初恋の続きはトキメキとともに。

#09. 週末ドライブデート①

「茉侑の予想通り、恋心が再燃しちゃった」

告白の後、広瀬主任と駅で別れた私は、ふわふわと熱に浮かされたような心地でなんとか家に辿り着いた。

正直なところ記憶はあやふや。

どうやって帰って来たのか自分でもよく思い出せない。

玄関で靴を脱ぎ捨てると、そのまま吸い込まれるようにベッドにダイブ。

しばし布団に包まりながら身悶え、ようやく正気を取り戻して茉侑へ電話をかけた。

そして開口一番に告げたのが冒頭の台詞である。

「あはは！　まぁそうだろうね。遅かれ早かれ再燃するって思ってた」

なんの意外性もなかったのか、茉侑は明るく笑い飛ばし、「やっぱりね」とつぶやく。

そこに私はとっておきの爆弾を投下した。

「——告白されて、付き合うことになった」

「ふぅん、そうなんだ………って、えええっ！？　なにそれ、どういうこと！？」

「私だって分かんないよ……！　ただ、ついさっき唐突にそういう事態になっちゃって……！」

「遥香が大パニック中なのは分かった。まずはちょっと落ち着こうか？　で、とにかく最初から順を追って説明してみて？」

茉侑は謎に「ひっひっふぅ」と口ずさみながら荒ぶる私の呼吸を整えさせる。

話していて徐々に冷静さが戻ってきた私は、茉侑に言われた通り、今日の出来事を順に語った。

「なるほど、なるほど。じゃあ仕事を通して距離が縮まり、気づけば好きになってたっていう王道展開かぁ。しかもあのイケメン先輩の方から遥香に告ってきたって……遥香、すごいじゃん！」

「今でもなにがなんだか。全部が夢みたいだよ……！」

「てか、イケメン先輩が告ってきたってことは……この前遥香が言ってた、元カノを引きずってる説は勘違いだったってこと？」

「うん。たぶん、そうなんだと思う。遠回りに聞いた限りだけど」

「そうなんだ。まぁいずれにしても初恋が叶ったんだね！　遥香、おめでとう！　なんかすっごいロマンティックだわぁ。このままドラマにできそう」

広瀬主任が私の初恋だと唯一知る茉侑からの素直なお祝いの言葉に、私は胸が熱くなった。

ここまで混乱の方が勝っていたけど、ようやくじわじわと喜びが込み上げてくる。

「それでこれからは遥香とイケメン先輩は、彼氏・彼女になるわけだけど、社内恋愛でしょ？　しかも部署も同じっていうかなり近い距離じゃん？　その辺りどうするの？」

「社内では関係を隠そうって話になったよ。やっぱり周囲が気まずくなっちゃうだろうしね。……それにいつまで続くか分からないから」

「秘密の社内恋愛ってわけね！　ドキドキじゃん！　ってか、遥香！　最後の一言はなによ？　始まったばかりなのに後向きじゃない！？」

「だって……」

私は思わず言葉を濁した。

ありのままの本音を言えば、告白を受け入れて付き合うことになったものの、いまだに心の奥底では「これは広瀬主任の一時的な気の迷いではないか」と思っていたりする。

あんな美人で素敵な彼女と長年付き合っていた人なのだ。

私なんかでいいのか、という不安は依然として拭い去れない。

私は大学時代に付き合った彼にも「中身がつまらない」と言われるような女なのである。

そのうち広瀬主任も我に返り、去って行くような気がしていて、どうしても「終わり」を意識してしまう。

　……でもこんな内心の葛藤を今茉侑に話すのは憚られるよね？　せっかく初恋が実ったって喜んでくれてるんだし。

私は心の中でそう結論付け、今ばかりは幸せな気持ちに浸ろうと、あえて明るい話題を持ち出すことにした。

「ううん、なんでもない。……それより、実はね、明後日の日曜日に広瀬先輩とドライブデートすることになったの！」

「おっ！　初デート！　いいじゃん、楽しみだね！」

「うん、もう今からすごいドキドキしてる……！　どうしよう、寝れないかも！」

「あはは、遥香、可愛い〜」

それから30分くらい、私達の楽しいお喋りは続いた。

電話を終えた頃には、茉侑の明るさと前向きさに感化され、私も随分と気持ちが上向きになり、日曜日が待ち遠しくなっていた。

◇◇◇

——『駅に着いたよ。どこにいる？』

テーブルの上に置いたスマホが広瀬主任からのメッセージ受信を告げた。

そわそわしていた私は目にも留まらぬ速さでスマホを手に取り、急いで届いたメッセージを開く。

内容を確認するやいなや、ガタッと席を立ち上がり、駆け抜けるように駅前のカフェを後にした。

広瀬主任と個人携帯で連絡先の交換をしたのがつい一昨日——付き合うことになった日だ。

プライベートで連絡を取り合うという夢のような状況にまだまったく慣れない。

メッセージが届くたびに落ち着かない気持ちになる。

スマホ自体に変化はないのに、広瀬主任と個人的に繋がることができるようになったことで、心情的にはただのスマホが急に神具に早変わり。

神々が与えたもうた奇跡の道具として光り輝いて見えてくるから不思議だ。

　……うぅ、緊張する……！　服装は変じゃないよね？　大丈夫だよね？

私はスマホを握りしめ、カフェからロータリーへ速足で移動しながら、自身の格好を見下ろす。

今日の私は、ふんわりニットのトップスをワイドパンツにインしたカジュアルな服装だ。

ドライブデートだから、車を乗り降りしやすいようにパンツスタイルを選んだ。

家を出る際に鏡の前で何度もチェックしたから変ではないはず。

だけど、「やっぱりもっと女の子らしくスカートにするべきだったかな」と心配になってくる。

今更考えても仕方ないことに気を揉んでいるうちに、私はいつの間にかロータリーへ到着していた。

キョロキョロと辺りを見回し、人を待つ停車中の車が複数ある中、私は迷うことなくすぐに広瀬主任を発見した。

こういう時に改めて思うのだが、私には広瀬主任を見つけるセンサーでも付いているのだろうか。

　……ううん、たぶん高校時代の片想い期間中に自然と身についた能力だよね。

いつも目で追っていたからな、と苦い笑みが口元に浮かぶ。

そんな一方的に想いを寄せていた相手が今、私を車で迎えに来てくれている。

しかもこれからデートに出掛けるのだ。

やっぱり現実とは思えない奇跡的な状況だった。

私は車へ駆け寄ると、ドキドキしながらドアを開け、ぎこちない動きで助手席に滑り込んだ。

運転席では、シャツとパンツの組み合わせにカーディガンを羽織った、休日仕様なコーデをした広瀬主任が私を出迎えてくれた。

私の姿が見ると、目を細めて穏やかな笑みを浮かべる。

車内には、仕事モードの時とは違うリラックスした空気が満ちていた。

「おはようございます……！　わざわざ私の家の最寄駅まで迎えに来て頂きありがとうございます」

「おはよう。そんなに遠くないから問題ないよ。あ、今日は南雲さんパンツなんだ。会社ではスカートが多いから雰囲気違うね」

「……へ、変ですか？」

「いや、全然？　会社と違うから新鮮だし、パンツ姿も似合ってて可愛いよ」

「あ、ありがとうございます……！　その、広瀬主任も、カ、カッコいいです！　そうだ、これ良かったらどうぞ。眠気覚ましにもなるかなと思って」

服装を褒められて面映く、私はうっすら頬を染めながら、誤魔化すように手に持っていたカフェのコーヒーを広瀬主任に手渡す。

御礼を口にして受け取った広瀬主任はコーヒーをドリンクホルダーに入れると、「じゃあ行こうか」とさっそく車を発進させた。

ここから目的地の七里ヶ浜までは、車で約2時間前後。

お昼頃に到着する予定である。

社内には関係を秘密すると決めたから、会社の人に出くわすのを避けるため遠出をすることにした。

今後のデートも、基本的には車で遠出か、もしくは家か、人目を避ける形になるだろう。

　……社内恋愛は初めてだけど、慎重さは大事だよね。だって関係がオープンになってしまったら、終わりを迎えた時に大変だもの。

実際にオープンに社内恋愛をしていた人を知っているが、破局後は実に気まずそうだった。

ああいう事態を避けるためにも、デートに制限が出るのは仕方ない。

むしろ広瀬主任とデートできるだけで最高の贅沢だ。

「車内は寒くない？　大丈夫？」

「あ、はい。大丈夫です。お気遣いありがとうございます……！」

「もし寒くなったら遠慮なく言ってね。後ろにブランケットあるから」

柔らかな笑みを浮かべ、私を優しく気遣ってくれる広瀬主任に胸がキュンとする。

真剣な顔で運転している横顔もすごくカッコいい。

まだデートは始まったばかりなのに、すでにときめきポイントがたくさんあり、心臓が大忙しだ。

あまりじーっと見過ぎたら運転の邪魔になるかもしれないから、私はチラチラと広瀬主任の運転姿を盗み見た。

「ふふっ……なに？　俺の顔になにか付いてる？」

「えっ」

こっそり見ていたものの、初めて目にする貴重な姿を胸に刻み込もうとしていたら、つい視線が熱くなってしまっていたようだ。

広瀬主任にあっさりバレてバツが悪い。

「いえ、あの、その……休日モードの広瀬主任の姿が珍しくて、つい見入ってしまって。お気を悪くされたならすみません」

「気を悪くしたりなんてしないよ。自分の彼女から熱く見つめられたら嬉しいし？」

「か、か、かの……じょ」

「違うの？　一昨日俺が告白して付き合うことになったと思ってたんだけど」

「ち、違わなく、ないです……！　ただ、その、まだ慣れなくて」

「そっか、良かった。『やっぱりなかったことにしてください』とか、『あれは間違いでした』とか言われたらどうしようかと思った。……まぁもし言われても、もう一回告白して絶対頷かせるけどね」

『広瀬主任の彼女』という立場にいまだ現実感がなく私が狼狽えていると、広瀬主任はさらに私を動揺させる台詞を紡ぐ。

まるで「広瀬主任の方が私を求めている」と聞こえる言葉を向けられ、私は目を瞬いた。

「ところでさ、2人の時は名前の呼び方を変えない？　仕事の時と違えば、付き合ってるって実感も湧くしだろうし。どう、遥香？」

「！」

不意打ちで名前を呼ばれ、あやうく心臓が爆発するところだった。

いまだかつて、名前を呼ばれただけで、これほどドキドキしたことがあっただろうか。

いや、ない。

茉侑を含め私のことを「遥香」と呼ぶ人は何人かいるけれど、こんなに胸がぎゅっと締め付けられはしなかった。

名前を呼ばれるだけで嬉しくって、ムズムズして、広瀬主任の優しい声で何度も呼んで欲しくなる。

「……遥香、そんな可愛い顔しないでよ。運転中だからじっくり見れなくて困る」

「えっ！？　あ、あの、広瀬主任、あんまりからかわないでください……！」

「からかってないよ。全部ただの本心」

恋人になったからか、休日だからか、理由は定かではないけれど、今日の広瀬主任はいちいち言葉が甘い。

七里ヶ浜に到着するまでに、糖分過多で殺されてしまいそうだ。

　……か、彼氏モードの広瀬先輩が想像以上で、もうどうにかなりそう……！　私、今日一日もつ！？

「それで、遥香は呼んでくれないの？　俺の名前」

「えっと、名前って……こ、洸平さん、とかですか？」

「遥香と俺って2歳しか歳変わらないんだし、もっと気軽に呼んでくれていいよ。呼び捨とかさ？」

そう提案されたが、私は心の中で「呼び捨ては絶対無理！」と即座に悲鳴を上げた。

私にとって広瀬主任は憧れの人だから、呼び捨てするには心理的ハードルが高すぎる。

「洸平さん」と口にしただけでも、実はかなりの精神力を要しているのだ。

「……ちなみに、呼び捨て以外だと、プライベートでは周囲になんて呼ばれることが多いんですか？」

「コーヘイ、コウ、洸くん……大体このどれかで呼ばれてるかな」

「じゃあ……洸くん、って呼ばせてもらいます」

結局私は、選択肢の中から、口にするのに一番抵抗感がマシな呼び方を選んだ。

ただし、マシというだけで、ないわけではない。

　……私なんかがあの広瀬先輩を『洸くん』って呼ばせてもらうなんて、恐れ多いよ……！　高校時代の私が知れば卒倒しそう。

でも、気軽に呼んで欲しいと、他ならぬ広瀬主任からのリクエストなのだ。

「洸くん、洸くん、洸くん……」と私は心の中で何度もつぶやき、必死に慣れようと頑張った。

そんな様子を、広瀬主任が運転席から愛おしそうに見つめていたなんて、私はまったく気づいていなかった。