LAVeLESS

大人の魅力

　それからも、ゲルムは調査を続けた。

　だが。

　新しい情報は、何も出てこなかった。

　女性についても。

　その夫についても。

　調べられるものは、ほとんど調べた。

「……これ以上は難しいな。」

「はい。」

　部下も頷く。

　ノアが、あの女性から何を得ようとしていたのか。

　結局、分からないままだった。

　もし、ノア自身が既に調べ。

　それでもなお、直接接触する必要があったのなら。

　自分たちが、外から調べ続けたところで、簡単に見つかるものではないのだろう。

「仕方ない。」

　ゲルムは資料を閉じた。

「もう一度、接触する。」

「ノアにですか？」

「あぁ。」

　ここまで来れば、調査を続けるだけでは、先へ進まない。

　それに、目的は、ノアの正体を暴くことではない。

　ビヨンド商会にとって、有益な繋がりを作ること。

「話をする。」

「分かりました。」

⸻

　数日後。

　仕事を終えたノアが。

　人通りの少ない路地へ入る。

「ノアさん。」

「……！」

　足が止まった。

　ノアが振り返る。

「お久しぶりですね。」

「お前は……！」

　ゲルムは、その反応を静かに見ていた。

「そう驚かないでください。」

　一歩、前へ出る。

「私は、貴方の敵ではありません。」

「何が目的だ！」

「私は、貴方を調査していました。」

「……なぜだ。」

「警戒されるのも分かります。」

　ゲルムは、ノアを真っ直ぐ見る。

「私は、貴方の特殊な能力、才能を買っているんです。」

「…………。」

　ノアの表情に、困惑が浮かぶ。

「今日は。」

　ゲルムは続ける。

「貴方と取引がしたくて来ました。」

「取引……？」

「えぇ。」

　一拍。

「我が社と、独占契約を結んでいただきたい。」

「……え？」

　ゲルムは、その反応を見逃さなかった。

　驚き。

　困惑。

　何を言われているのか、本当に分からない。

　そう見える。

（……見事だ。）

　ここまで調べられ。

　一度、直接接触までされている。

　それでも、何も知らない。

　ただの見習いという姿を、崩すつもりはないらしい。

「情報調査部で、諜報員として動いていただきたい。」

「え……なんで俺が……。」

「ご謙遜を。」

「いや……。」

　なおも、認めない。

　だが、ゲルムも、無理に認めさせるつもりはなかった。

　重要なのは、ノアが何者なのか。

　本人の口から聞き出すことではない。

　この男と、繋がりを作ること。

「貴方のために、特別にポストも用意しています。」

「ポスト？」

「情報調査部。」

　ゲルムは、僅かに間を置く。

「調査隊隊長……をね。」

「…………。」

「よくあるヘッドハンティングですよ。」

「え……。」

　ノアは、ゲルムを見る。

「どこの会社なんですか？」

「ビヨンド商会です。」

「えぇ！？」

　声が響いた。

「大手じゃないですか！」

「えぇ。」

「信じられませんよ。」

「…………。」

　ゲルムは、内心で。

　ノアへの評価を、さらに上げていた。

　上手い。

　驚き方に、不自然さがない。

　声。

　表情。

　視線。

　本当に、初めて聞いた人間にしか見えない。

　これが、公爵家で毎日続けているものなのだろう。

「では。」

　ゲルムは言う。

「直接、本社でお話しすれば、信じてもらえますよね？」

「あ……はい。まぁ……。」

「一度、本社でお話をしませんか？」

「…………。」

　ノアは、少し迷っているようだった。

「わ、分かりました。」

「では。」

　ゲルムは、大通りへ向かって歩き出した。

⸻

　ノアは、少し距離を空けて、ゲルムの後ろを歩いていた。

「…………。」

　警戒は、解いていない。

　ビヨンド商会。

　大手だ。

　その名前を知らない者など、ほとんどいない。

　だからこそ、簡単には信じられなかった。

　この男が、本当に、ビヨンド商会の人間なのか。

　それすら、まだ分からない。

（……横道に入ったら、ついていくのはやめよう。）

　今歩いているのは、大通り。

　人も多い。

　店も多い。

　何かあっても、すぐに助けを求められる。

　だが、人通りの少ない場所へ、連れていこうとするなら。

　その時点で、ついていく必要はない。

　ノアは、一定の距離を保ったまま、ゲルムの後ろを歩く。

　その様子に、ゲルムも当然気づいていた。

（距離を取っている。）

　近すぎず。

　離れすぎず。

　周囲にも、意識を向けている。

　以前とは、やはり違う。

　最初に監視した頃。

　ノアは、誰も見ていない場所ですら、隙だらけだった。

　尾行を警戒する様子など、一度も見せなかった。

　だが、ゲルムが。

　自分の存在を明かしてから、それは変わった。

（もう、隠す必要がないと判断したか。）

　少なくとも。

　ゲルムには、自分の裏側を疑われている。

　ならば、その相手の前でまで、何も知らない見習いを、完璧に演じる必要はない。

　そう判断したのだろう。

　もっとも、表向きの姿そのものは、未だに崩していないが。

「…………。」

　ゲルムは、何も言わず。

　歩き続けた。

　大通りを、真っ直ぐ。

　一度も、横道へ入ることなく。

　そして、しばらくして足を止めた。

「着きました。」

「…………。」

　ノアも、立ち止まる。

　目の前には、大きな建物。

　多くの人間が、当たり前のように、出入りしている。

　そして、正面にははっきりと、その名が掲げられていた。

　ビヨンド商会。

「…………。」

　ノアは、建物を見上げる。

（本当だったのか……？）

　あの男は、本当にビヨンド商会の人間だった。

　ならあの時は、どうだった。

　突然現れ、自分のことを調べていると言った。

　宿屋で会っていたことも、相手が既婚者であることも、知っていた。

　さらに。

　夫が、二人の関係を疑い始めていることまで、教えてくれた。

（……だったら。）

　夫が、雇った人間ではなかった。

　不倫をやめさせるために、脅しに来たわけでもない。

　本当に、自分を調査していて。

　その途中で、夫が疑っていることを知った。

　そして。

（わざわざ……教えてくれたのか？）

　あの情報がなければ。

　そのまま、会い続けていた。

　いつか、本当に夫に知られていたかもしれない。

「…………。」

　ノアは、少し前にいるゲルムを見る。

　怪しい、怖い。

　何を考えているのか、全く分からない男。

　そう思っていた。

　だが。

（俺を……助けてくれたのか？）

　少なくとも、あの情報に助けられたことだけは、間違いなかった。

　一方。

　ゲルムは、そんなノアの様子を、静かに見ていた。

　建物を見上げ。

　驚き。

　そして。

　自分を見る。

（まだ続けるか。）

　ここまで来ても。

　初めて、ビヨンド商会の人間だと知った。

　そんな反応を崩さない。

　大したものだった。

「これで。」

　ゲルムは、何事もなかったように言う。

「少しは、お話を聞いていただけますか？」

「…………。」

　ノアはもう一度、ビヨンド商会の建物を見る。

　そして、ゲルムを見る。

「あ……はい。」

「では。」

　ゲルムは、本社の入口へ向かう。

「中へどうぞ。」

「……はい。」

　ノアも、その後を追う。

　警戒が、消えたわけではない。

　何のために、自分が調べられていたのか。

　なぜ、大手商会から。

　突然、独占契約などという話を持ちかけられているのか。

　何一つ、分かっていない。

　ただ、少なくとも。

　目の前の男が、最初に思っていたような。

　夫に雇われた人間ではない、それだけはようやく分かった。

　そうして、二人は。

　ビヨンド商会の中へ入っていった。