死んだはずの令嬢は鉱山女王となって戻る〜奪われたもの、消された名前を取り戻すために〜

15 兄を切る家

　アーネスト・ウォードが警備詰所へ呼ばれたのは、その日の午前だった。

　呼び出しは形式上は丁寧だった。

　――旧ハートウェル邸跡地より発見された地下図面、および役場保管庫への夜間侵入未遂について、確認したいことがある。可能であれば任意で出頭願いたい。

　任意。その二文字を見て、アーネストは手紙を握り潰しかけた。

「行かなければいいわ」

　エレノーラが言った。彼女は朝から首元に何もつけていない。そのせいで、かえってそこばかり目立っている。真珠の重みが消えた場所を、何度も指で触っていた。

「任意でしょう。行く必要なんて」

「行かなければ、逃げたと言われる」

　セドリックは書斎の机の前に立っていた。椅子には座らない。座ると老いが出るのを嫌っているのだろう。

「行って、余計なことを言うな」

「父上」

　アーネストは手紙を机に置いた。

「昨日の件は、私だけでは」

「何の話だ」

　アーネストは父を見たが、父の目は、もう息子を見ていなかった。使えるか、使えないかを見ている。

「役場の保管庫へ行かせた者は、父上も」

「私は何も知らん」

「父上が、別の火を起こせと」

「言っていない」

　早かった。返事が早すぎた。

　アーネストの口が少し開く。言葉が出る前に、セドリックは続けた。

「お前は昔から早まる癖がある。図面の件もそうだ。十五年前も、もっと慎重にやれと言ったはずだ」

「十五年前」

　ヘンリーの声に、書斎の中の三人が振り向く。

　入ってこない。ただ、開いた扉の枠に手をかけて立っている。そこにロレッタはいない。

「今、十五年前と言いましたね」

「聞き間違いだ」

　セドリックが言う。

「いいえ」

　ヘンリーはゆっくり首を横に振った。

「聞き間違いではありません」

「ヘンリー。お前は朝から何をしていた。掲示板など見に行く暇があるなら、家の中で」

「家の中で、私は一体何をすればよかったと？」

「黙っていろ」

「それは、もう役目が終わったそうですので」

　セドリックの眉が動く。アーネストは舌打ちする。

「お前はずっと、黙っていればよかったんだ」

「兄上」

「何度言わせる！　お前は知らなかった。何も知らなかった。そう言っていれば、まだ被害者でいられた」

「兄上は、私を被害者にしておきたかったのですか」

「そうだ！」

　アーネストは即答する。そして、すぐに気づいたらしい。だがもう遅い。

　ヘンリーは扉の枠から手を離した。

「なぜ……」

「その方が都合がいいからだ」

　セドリックが低い声で言った。

「アーネスト、もう黙れ」

「嫌ですよ」

　アーネストは父を見た。

「私だけが警備詰所へ行くのですか。私だけが問い詰められ、私だけが名前を出され、私だけが」

「お前が動いただろう」

「父上が決めたじゃないですか」

「証拠はあるのか」

　その一言で、アーネストは黙った。

　証拠。十五年間、彼らが誰かに突きつけてきた言葉だった。今、それがこちらを向いている。

　エレノーラは椅子に沈み込む。

「やめて。お願いだから、ここで争わないで」

「母上」

　ヘンリーは呼んだ。

「母上は、十五年前に何を見ましたか」

「見ていないわ」

「真珠は」

「知らない」

「昨夜は、父上が渡したと」

「言っていないわ」

「母上」

「言っていない！」

　エレノーラは耳を塞ぎかけ、途中で手を下ろした。耳を塞いでも、真珠はもう戻らない。

　セドリックはアーネストへ手紙を押しつける。

「行け。聞かれたことにだけ答えろ。保管庫の件は知らない。従者が勝手にやった。図面も、昔の覚え違いだ。地下室の存在など、誰も確かなことは分からない」

「小箱が出ています」

　ヘンリーは口を挟む。

「祖父の覚書も、裏帳簿も、母上についての手紙も」

「お前はどちらの家の人間だ」

「分かりません」

　ヘンリーは答える。セドリックが初めて言葉を失った。

「分からなくなりました。昨日までは、分かっていたつもりでした」

「ヘンリー」

「私はウォード家の人間です。ですが、ウォード家が何をしたのか、私は知らない。知らされなかった。それを役目だと言われた。では、私は何のためにこの家にいたのですか」

「家のためだ」

「家が、人を殺しても？」

　エレノーラが短く息を呑む。アーネストは机を叩いた。

「殺したとはまだ決まっていない！」

「では、誰が地下に埋められていたのです」

「知らん！」

「なぜ火をつけたのです」

「俺ではない！」

　アーネストは怒鳴った。そして、また失敗した。

　ヘンリーは一歩、書斎へ足を踏み入れる。

「誰が、火を」

「言葉の綾だ」

　セドリックが遮る。

「アーネストは混乱している。旧邸の発掘と昨日の放火未遂で、疑われている。まともな状態ではない」

「父上は、兄上を切るのですか」

「何を馬鹿な」

「今、そう聞こえました」

　廊下の向こうにはロレッタがいた。彼女は書斎の扉の外で足を止め、中へは入らない。だが、聞いている。ヘンリーがそれを知っているかどうかは分からない。

　アーネストは父と弟を交互に見た。

「いいだろうさ」

　彼は手紙をつかんだ。

「行きますよ。行って、聞かれたことに答えます。ただし、私だけの話にはしません」

「アーネスト」

　セドリックの声が低くなる。

「それが家のためになると思うな」

「私を捨てる家のために、なぜ黙る必要が？」

「お前はまだ捨てられていない」

「今、捨てかけたでしょう」

　アーネストは笑う。それは短く、乾いていた。

「父上。私は父上に似ています。だから分かります」

　セドリックは答えなかった。

　アーネストは部屋を出ていく。廊下でロレッタと目が合う。

「何を見ている」

「何も」

「嘘だ」

「では、見ています」

　ロレッタは静かに答えた。

「ウォード家の方々が、何を選ぶのか」

　アーネストは吐き捨てるように笑い、歩き去った。