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原初の精霊と銀の天秤

　終が聖樹の根元に歩み寄ると、大地が激しく波打ち、黒い蔓が蛇のように襲いかかってきた。それは精霊の防衛本能であり、自分を終わらせようとする者への、剥き出しの敵意《てきい》であった。

　終は、ヴィンスから譲り受けた銀の天秤を空中に放った。天秤は聖樹の放つ莫大な圧力に耐えながら、眩い光を放って水平を保とうとする。

「原初の精霊殿。……この天秤で、あなたがこれまで紡いできた『悠久の記憶』と、今あなたが抱えている『未知への恐怖』を量ってみましょう」

　天秤の右皿に、聖樹が世界創生から見てきたあらゆる光景を載せる。そこには、初めて生命が大地を駆けた日の喜びや、文明の興亡を静かに見守った慈愛《じあい》が満ちていた。皿は底が抜けるほどの重みを示し、空間そのものが歪《ゆが》む。

　だが、左皿に彼女の「今この瞬間の心」を載せたとき、天秤は激しく震動《しんどう》した。左皿には、真っ黒な泥のような感情が溢れていた。「消えたくない」「暗闇が怖い」「私がいなくなれば世界が壊れてしまう」という、独善的でありながら切実な、一人の子供のような怯《おび》え。

「……消えろ！私は世界そのものだ！私が死ねば、空は落ち、大地は裂ける！私は永遠にここにいなければならないのだ！」

　聖樹の洞から、少女の悲鳴が響き渡った。同時に、森中のねじれた木々が牙を剥き、終の聖域を食い破ろうと殺到する。しかし、終は銀の杖を静かに掲げ、一〇二年の研鑽《けんさん》の末に辿り着いた、極致の鎮魂《ちんこん》を唱え始めた。

『聖域展開《サンクチュアリ・オープン》：万象帰還の供養法《エターナル・メモリアル》』

　黄金の光が森全体を透過し、不自然に肥大化した聖樹の魔力を、一つひとつ丁寧に解《ほど》いていく。それは暴力的な破壊ではなく、絡まった糸を熟練の職人が解きほぐすような、慈悲《じひ》に満ちた操作であった。

「……精霊殿。あなたが死んでも、世界は壊れません。なぜなら、あなたがこれまで愛してきた草木や、風や、人々の中に、あなたの記憶は既に種子《しゅし》として植えられているからです。あなたが去ることは、世界を捨てることではなく、世界という広大な畑に、自分という種を蒔くことなのですよ」

　終は固有能力《スキル》である『未練の解読《リーディング・レクイエム》』を使い、天秤の支柱を指先で弾いた。

　銀の音が響き、精霊の脳裏に、かつて彼女自身が送り出してきた、数多の古い命たちの笑顔が蘇る。彼らは皆、彼女に感謝し、安心して土へと還っていった。彼女はその光景を何度も見てきたはずだった。

「……彼らは皆、あなたを信じて眠りにつきました。今度は、あなたが彼らを信じる番です。……さあ、その握りしめた拳を解きなさい。握ったままでは、新しい命を抱きしめることはできないのですから」

　終の言葉に、襲いかかっていた蔓が力を失い、地面に落ちた。聖樹の奥底で、少女の魂がようやく顔を上げ、葬儀屋の穏やかな瞳を見つめ返した。