初恋の続きはトキメキとともに。

#08. 打ち上げの夜

　……ううっ、もう部下になって3ヶ月も経つのに、やっぱり目の前にすると緊張しちゃう……！

展示会から3日後の金曜夜。

本社から少し離れた場所にある居酒屋の個室では、営業一課20名による展示会の打ち上げが開催されていた。

無事に大型イベントを終えることができ、さらには昨年以上の商談成功数だったこともあって、みんなのボルテージは最高潮だ。

乾杯して以降、お酒の注文が途切れることはなく、ワイワイと盛り上がっている。

そんな中、なぜ私がこんなにカチコチに身を強張らせているのかというと——直属の上司である井澤課長の前の席に座っているからだ。

「南雲がうちに来て3ヶ月か。どうだ、慣れたか？」

勢いよく生ビールを煽った井澤課長が私に目を向け、問いかけてくる。

声を掛けられ、私は思わずビクッと肩を震わせた。

別に怒られたり、睨まれたりしているわけではない。

ごくごく普通の会話だ。

　……だけど、井澤課長の顔ってすごく怖いんだもん。口調も厳しいし、眼光も鋭くて、刺すような視線からつい逃れたくなっちゃうんだよね。

まるで任侠映画に出てくるヤクザの親分に対峙している下っ端の気分である。

外見をそれなりに整えるようになっても、私の性格は地味で冴えない学生時代から変わっていない。

基本的に臆病で引っ込み思案だ。

だから、強面の井澤課長を前にすると、広瀬主任とは違った意味で緊張してしまう。

「は、はい。おかげさまで、ず、随分と慣れてきたと思います！」

「それならいい。展示会でも南雲が上手く立ち回ったと聞いている。これからも頼むぞ」

「あ、ありがとうございます……！」

「秋の展示会を終えた今、次は11月頃から始まる年末商戦、年末前後の来期に向けた商談、さらには年度末の決算を前にした追い込みが待ってる。南雲の働きぶりに期待してるからな」

異動初日の面談時と同様、今回も容赦なくどんどん課題を積み上げられた。

部下を労いつつ、成長を促そうとしてくれているのは分かるが期待が重い。

私は思わず唇の端を引き攣らせた。

　……うん、これは飲まなきゃダメなやつだ。

プレッシャーを跳ね除けるように、私は生ビールのジョッキを手に持つと、ゴクゴクゴクといつもよりハイペースに飲み始めた。

井澤課長を前にした緊張もあったからか、一旦飲み始めると手が止まらない。

普段ならお酒は1杯前後を嗜むだけなのに、この日は2杯、3杯……と飲み続けた。

いつしか頭がふわふわしてきて、気分が高揚し、なにもかもが楽しくなってくる。

さっきまで蛇に睨まれた蛙の如く身を縮こまらせていたのに、次第に井澤課長とだって伸び伸びと会話をしていた。

「——南雲さん、大丈夫？　ちょっと飲み過ぎなんじゃない？」

その時、ふいに頭の上から、耳に心地良い声が降ってきた。

包み込むような優しい声音が胸に響き、無意識に頬が緩む。

私は心のままにへらっと笑い、声の主を見上げた。

「広瀬先輩！　お疲れ様です！」

ついうっかり、いつも心の中で呼んでいる呼称が口を突いて出てしまった。

広瀬主任はわずかに目を丸くしている。

普段なら大慌てしているところだけれど、今の私は気にならない。

一瞬だけ、しまった、と思ったものの、「まぁいいか」とあっさり受け流した。

「……井澤課長、飲ませすぎじゃないですか？」

「俺か？　俺が悪いのか？　無理に飲ませてないぞ。機嫌良く飲んでたから南雲の好きにさせてただけだ。……俺を怖がらず笑顔で話にも付き合ってくれるしな」

「はぁ……それ、完全に止める気なかったですよね？　いくら怖がらずに話をしてくれる女性が貴重でも、部下を飲ませすぎないでくださいよ」

目の前では、まるで上司と部下が入れ替わったみたいな珍しい光景が繰り広げられている。

広瀬主任がお説教くさくなっているのも、井澤課長が弱ったように言い訳しているのも、いつもと違って面白い。

私はその様子を微笑みながら興味津々に眺めていた。

「——まぁ、井澤課長への苦言はここまでにしておきます。それより、そろそろ退席時間みたいです。幹事の久我からの伝言ですが、最後に締めの挨拶を課長にお願いできますか？」

「分かった。あそこにいる久我のところへ行けばいいんだな」

井澤課長はジョッキを置いて席を立つと、個室内の少し離れた場所にいる久我くんの方へ移動して行った。

井澤課長がいなくなって空いた席には、代わりに広瀬主任が滑り込む。

それからしばらくの後、課のメンバーを労うと同時に激励するる井澤課長の締めの挨拶があり、展示会の打ち上げはお開きとなった。

◇◇◇

「はい、じゃあ二次会のカラオケに行く方はこちらへ集まってくださーい！　わたしがお店にご案内しまーす！」

「二次会に参加されずここでお帰りの方は、今週も一週間お疲れ様っした！　お気をつけて！　楽しい休日を！」

居酒屋から外に出ると、お店の前では久我くん＆高梨さんコンビが声を張り上げてアナウンスをしていた。

まだまだ飲み足りないのか、結構な人数が二次会へ参加するようである。

私はというと、今になってちょっと飲み過ぎたかなという自覚が芽生えてきたため、このまま大人しく帰宅することにした。

帰宅組は全員ここから一番近い駅へと向かうようだ。

乗り換えの関係上、私は少し離れたところにある駅の方が利便性が良く、みんなとはお店の前で別れた。

少しだけふらつく足取りで一人歩き出す。

金曜日の夜とあって、街は解き放たれたような熱気に包まれ、通りを行き交う人々のざわめきで満ちていた。

「南雲さん」

そんな喧騒の中、不思議とその声だけは鮮明に耳に届いた。

振り返れば、居酒屋の方から追いかけてきたらしい広瀬主任の姿があった。

私の視界には、仕事帰りに飲んでいたスーツ姿のサラリーマンが多数映っているにもかかわらず、広瀬主任だけがくっきり浮かび上がり、一際存在感を放っている。

「……広瀬主任？　どうされたんですか？」

居酒屋の前で別れた時、広瀬主任は二次会組のみんなに囲まれていたから、てっきりカラオケに行ったのだと思っていた。

　……なのに、なんでここにいるんだろう？

不思議に思って首を傾げていると、広瀬主任は追いついてきて、私の隣に並び立った。

「駅まで送るよ」

「えっ、そんなお気遣い頂かなくても大丈夫です。一人で帰れます……！」

「いいから。南雲さん、結構飲んでたし酔ってるよね？　心配だから」

「でも、広瀬主任の家からだと、こちらの駅は遠回りになりますし……」

「問題ないよ。それとも俺に送られるのは困る？　彼氏から怒られたりする？」

「いいえ、困るとか、そんなことは絶対ないです……！　か、彼氏なんていません……！」

「それなら送らせてくれるよね？　行こうか」

あれよあれよと言いくるめられて、気づけば私は広瀬主任と一緒に駅に向かって歩き始めていた。

　……なに、この展開！　わざわざ送ってくれるなんて、広瀬先輩、相変わらず優しすぎです……！

アルコールによる火照りとは違った熱がじわじわと体を侵食していく。

10月でも日中の日差しはまだ強いが、夜はぐっと気温が下がるため夜風は涼しい。

おかげで、ひんやりとした風が吹き抜けるたびに上気した頬を鎮めてくれて助かる。

とはいえ、いくら火照っていると言っても、だんだんと体は冷えてくる。

しばらくすると、私は体をぶるっと震わせた。

「良かったら、これ使って」

そんな私の様子を見兼ねたのか、おもむろに広瀬主任は着ていたジャケットを脱いだ。

そしてなんと、ふわりと私の肩に掛けてくれた。

その一連の動作に、私は目が釘付けになる。

すべてがスローモーションのように目に映り、ハッとした時には広瀬主任のジャケットを羽織っていた。

時が動き出した刹那、微かに香るシトラス系の匂いと、ジャケットに残った温もりに包まれ、私は心臓が爆発しそうになる。

　……ちょっと待って、これは反則だよ……！

広瀬主任にとっては傘を貸すのと同じように、何気ない気遣いに違いない。

だけど、これは“物を借りる、物を貰う”という行為とは一線を画す威力だった。

一気に酔いが吹っ飛び、心臓が早鐘を打つ。

「少しはマシになった？」

「……は、はい。あったかいです」

「ふふっ……顔赤いけど、そんなに効果あったの？」

あの残業をした日のように、小さく笑いながら、広瀬主任はからかい口調で私の顔を覗き込んでくる。

恥ずかしくて、恥ずかしくて、たまらない。

私はその視線から逃れるように顔を逸らし、駅へ向かう足を速めた。

ようやく駅前の交差点に辿り着き、横断歩道で信号が青に変わるのを待つ。

終電時間が近いこともあり、信号を待っている間にも横断歩道には次々に人が押し寄せてきた。

　……駅はもうそこ。早く青になって〜！　

駅に到着さえすれば、そこで広瀬主任とはお別れだ。

このままの調子だと心臓が持ちそうにないから早く解散したい。

しっかりと蓋をしたはずの想いが今にも溢れ出しそうで怖い。

私がジリジリとした思いで信号が変わるのを今か今かと待ち侘びていると、近くにいた男性グループの一人が酔っ払って私の方へふらついてきた。

軽く腕にぶつかられて、そちらに全く意識が向いていなかった私も不意を突かれよろめく。

車道の方へ転びそうになり、受け身を取る覚悟だけを決めて、思わずギュッと目を瞑ったところ……

腕を引き寄せられ、次の瞬間には広瀬主任の広い胸に抱きとめられていた。

かつてないほどの近い距離に、口から心臓が飛び出しそうになる。

ジャケットとは違って、服越しに直接体温が伝わってくるし、ふわっと香るいい匂いが鼻腔をくすぐり頭がクラクラした。

　……無理！　これはヤバイ……！

心の奥底に封じ込めておいた気持ちが、蓋を押し上げて徐々に顔を出し始める。

私が人知れず大パニックに陥っていると、ふいに広瀬主任がボソリとつぶやいた。

「……やっぱり、放っておけないな」

「えっ？」

空気に溶け込むような低く小さな声だったため、私は聞き取れず、反射的に顔を上げて聞き返した。

「ごめん、ちょっとこっち来て」

今度は普通に聞き取れる声量で口を開いた広瀬主任は、そう言うやいなや私の手を取って、信号待ちの横断歩道から離れるように歩き出した。

しばらく無言で歩き続け、ようやく広瀬主任が足を止める。

着いた場所は、駅からそう遠くない静かな路地だった。

駅前の人の多さが嘘のように、ここには人通りがない。

しんと静けさをが漂い、耳に届くのは、秋の虫の鳴き声や、秋風によって揺れる木々の音だけだ。

　……どうして、ここに……？

立ち止まった途端、戸惑いと共に、繋がれた手に意識が集中する。

今更ながらにじわじわと顔が赤くなってきたその時。

急にその手を引かれて、広瀬主任の腕の中に抱き寄せられた。

背中に腕を回され、ギュッと抱きしめられる。

「——へっ！？」

予想外の事態に、私は思わず間抜けな声を唇から零した。

　……私、もしかして……今、あの広瀬先輩に抱きしめられてる！？　うそ……！？

信じられない思いで目を見開く。

これは一体どういうことだろう。

これも広瀬主任にとっては特になんの意味もない行動？

ただの気まぐれ？

誰にでもこんなことをするってこと？

そうだとしたら、さすがにこれはタチが悪すぎる。

　……こんなの、好きになっちゃうよ。

「あの、離してください。……広瀬主任が無自覚な人たらしだってことは知ってますから、深い意味がないのは分かってます。でもさすがにこれは……」

「——深い意味だよ」

「えっ？」

「こんなこと、他の女性にはしない。南雲さんだからだよ」

「……あの、それって」

「本気で南雲さんに惹かれてる。……俺と付き合ってほしい」

そう言った広瀬主任と視線が重なった瞬間、世界の音が止まった気がした。

頭が真っ白になり、続いて高校時代の情景や、再会してからの出来事が脳裏に走馬灯のように流れる。

　……えっ、ホントに！？　これは夢！？　あの広瀬先輩が私に……告白してる？

もしも異動した時が広瀬主任との初対面だったならば、これほどの衝撃はなかっただろう。

一緒に仕事をするうちに惹かれ合い、付き合う流れはごく一般的だ。

告白されて驚きはしたかもしれないが、迷わず頷くと思う。

だけど、現実はそうじゃない。

私は高校生の頃に広瀬主任に片想いをしていて、一方的に憧れ、見つめていたという過去がある。

いかに手の届かない遠い存在だったのかをこの身を持って知っているのだ。

だからこそ、今この状況が信じられない。

どうしても、ありえない、と思ってしまう。

「……で、でも、広瀬主任は、恋愛から一線引いているって……？」

呼吸が乱れ、言葉を詰まらせながら、私はやっとの思いで一言を紡いだ。

触れずにはいられない疑問だ。

そう、広瀬主任は長年付き合った元カノさんを引きずっていたはずである。

ただ、私が高校の後輩だと広瀬主任は知らないから、直接的に質問することはできない。

そこで私は遠回しな表現で問いかけた。

「うん、それは事実。確かに俺はここ何年も恋愛からは距離を置いていた。……南雲さんと出会うまでは」

「私と、出会うまで、ですか……？」

「そう。一緒に仕事をするうちに、南雲さんの真っ直ぐで一生懸命なところ、さりげなく周囲をサポートしてくれるところ、素直で可愛いところ……そういう部分にどうしようもなく惹かれたんだ。立場上、最初は気持ちを抑えようとしたけど無理だった。……だから、本気じゃなければ、こんなふうに告白しないよ」

「………ッ！」

熱を帯びた真剣な瞳で見据えられ、胸が甘くときめく。

秘めていた想いが蓋を押しのけてぶわっと勢いよく広がり、私はとうとう恋心を再燃させてしまった。

もう認めざるを得ない。

ただの憧れとか、

役に立ちたいとかじゃなく……

——好きだってことを。

「私で、いいんですか……？」

最後の最後の確認のため、わずかに震える声で私は訊ねた。

「南雲さんじゃなければ、嫌だ」

返ってきたのは、シンプルな一言だった。

でも、真摯で、真っ直ぐで、甘くて。

広瀬主任のように優しく誠実さに溢れた言葉に、私は目頭を熱くする。

そして……

「私なんかでよければ、どうぞよろしくお願いします……！」

気づけば震える声でこう応えていた。

こうして、私は11年の時を経て、奇跡的に初恋を実らせた。