死んだはずの令嬢は鉱山女王となって戻る〜奪われたもの、消された名前を取り戻すために〜

9 小箱の中身

　小箱を開けるには、思ったより時間がかかった。

　錠前は潰れていた。焼けたのか、上から石を積まれた時に歪んだのか、素人目には分からない。無理にこじ開ければ中の紙まで傷むと父が言い、技師の一人が細い工具を持ってきた。

　記録官が机代わりの板を用意し、警備隊長が立会人の名を読み上げる。

　私、ヴィヴィアン・ヴェイル。旧ハートウェル邸跡地および周辺区画の現所有者。

　エイドリアン・ヴェイル。調査用魔導機械の所有者。

　町医師。警備隊長。記録官。

　それから、ウォード家の者としてアーネスト・ウォードとヘンリー・ウォード。

「なぜ我々まで」

　アーネストが低く言った。

「ご不満でしたら、お帰りになっても構いません」

　私は彼に微笑む。

「ただし、ここで見つかったものについて後から異議を唱えるなら、今ご覧になっていた方がよろしいかと」

　アーネストは一声うなるが、帰らなかった。帰れないのだろう。

　ヘンリーは兄の横に立っていた。何度も何度も何かを言いかけて、そのたびに口を閉じる。

　彼はまだ、自分の立ち位置を決めかねているのだろう。十五年も、自分は悲劇の側だと思っていたのだ。その足元から別のものが出てきたら、すぐには立ち直れまい。

　小箱の錠前が、かちりと鳴った。技師が手を止める。

「開きます」

「記録を」

　すかさず警備隊長が言う。記録官がペンを構えた。

　技師は蓋へ手をかけ、ゆっくり持ち上げる。中には、油紙に包まれた束が入っていた。

　紙は湿気を吸っていたが、油紙のおかげで形は残っている。小さな帳面が二冊。封蝋の割れた手紙が三通。細い革紐で結ばれた紙束。それから、金属製の小さな筒。

　父が先に手袋を替えた。

「紙は私が見る。ヴィヴィアン、読むな」

「なぜ」

「崩れるかもしれない」

「分かりました」

　そこは素直に従う。十五年前なら噛みついていたかもしれないが、今は、紙を失う方が痛い。

　父は油紙を広げ、帳面を一冊取り出す。表紙に、祖父の字があった。オーガスト・ハートウェル。

　祖父は、名前を書く時に最後の線を少し強く引く。その癖は変わらない。

　私はその字を見ただけで、喉の奥がつかえた。だが泣かない。まだだ。

「日付は」

　警備隊長が訊ねる。父は頁をめくった。

「火災の三日前から始まっている」

「三日前」

「正式な帳簿ではない。覚書だな」

　紙を傷めないように、父はゆっくり読む。

「セドリック・ウォードより、追加融資の申し入れ。名目は輸送路整備。実際は別件の穴埋めと見る。断る」

　アーネストの口元が動く。一方、ヘンリーは兄を見る。

「父上が、ハートウェル氏に融資を？」

「昔のことだ」

　アーネストは早口で言った。

「事業家同士なら、そういう話もあるだろう」

「では、別件の穴埋めとは何ですか？」

「知らん！」

　ヘンリーはそれ以上言わなかった。

　父は次の頁をめくる。

「アーネスト、例の倉庫を妙に気にしている。ヘンリーを使って中を見せようとした可能性あり。トマスへ注意」

「私を使って？」

　ヘンリーの表情が変わる。アーネストは答えない。

　この時私は、ヘンリーを見ることはしなかった。見れば、何か言ってしまいそうだったのだ。

　あなたは本当に、何も気づかず遊んでいたのか、と。

　だが今は、私の問いより祖父の字が大事だ。父はまた読み進める。

「エレノーラ夫人、マリアの筆跡を褒める。以前より、招待状や礼状の控えに関心を示す。理由不明。マリアへ、文箱の管理を任せきりにしないよう伝える」

　ロレッタが小さく息を呑む。ヘンリーも今度は聞き逃さなかった。

「母上が？」

「……それも昔のことだ」

　アーネストの声には、さっきより焦りが混じっている。

「十五年前の覚書に名前があるだけだ！　何の証拠にもならない」

「ええ、そうですわね」

　私は言った。

「《《一つだけでは》》、何の証拠にもなりません。だから《《一つずつ集める》》のです」

　父は二冊目の帳面を出す。こちらは祖父のものではなかった。

　表紙に名はない。だが、数字がぎっしり並んでいる。

「これは」

　記録官が身を乗り出す。父は少しだけ眉を寄せた。

「裏帳簿だ。ウォード家側のものだろう」

「なぜハートウェル家の箱に」

「オーガスト殿が写しを取ったのか、元を手に入れたのか。まだ分からない」

　私は帳面の方を見た。祖父は何かを掴んでいたのだ。

　だから襲われたのか。あるいは、襲われると分かって隠したのか。いずれにせよ、もう今となっては聞けない。

　父は一頁ずつ確認した。

「鉱区名が伏せられている。支出先も暗号だ。だが金額が大きい。セドリックだけではなく、アーネストの印もある」

「偽物だ！」

　その時、アーネストが声を上げた。町の者たちが一斉に彼を見る。

　警備員が一歩前に出るが、私は片手を上げて止めた。

「アーネスト様、なぜ偽物と？」

「そんなもの、見れば分かる！」

「では、あなたはこれに見覚えがあるのですね」

　アーネストは口を閉ざす。

「兄上」

　ヘンリーは兄の方を見る。

「黙れ」

「これは何ですか」

「黙れと言っている！」

「なぜですか。私もウォード家の人間です」

「《《だから》》黙れ！」

　アーネストの声が、旧邸跡地に響く。

　ロレッタがわずかに顎を引いた。彼女は夫を見ていた。ヘンリーが何を言うのか、見ていた。

　ヘンリーは拳を握る。だが、その先が出ない。兄に逆らう言葉が、まだ彼の中で形になっていないのだろう。

　そして父は次に、三通の手紙を順に広げた。

　一通目は、セドリック・ウォードから祖父へ。融資の依頼。文面は丁寧だが、急いでいる。二通目は、祖父からセドリックへの返事の控え。条件が不明瞭なため断る、とある。

　そして三通目には、母の字が――

　私は思わず一歩、前へ出かける。それを父がこちらを見る。

　――動くな。

　そう言われた気がした。

　父は手紙を机板の上に置き、私にも見えるようにした。

　字は少し崩れていた。火事の前の日付。

『お父様。エレノーラ夫人がまた文箱を見たがりました。私の礼状の控えを褒めていましたが、どうにも落ち着きません。クレアの名を書くところを見たがるのも妙です。考えすぎなら良いのですが』

　母の字だ。母の声が、紙の上に残っている。

　私は指先を動かしかけた。触らない。触ってはいけない。父から教わった通り、手袋をした手を握るだけにした。

「エレノーラ……」

　ヘンリーはつぶやく。母親の名を、まるで初めて聞くもののように。

　アーネストは今度こそ、言い返さなかった。

　父は最後に、金属の筒を取った。小さな筒だ。祖父の机の引き出しに入っていたものと同じ形。古い鉱山地図や測量図を丸めて入れるためのものだ。

　蓋は固く、簡単には開かない。父が細い工具で縁の土を落とし、ゆっくり回す。ぎし、と嫌な音がした後、蓋が外れた。

　中から出てきたのは、細く丸められた紙だ。父はそれを広げた。

　ハートウェル家の西側倉庫と地下貯蔵庫の略図。そして、赤い印。

「これは」

　警備隊長が言った。

「地下の位置ですか」

　父はうなずいた。

「おそらく、この空洞の図面だ。だが、表の図面にはなかった」

「隠し貯蔵庫ですか」

「オーガスト殿が作ったものか、それ以前からあったものかは分からない。ただ、この図面を持っていたなら、誰かはここを知っていたのだろう」

「誰かとは？」

　警備隊長が尋ねる。父は黙って、図面の端を指す。そこに、薄く小さな文字があった。

　――アーネストへ写し渡し済み。

　私ではなく、ヘンリーが先に声を出した。

「兄上！」

　アーネストは後ずさった。たった一歩。

　けれど、その一歩で十分だった。町の人々がざわめく。記録官が慌てて文字を書きつける。警備隊長の手が腰の警棒へ近づく。

「違う……」

　アーネストが言った。

「違う！　これは……」

「写しを渡された覚えは？」

　警備隊長が尋ねる。

「……知らない」

「先ほどは偽物とおっしゃいました」

「知らないと言っている！」

　その声には微かに悲鳴が混じっていた。

　私は穴の横へ目を向ける。布に覆われた骨。鍵束。母の手紙。祖父の覚書。裏帳簿。図面。

　十五年前、全部を燃やしたつもり、埋めたつもりだったのだろう。

　けれど、小箱は残った。

　祖父が隠したのか、奪った者が慌てて一緒に埋めたのか、それはまだ分からない。だが残った。

　残ってしまった。

「隊長」

　私は言った。

「この場にあるものは、すべて記録と保全をお願いします。ヴェイル鉱業の所有地から出たものですが、十五年前の事件に関わる可能性があります」

「承知しました」

「そして、ウォード家の方々には、後ほど正式にお話を伺ってください」

　警備隊長はうなずく。

　そしてアーネストは私を睨みつけ、忌々しそうに問いかける。

「ヴィヴィアン嬢、あなたは一体何様のつもりだ」

　それは、十五年前からずっと私自身、自分に向けて問いかけていたものだ。

　何者？　火事で死んだ子。遠縁へ預けられた娘。体調不良で委任状を書いた令嬢。

　鉱山女王、ヴィヴィアン・ヴェイル。

　クレア・ハートウェル。

　どれも、私だ。だが、今ここで教えてやるには早い。

「私は、この土地の所有者です」

　私は答えた。

「そして、あなた方が売った土地を、正当に掘っている者です」

　アーネストはまだ何か言おうとするが、警備員が前に出ると、口を閉じた。

　ヘンリーはまだ図面を見ていた。その顔は青ざめている。今度は悲劇の主人公の青ざめ方ではない。自分の足元に唐突に穴が開いてしまった様な表情だ。

「兄上」

　彼はもう一度言った。

「なぜ、この図面に兄上の名が」

「黙れ」

「十五年前、あなたは何を」

「黙れ！」

「ヘンリー」

　不意にロレッタが呼びかける。ヘンリーは振り向いた。

　ロレッタは彼を見ていた。怒鳴りもしない。泣きもしない。ただ、今この場で夫が何を選ぶのかを見る目だった。

「あなたは、義兄上にお聞きになった方がいいと思います」

「ロレッタ」

「今、聞かなければ、この先ずっと聞けないのでは」

　彼は唇は震わせつつ、それでも兄へ向き直った。

「兄上。私は、何も知らなかった」

「だから何だ」

　アーネストの返事は早かった。そして、ひどかった。

「お前は知らなくてよかった。泣いていればよかったんだ。クローバーが死んだ、可哀想なヘンリーでいれば、それで周りは同情した」

　町の者たちは、一斉に黙る。ヘンリーも黙った。ロレッタの両手が、手袋の上から強く重なった。

　私は動かなかった。クローバー。その名を、アーネストが口にした。

　ヘンリーが私をそう呼んだことを、彼は知っていた。

　ウォード家の中で、そう話していたのだろう。死んだ幼馴染。四つ葉を見つける娘。可哀想なヘンリー。ずいぶん都合よく使われたものだ。

「兄上」

　ヘンリーの声は、さっきより小さかった。

「あなたは、知っていたのか」

　アーネストは答えない。答えないまま、穴の中の骨を見た。その沈黙だけで、十分だった。

　警備隊長がアーネストの前へ出た。

「アーネスト・ウォード様。詳しいお話をお聞かせ願います」

「今ここでか」

「町の警備詰所までご同行ください」

「私は何も」

「ご同行ください」

　アーネストは父を、私を、そしてヘンリーを見、最後に、町の人々を見た。

　助けはどこにもない。

　彼は乱暴に帽子をかぶり直した。

「いいだろうさ。だが、こんなものはすぐに誤解だと分かる」

「ええ」

　私は言った。

「誤解なら、書類が晴らしてくれるでしょう」

　アーネストは私を睨みつけた。だが、そのまま連れて行かれた。

　一方、ヘンリーはその場に残った。彼の顔からは、怒りも悲しみも抜けていた。ただ、どこか何かを飲み込めずにいるような頼りない表情をしていた。

「ヴィヴィアン嬢……」

　彼は私を呼んだ。

「あなたは、いったい……」

「ヘンリー・ウォード様」

　私は遮った。

「あなた、今日はお帰りになった方がよろしいわ」

「だが」

「今のあなたには、聞くべき相手が他にいるでしょう」

　ヘンリーは口を閉じる。

　父に。母に。兄に。そして、妻に。私ではない。少なくとも、まだ。

　ロレッタが一歩前に出た。

「失礼いたします。ヴェイル様」

　彼女は私へ丁寧に礼をする。だがそれは、十五年前の火事を知らなかった者のものではない。今、何かを見てしまった人の態度だ。

「夫を連れて戻ります」

「ええ」

「後日、あらためてお話を伺ってもよろしいでしょうか」

　ヘンリーが彼女を見る。ロレッタは見返さない。そんな彼女を見て、私はうなずいた。

「いつでも」

　ロレッタはもう一度礼をし、ヘンリーの袖を引く。彼は今度は逆らわなかった。

　二人が馬車へ向かうのを見送りながら、私は右手をゆっくり開いた。掌の火傷は、今は痛まない。

　父が隣に立った。

「名前が出たな」

「ええ」

「大丈夫か」

「大丈夫ではありません」

「そうか」

「でも、立っています」

「ああ」

　父はそれ以上言わない。それでよかった。

　小箱の中身は、記録官によってこれから一つずつ書き留められていく。

　祖父の覚書。裏帳簿。母の手紙。地下貯蔵庫の図面。アーネストへ写し渡し済み、の文字。

　そして、土の中の人骨。

　火事ではない。逃亡でもない。不正を隠すための失踪でもない。

　少なくとも、もうその言葉だけでは終わらない。

　十五年前は、嘘が先に町に走った。

　だが今日、ようやくその足は止まった。