詰所での聞き取りは、昼から始まった。

　警備隊長、記録官、町の法務補佐、そしてアーネスト。別室には、役場保管庫で捕まった雑用係がいた。さらに、雑用係へ油と火口を渡したとされるウォード家の従者も、すでに連れてこられていた。

　アーネストは椅子に座るなり、足を組んだ。

「時間がない。手短にしていただきたい」

「こちらもそうしたい」

　警備隊長は紙をめくった。

「まず、旧ハートウェル邸跡地から出た地下図面についてです。図面の端に、あなたへ写し渡し済みとありました」

「見た覚えはない」

「昨日は偽物だとおっしゃいました」

「突然あんなものを見せられれば、誰でもそう言う」

「見覚えがないものを、なぜ偽物と判断できたのです」

「ハートウェル家から出たというだけで、信用できないからだ」

「では、ハートウェル家のものは信用できないと」

「十五年前、不正疑惑があった家でしょう」

　警備隊長のペンが止まる。

「まだ、その認識なのですね」

「世間の認識です」

「世間の認識を作ったのは、どなたでしょう」

　アーネストは答えない。隊長は次の紙を出した。

「保管庫への夜間侵入について。雑用係は、あなたの従者から油と火口を渡されたと証言しています」

「従者が勝手にやった」

「なぜ」

「知らない」

「あなたの名を出しています」

「私を陥れるためでしょう」

「誰が」

「ヴェイル鉱業だ」

　言い切った。警備隊長は、眉を上げただけだった。

「根拠は」

「あの女は、最初から我が家を狙っている。土地を買い、骨を掘り、小箱を見つけ、真珠まで」

「真珠」

「母の真珠を奪った」

「マリア・ハートウェル夫人の所有物である可能性が高いものです」

「可能性でしょう」

「ええ。だから確認中です」

「確認、確認、確認。いくらでも作れる」

　アーネストは机に手を置く。

「ヴェイル鉱業は金がある。証人も買える。下請けも、記録官も、警備隊も」

　警備隊長はペン先を紙に置いたまま、アーネストを見た。

「今、警備隊も買われたと」

「一般論だ」

「記録します」

「好きにすればいい」

　アーネストは椅子にもたれた。

　強がっている。それでも、強がれるうちはまだ厄介だ。

　その時、別室の扉が開いた。連れてこられたのは、ウォード家の従者だった。三十過ぎの男で、肩を落とし、唇の色も薄い。アーネストが彼を見ると、男は一瞬だけ目を伏せた。

「ジェフリー」

　アーネストが名を呼ぶ。従者は答えなかった。

　警備隊長は続ける。

「ジェフリーは、油と火口を雑用係へ渡したことを認めました。指示は、あなたから受けたと」

「嘘だ」

「さらに、十五年前の火災後、ウォード家の古い倉庫で、煤のついた鍵束や金庫の金具を見た者がいるとの証言も出ました」

　アーネストの視線が動いた。

「誰が」

「それはまだ言えません」

「そんなもの、証言にならない」

「ええ。だから調べます」

　――調べます。

　その言葉が、今のアーネストは最も嫌だった。

　十五年前は、調べられる前に燃やした。新聞に出した。人を黙らせた。金を出した。

　今回は、燃やそうとして捕まった。人を黙らせる前に、記録された。金を出す前に、ヴェイル鉱業が別の道を作っていた。

「私は何も知らない」

　アーネストは言った。

「昨日までの勢いはどうしました」

　警備隊長が静かに聞く。

「私は、何も知らない」

「では、あなたは父上にも、母上にも、従者にも、何も知らされていなかったと」

　アーネストの口元がわずかに歪む。それは、ヘンリーのために用意されていた言葉だ。

　自分が使うものではない。

「父が決めた」

　彼は小さく言った。記録官のペンが止まりかける。

　警備隊長が聞き返した。

「今、何と」

「父が決めたと言った」

　アーネストは背を伸ばした。

「十五年前も、今も。父が決めた。私は動いただけだ」

「十五年前、何を動いたのですか」

「……書類だ」

「どの書類」

「ハートウェル家の契約書、鉱区権利、倉庫の記録。父は、ハートウェル家が助けを拒んだなら、あちらの信用を使うしかないと言った。セドリック・ウォードは、そういう人だ」

「火災は」

「私は火をつけていない」

「誰が」

　アーネストは黙る。

　隊長は待った。記録官も待った。従者ジェフリーは震えている。

　そしてやがて、アーネストは言った。

「火をつけたのは、雇った男たちだ。私は、その後に倉庫を開けた」

「鍵は」

「家令から取った」

「家令トマスか」

「名前は知らん」

「倒れていた男から鍵を取った」

「もう死んでいた」

「確認したのですか」

「動かなかった」

　警備隊長は、何も言わずに記録官へ目を向けた。ペンが走る。アーネストは両手を握った。

「地下のことは知らなかった」

「図面は」

「見た。見たが、父が持っていた。あそこへ何を入れたか、私は」

「何を入れたか」

「……人を」

　声がかすれる。記録官のペンが止まった。警備隊長は、少しだけ間を置いた。

「それを、あなたは今まで黙っていた」

「黙るしかなかった」

「なぜ」

「家のためだ」

　アーネストは、父と同じ言葉を使った。

　◇

　その頃、ウォード家には警備隊からの使いが走っていた。

　アーネストの証言に基づき、セドリック・ウォードへの事情聴取を行う。任意ではあるが、速やかに応じるように。

　使いが書斎へ通されると、セドリックは手紙を読んだ。一度だけ。それから、机の上に置いた。

「アーネストが何か言ったな」

　使いは答えなかった。

「分かった。支度をする」

　使いが出て行くと、セドリックは書斎の扉を閉めた。

　室内には一人だけ。

　いや、窓の外に庭師がいる。廊下には使用人がいる。家の中には妻も、ヘンリーも、ロレッタもいる。

　だが、彼は一人だと思った。

　机の引き出しを開ける。古い拳銃が入っている。彼はそれに手を伸ばし、途中で止めた。

　ここで撃てば、逃げだ。逃げるのは嫌いだ。

　それに、撃てばすべてをアーネストに押しつけたように見える。いや、それでもいいのかもしれない。

　だが、セドリックはまだ負けたと思っていなかった。

　拳銃ではなく、別の引き出しを開けた。古い帳面。燃やし損ねた手紙。金の流れを書いた紙。十五年前の残り。

　彼は燭台を見た。火をつけるには、昼間すぎる。だが昼でも紙は燃える。

　その時、書斎の扉が開いた。ヘンリーだった。

「父上」

「入るなと言ったはずだ」

「言われていません」

「今言った」

　ヘンリーは部屋へ足を踏み入れる。机の上の紙を見る。父の手元。燭台。

「燃やすのですか」

「整理するだけだ」

「では、私の前で」

「お前に何が分かる」

「分かりません」

　ヘンリーは首を横に振る。

「だから、見ます」

「見ても分からん」

「それでも見ます」

　セドリックは息子を睨んだ。

「お前は本当に、役に立たない」

「そうですね」

「今さら正義のつもりか」

「分かりません」

「分からないばかりだな」

「ええ」

　ヘンリーは机の前で足を止めた。

「ですが、分からないまま黙っていた結果、こうなりました」

　セドリックの手が燭台へ伸びる。

　ヘンリーは紙束を押さえた。父と息子の手が、同じ紙の上に乗る。

「離せ……！」

「嫌です」

「ヘンリー！」

「嫌です！」

　二度目は、はっきりしていた。

　廊下から足音が近づく。ロレッタだった。彼女は扉の外で、使用人を一人連れていた。さらに、警備隊の使いも戻ってきている。

　セドリックはそれを見た。ヘンリーは紙を離さない。

「お前……」

　セドリックの声が、低く震えた。

「父を売るのか……？」

「父上が何をしたのか、まだ知りません」

「売る気だな……？」

「見せるだけです」

「同じことだ！」

　セドリックは紙束を引いた。ヘンリーも引く。紙が裂けた。

　その音が、書斎に響いた。

　裂けた紙の一部が床に落ちる。そこに、ハートウェル家の名があった。セドリックはそれを見た。ヘンリーも見た。

　ロレッタが静かに言った。

「拾ってください。破片も、証拠になります」

　警備隊の使いが部屋へ入る。セドリックは、初めて一歩下がった。

　◇

　その日、アーネストは正式に拘束された。

　容疑は、役場保管庫への放火未遂関与、十五年前のハートウェル家資産横領および証拠隠滅への関与。

　セドリックは任意同行となった。

　まだ当主としての体面は残されている。馬車で行くことも許された。だが書斎から押収された紙束は、彼より先に警備詰所へ運ばれた。

　エレノーラは部屋から出てこなかった。

　玄関で父を見送るヘンリーに、セドリックは何も言わなかった。ただ、馬車に乗る前に一度だけ振り返った。その視線は、息子に向けるものではなく、役に立たなくなった道具へ向けるそれだった。

　ヘンリーは、それを受けた。逃げなかった。

　ロレッタは少し離れたところに立っていた。夫の横ではない。まだ、横に立つには早い。

　馬車が出る。ウォード家の門が開く。

　その門の向こうに、町の人々がいた。昨日より多い。

　誰も声を上げない。石を投げる訳でもない。ただ、見ている。

　十五年前、ハートウェル家の火事を見た者もいただろう。噂を聞いただけの者もいるだろう。ウォード家の世話になった者も、損をした者も、働いた者も。

　その視線の中を、セドリックの馬車は通った。

　◇

　ホテルの二階で、私はその報告を聞いた。

　アーネスト拘束。セドリック任意同行。書斎から紙束押収。燃やされる前にヘンリーが押さえた。

　最後の一文を、私はもう一度読んだ。

「ヘンリーが」

　ハンナが言った。

「ええ」

「どうなさいますか」

「何も」

「何も」

「彼が一度、自分で止めた。それだけです」

　父は窓際に立っていた。

「一つ進んだな」

「ええ」

「許すのか」

「いいえ」

　私は報告書を箱へ入れた。

「許す話ではありません。ただ、この先の判断が少し分かれました」

「そうだな」

　アーネストは動いた。セドリックは決めた。エレノーラは奪った。ヘンリーは知らされなかった。

　だが、知らされなかったまま、十五年を過ごした。それが何になるのかは、まだ決まらない。

　窓の外は晴れていた。昨日の雨で、町の石畳は少し濡れている。馬車の跡が黒く残っていた。

　私は右手を開いた。掌の火傷は、今日も痛まない。ただ、そこにある。

　同じように、証拠もそこにある。痛まなくても、消えない。

　次は、当主の番だった。