#05. 予想外の遭遇
肌を刺すような陽射しが、容赦なく降り注ぐ8月。
展示会に向けた準備も始まり、仕事は日に日に忙しくなってきていた。
積み上がるタスクに呑み込まれないよう、毎日必死に食らいついて仕事に励んでいるけど、時には息抜きも必要だ。
そこで週末の今日、私は茉侑の家でネイルをしてもらった後、夕方から茉侑と2人で商店街で開催されている夏祭りに来ていた。
「きっと気分転換になるから」という茉侑の提案で、なんと浴衣まで着込んでいる。
浴衣を着るのは子供の頃以来、十数年ぶりだ。
白地に藍色の花柄が入った浴衣に袖を通した瞬間、茉侑が言った通り、ふわりと気持ちが浮き上がるのを感じた。
服装に合わせて、胸下まである髪もアップにし、メイクもいつもと変えてみる。
……大学生になるまで知らなかったけど、オシャレって気分を明るくしてくれるよね！
文字で表現するなら、ルンルンといった感じだろうか。
着慣れない浴衣にぎこちない足取りになりつつ、私達は商店街沿いに並ぶ屋台を色々と見て回った。
そして茉侑はかき氷、私はリンゴ飴を購入すると、賑わう人混みから少し離れたところに座る場所を見つけて腰を下ろす。
「——ええっ！ ウソッ！ “初恋の広瀬先輩”と同じ部署！？ しかもアシスタントを担当することになった！？」
ゆっくり話せるタイミングが訪れ、私がここ最近のビッグニュースとして広瀬主任のことを報告すると、案の定、茉侑は目を大きく見開いて素っ頓狂な声を上げた。
今まで再会の驚きを誰とも共有できていなかったから、茉侑が共感してくれて私は嬉しくなる。
「ね！ ビックリするでしょ？」
「するする！ まるでドラマみたいな展開！ えっ、どうだった？ 昔の面影なくなっててガッカリしちゃったり！？」
「ううん、全然！ 相変わらず素敵だったし、さらに大人の魅力も加わってて、ガッカリどころかスゴイなぁって！ 営業部のエースって言われるくらい仕事もできるし！」
「うっわぁ〜、なにそれ！ 漫画に出てくる完璧隙なしのイケメンヒーローじゃん！」
「うん。昔も今も、ホントそんな感じの人なの」
「それで？ 憧れで、大好きだった、そんな特別な存在の人に再会して、遥香はまた気持ちが再燃しちゃった感じ？」
話の流れで茉侑に核心を突くような質問を投げかけられ、私は一瞬言葉に詰まる。
答えは決まりきっているのに、なぜか口からすっと出てこなかった。
「……再燃なんて、してないよ。言ったでしょう？ 今も昔も変わってないって」
「そう？ 昔と今は違うと思うけど？」
「ううん、一緒に仕事をするようになったところで、今も広瀬先輩は雲の上の人なの。そんな人に恋心を抱いても不毛なだけだもの。私は誰よりもそれを知ってるしね……！」
「でも見ているだけじゃなく、今は日常的に接する機会もあるわけでしょ？ それに遥香は見た目を整えることを覚えて、昔より数百倍可愛くなったじゃん！ もちろん性格も最高だし！」
行動派の茉侑は背中を押すように明るく励ましてくれるけど、この件に関しては、異動が決まった時のように前向きにはなれない。なるつもりもない。
……茉侑が応援してくれるのは嬉しいんだけど……ごめんね。ちゃんと理由もあるの。
「……実はね、広瀬先輩には高校の時から付き合ってる彼女がいたんだけど、どうも社会人になってから別れたみたいなの。それで今は彼女はいないみたいで……」
「えっ、フリーなんだったら尚更チャンスじゃん！」
「違うの。元カノさんを引きずってて、恋愛から一線引いてるんだって。6年近くも付き合ってた人なんだから当然でしょう？ しかも高校の時もお似合いって言われてたすっごく美人な人だしね。……つまり好きになっちゃったら不毛な恋が確定ってこと」
「ふぅん、なるほどねぇ……」
さすがにこの情報を聞いて、茉侑の言葉も尻すぼみになっていく。
忘れられない人がいる相手に片想いする徒労感や虚しさを想像して、私の気持ちに理解を示してくれたみたいだった。
「そんな感じだから再燃はないんだけど……でもね、今は仕事を通して広瀬先輩の役に立てるのが嬉しいなって思って。だって昔は見てるだけだったんだから。昔とは違うって、自分の成長も感じられるしね！」
「そっか。まぁ先輩の存在が刺激になって、遥香が仕事頑張ろうってやる気が出るならいいことだよね！ ますます忙しくなりそうな感じだけど、時々は私にも構ってよ？」
「もちろんだよ！ いつも話聞いてくれてありがとう！」
私達はぎゅーっとハグして、友情を確かめ合う。
かれこれ20年以上の付き合いだけど、茉侑が私の幼馴染で良かったと思う気持ちは、いつまで経っても色褪せない。
かき氷とリンゴ飴を頬張りながら、ひとしきりお喋りを楽しむと、私と茉侑はその場から立ち上がり、お祭りを後にすることにした。
最寄りの駅に向かって歩くたびに、カランと下駄の音が夜道に響く。
履き慣れない下駄だとやっぱり足捌きが難しい。
そう思って、私が浴衣の裾を少し持ち上げ足元に視線を落としたその時だ。
よそ見をしていたせいで、向かい側から歩いてきた人に軽くぶつかってしまった。
「………すみません！」
慌てて謝罪を述べ、体勢を立て直そうとしたところ、最悪なことに逆にバランスを崩しふらついてしまう。
足元が下駄だから踏ん張るのも困難だ。
マズイ、と焦った刹那、伸びてきた手にぐっと腕を掴まれた。
はっとして顔を上げると、よく見知った端正な顔が心配そうな表情でこちらを見下ろしていた。
「えっ……広瀬主任！？」
「………あれ？ もしかして、南雲さん！？」
お互いに目を丸くして、唖然と顔を見合わせる。
相手が広瀬主任だと認識するやいなや、先程体を支えてくれた力強い手と、腕に伝わってきた温もりが蘇ってきて妙に意識してしまう。
予想外の遭遇と胸の騒めきに固まっていると、なにかを察したらしい茉侑がするりと助け舟を出してくれた。
「遥香、知り合い？」
「あ、うん！ 同じ会社の先輩なの。……広瀬主任、すみませんでした。私のよそ見でぶつかってしまって。それと助けて頂きありがとうございました……！」
茉侑の言葉に促され、私は弾かれたように謝罪と御礼の言葉を告げた。
同時に改めて広瀬主任に目を向けると、会社の時とはまったく雰囲気が違うことに気づく。
半袖ニットとイージーパンツという、リラックス感のあるカジュアルな服装は完全に休日仕様だった。
……うわぁ、広瀬先輩の私服！ 初めて見る！
この前の歓迎会の時も緩んだ気配を漂わせた広瀬主任にプライベートを垣間見た気がしていたが、今日は休日であり、正真正銘のプライベートだ。
見てはいけないものを見てしまった気分でドキドキしてくる。
「いや、こっちこそ気づかずぶつかってしまってごめん。南雲さんが無事で良かったよ。……ところでその格好……お祭りか花火？」
「はい、すぐそこの商店街で夏祭りをやっていて。その帰りです」
そのまま続けて「広瀬主任はどうしてこの辺りに？」と口にしそうになり、私はグッと言葉を呑み込んだ。
プライベートを詮索するような言動は慎んだ方がいい。
私如きが広瀬主任にそんなことを聞く権利なんてない。
そう思ったのに……
「そうなんだ。俺はこの近くに住んでるんだけど、夏祭りのことは全然知らなかったよ。たぶん駅でチラシとか目にしてたんだろうけど、自分には関係ないって無意識にスルーしてたんだろうなぁ」
私が訊ねるまでもなく、広瀬主任の方からアッサリ教えてくれた。
……広瀬先輩、この辺りに住んでるんだ。
また一つ、広瀬主任についての情報が増えた。
でも住んでいる場所をサラリと告げるなんて、いくら男性でも不用心すぎないだろうか。
私がストーカーだったらどうするんだろう。
ただでさえ広瀬主任は人を惹きつけるのだから気をつけた方がいい気がする。
かつて広瀬主任の姿を目で追いかけ、一方的にずーっと見つめ続けていた私だからこそ、そう思う。
「それじゃあ、そろそろ俺は行くね。南雲さんも気をつけて。また明日」
「……あ、はい。失礼します！」
一瞬、“また明日”という一言に胸がキュンとした。
明日は月曜日。
オフィスで顔を合わせる日だ。
だから広瀬主任の言葉に深い意味はないのは分かっている。
……なのに、明日も会える関係なんだ、と思うと胸が熱くなるのはなんでだろう。
軽く会釈をして、私は歩き去る広瀬主任の後ろ姿を見つめる。
しばらくそうしていると、隣から忍び笑いが聞こえてきた。
「ふふふふっ、見ぃーちゃった！ ふぅん、あの人が例の先輩なんだぁ！」
もう我慢できないとばかりに茉侑がニヤニヤ笑っている。
私からの話を聞いて高校の頃から広瀬主任の存在だけは知っていた茉侑だが、実物を目にするのは初めてである。
「なるほどなるほど。確かに漫画から飛び出してきたヒーローみたいな人だね。長身イケメンだし、性格も誠実で優しそうだし！ ころっと堕ちる女の子は多そうだわ。遥香が雲の上の存在って言うのもちょっと分かったかも」
「でしょう？ 昔から本当に素敵な人なの。私服も初めて見たけどカッコよかったなぁ」
「ねぇ遥香？ その感じ、もう完全に恋心が再燃してない？」
「してないよ……！ そういう恋愛的な想いじゃなくって、今は本当にただの憧れ！ あと尊敬！」
ややむきになって言葉を重ねると、茉侑は「ふぅん」と意味深に笑ったものの、それ以上は何も言ってこなかった。
私達は改めて駅に向かって歩き出す。
駅に到着した後は、ディナーに行くのはやめて、明日からの仕事に備え早々と解散することになった。
明日からまた忙しいウィークデーがやってくる。
翌日に向けて少しでも体を休めるべく、私は身支度をさっさと済ませると、その日は早めにベッドに入った。
そして週始めの月曜日。
その日は午後一からトラブルに見舞われた。
「あれ？ 遥香さん、なんかシステムが変じゃないですか？」
「あ、本当だ！ さっき入力したデータが消えてる……！」
これがなければ仕事にならない、と言われるくらい本社営業部では日常的に使うシステムの挙動がおかしくなったのだ。
「ええっ、ホントですか！？ ……あっ、わたしもです！ うそ〜、午前中のデータが全部ダメになっちゃってる！」
ガックリ肩を落とす高梨さんの心情は痛いくらい分かった。
午前中の仕事がパァになり、私も徒労感が半端ない。
「……とりあえず情シスに報告するね！ 高梨さんは一課の他のメンバーにシステムの不具合を共有して、しばらく入力をストップするよう伝えてくれる？」
「了解です！」
シュタッと手を額に当ててラジャーのポーズを見せた高梨さんが動き出すのを見届け、私は内線で情シスへと電話を入れる。
2コールの後、受話器がガチャっと持ち上がる音がした。
「……はい、情シスです」
「ホームケア事業部・営業一課の南雲です。……もしかして結城くん？」
「そうだけど。……その声、なんかあった？」
まだ用件を口にしていないのに、結城くんは私の声音で異変を察したらしい。
この前も思ったけど、結城くんは鋭すぎる。
「えっと、実は顧客管理システムの調子がおかしくて。今不具合に気がついたんだけど、午前中に入力したデータがすべて消えてしまってるみたいなの」
「分かった。すぐそっち行く」
平坦な口調で必要なことだけを短く述べると、結城くんは内線を切った。
そして言葉通り、本当にすぐに営業フロアに来てくれた。
「……それ、ちょっと見せて」
私のパソコンを覗き込み、なにやら確認をしたそうだったので、私は自席を結城くんに明け渡す。
結城くんは私の席に座ると、情シスから持って来たパソコンをデスクの上に置き、私のパソコンと見比べながら、カタカタと作業をし始めた。
自席を奪われた私は、しょうがなく外回りで不在にしている広瀬主任の席に腰を下ろす。
どれくらい時間がかかるのか分からないが、とりあえず隣の席から結城くんの作業風景を見守ることにした。
「結城くん……どう？ 直りそう？」
しばらくの後、沈黙が気まずくなった私は様子を窺うように控えめに結城くんに話しかけた。
結城くんはチラッとこちらを見たかと思うと、またすぐにパソコンの画面に目を戻し、前を向いたまま口を開く。
「まだかかると思う。もう少し待って」
「あ、うん。分かった。急かしてごめんね」
私が謝ると、またチラッとこちらを向いた結城くんと眼鏡越しに目が合った。
軽く首を振られ、たぶん謝らなくていいと言われた気がした。
……本当に無口だなぁ。必要最低限しか話さないけど、不思議と感じは悪くないんだよね。
実は結城くん、目鼻立ちの整った結構なイケメンである。
高梨さん情報によると、密かに女性社員から人気があるらしい。
学生の頃クラスにいたら、目立つグループの分かりやすい人気者ではないけれど、独特の雰囲気で魅了し密かにモテている一匹狼という感じだ。
広瀬主任が「光」なら、結城くんは「影」と表現するのがぴったりである。
つまり広瀬主任とは違ったタイプの美形だ。
……私も高校の時は地味で目立たない生徒だったから、結城くんが漂わせる空気感にはちょっとだけ親しみ感じちゃうんだよね。まぁ私の場合、「影」というより「陰」だったけど。
「あれ？ 南雲さん、俺の席に座ってどうしたの？」
そんなどうでもいいことを頭の中で考えていたら、ちょうど「光」の人物が外回りから帰ってきた。
自分の席のすぐ近くに立ったまま、椅子に座る私を不思議そうな顔で見下ろしている。
「あ、広瀬主任、お疲れ様です。すみません、席を占領しちゃって……！」
「それは全然構わないんだけど、何かあった？」
「実は顧客管理システムに不具合が発生して……それで、今見てもらってるところです」
掻い摘んで説明しながら、私は視線を結城くんへと向ける。
それで状況を把握したらしい広瀬主任は「なるほど」と軽く頷いた。
広瀬主任は続いて結城くんに話し掛け、さらに詳しくシステムの不具合について確認した後、再び私の方へ視線を戻した。
「あと数点だけ確認したら一旦情シスのフロアへ引き上げるそうだよ。その間、南雲さんはあっちのテーブルでちょっといい？ パソコンなしでできる業務をお願いしたいから」
「あ、はい！ 分かりました。メモ用のノートだけ持ったらすぐ行きます……！」
私は急いで自席のデスクからノートを取り出し、先にテーブル席に向かった広瀬主任を小走りで追いかける。
広瀬主任を追いかけることしか頭になかった私は、結城くんがふと目を細めてこちらを見ていたことに、気づかなかった——。
