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ティアの想い

「ティアさん！」

　幼い少年が、目を輝かせながら駆け寄ってくる。

「セルバさんの試合、すごかった！」

「剣の力だけで、あんなに強くなれるんだね！」

「相手の攻撃が、セルバさんの剣に吸い寄せられるようだった！」

　興奮したまま、小さな拳を握る。

「俺も、セルバさんみたいに強くなれるかな。」

　ティアは優しく微笑んだ。

「ええ。」

「諦めなければ、必ず。」

　そして、少しだけ冗談めかして続ける。

「君ならいつか、あの人を倒せるかもしれませんね。」

「本当に！？」

「ええ。」

「きっと。」

　幼い少年の笑顔。

　その姿に重なるように。

　もうひとつの記憶が蘇る。

　　　　　◇

　庭では、幼いレイが魔法を失敗し、焦げた芝生を必死に土で隠している。

　少し離れた場所から、二人の女性がその様子を見ていた。

「……隠せているつもりなのでしょうか。」

「ふふ。本人は完璧だと思ってるみたい。」

「先ほどから、こちらを何度も確認していますが。」

「気づいてないふりをしてあげて。あとでちゃんと叱るから。」

　二人は顔を見合わせ、小さく笑う。

　やがて。

　女性の笑みが、ゆっくりと消えた。

「ティア姉さん。」

「どうしました？」

「あの人のことなんだけど。」

　ティアの表情も変わる。

「……また、何か？」

「悪魔の初期封印がある祠へ忍び込んで、内部を調べていたみたい。」

「祠へ？」

「ええ。大臣たちに見つかって、かなり厳しく咎められたわ。」

　女性は、遠くを見るように目を細めた。

「それから、国にもほとんど寄りつかなくなってしまった。」

「何を調べていたのですか？」

「分からないの。」

「何のために悪魔を調べていたのかも。」

　少しだけ迷い。

「ただ……悪魔の力を欲しがっているように見えた。」

「力を？」

「何に使うつもりなのかは、私にも分からない。」

　庭から、何かの割れる音が響く。

　二人が振り返ると、レイが壊れた植木鉢を背中へ隠していた。

　女性は困ったように笑う。

　けれど。

　その瞳には、不安が残っている。

「あれは、絶対に開けてはいけないものなの。」

「私たちの先祖が、ずっと守ってきた封印だから。」

「下手に解こうとすれば、何が起きるか分からない。」

　ティアは黙って、その言葉を聞いていた。

　女性は庭に立つ息子を見つめる。

「……ティア姉さん。」

「もし、何かあったら。」

　ほんの少しだけ、声が震える。

「レイのことを、お願いね。」

「縁起でもないことを言わないでください。」

「そうね。」

　女性は微笑む。

「でも、約束して。」

　ティアはしばらく答えなかった。

　やがて。

「分かりました。」

　静かに頷く。

「何があっても、私が守ります。」

　　　　　◇

　セルバの拳を受けても。

　ピエロは、また立ち上がる。

　あの日の小さな少年とは比べものにならないほど、大きくなった背中。

　その向こうへ、いくつもの記憶が重なった。

　炎と瓦礫に覆われた故郷。

　そこで見つけた。

　涙を流し。

　後悔と懺悔を、何度も繰り返していた少年。

　その少年を仲間へ託し、修行へ送り出した日。

　プロハンター試験の会場まで連れていった日。

　そして。

　仲間を失った日。

　そばにいてやりたかった。

　だが、できなかった。

　組織を追わなければならなかった。

　手掛かりを探さなければならなかった。

　だから。

　心を失った少年を残し、ティアは再び戦いへ戻った。

　それから、時が流れ。

　レイが今、一人の少女と暮らしていることを聞いた。

　アイリスという、奴隷の証を持つ少女。

　そして今回の優勝賞品。

　魔女の口づけ。

（……やっぱり。）

（自分のためでは、なかったのですね。）

　正体を隠し。

　得意な武器も封じ。

　大量の魔力を失ってなお。

　憧れ続けた人を前に、楽しそうに拳を振るっている。

　何度も、すべてを失った少年が。

　今は誰かのために戦い。

　再び、自分の憧れを追いかけている。

「…………。」

　気づけば。

　ティアの頬を、一筋の涙が伝っていた。

　隣にいたレオンが、その横顔を見る。

「ティア様？」

「どうされたのですか？」

　ティアは指先で涙を拭い、静かに微笑んだ。

「いえ。」

「少し……嬉しくなっただけです。」

　レオンは不思議そうにしながら、再び闘技場へ目を向ける。

　セルバに殴り飛ばされ。

　それでも、すぐに立ち上がるピエロ。

「でも、熱くなるお気持ちは分かります。」

「僕も、こんなに興奮したのは久しぶりですから。」

　どこか懐かしそうに目を細める。

「それに……あの負けず嫌いな姿。」

「昔、何度か遊んだ少年に似ているんですよね。」

　ティアが静かにレオンを見る。

「少年、ですか？」

「ええ。」

「会ったのは四度ほどでしたが、顔を合わせるたびに模擬戦を挑まれました。」

　レオンは小さく笑った。

「僕の方が三つも年上でしたから、一度も負けませんでしたけどね。」

「それでも、何度倒しても立ち上がってきた。」

「勝てないと分かっているはずなのに、絶対に諦めなかった。」

　闘技場では。

　ピエロが再び、セルバへ向かっていく。

「……何となく、似ています。」

　レオンの表情に、わずかな寂しさが混じる。

「もう二度と、会うことはないんですけどね。」

　ティアは一瞬だけ、レオンを見つめた。

　そして。

「ふふ。」

　小さく笑い、再び闘技場へ視線を戻す。

「ええ。」

「何度倒されても立ち上がるところは――」

　セルバへ拳を振り抜く青年を見つめる。

「昔から、何も変わっていません。」

「…………。」

　レオンは、ティアの横顔を見つめた。

　その言葉の意味を聞こうとして。

　けれど、口にはしなかった。

　ティアも、それ以上は何も語らない。

　ただ。

　大切な少年が歩んできた時間を確かめるように。

　その戦いを、見つめ続けていた。