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二人は仲良し？

　しばらくして。

　参加受付が締め切られた。

『それでは皆様！　お待たせいたしました！』

　広場に司会の声が響く。

　中央に設けられた舞台の前。

　参加者たちが集められていた。

「結構いるな。」

「そうね。」

　レイが周囲を見る。

　全部で十五組。

　若い男女もいれば、かなり長く連れ添っていそうな二人もいる。

　緊張している者。

　楽しそうに話している者。

　すでに腕を組んでいる者まで様々だった。

「…………。」

　ヒナが隣を見る。

「何？」

「別に。」

「？」

　レイは気にせず前を見る。

『今年もたくさんのご参加、ありがとうございます！』

　司会が大きく手を広げる。

『今回集まっていただいたのは、十五組三十名！　この中から――今年最も素晴らしいカップルを決定いたします！』

　観客から拍手が起こる。

「…………。」

　レイとヒナも、とりあえず拍手した。

『もちろん！　優勝したお二人には――』

「…………。」

『先ほどご紹介した、ホワイトカウビット一頭分のお肉を贈呈いたします！』

「絶対勝つぞ。」

「当然よ。」

　小声だった。

『それではまず、審査員の皆様をご紹介しましょう！』

「審査員？」

「いるのね。」

　舞台の横。

　少し高く作られた席へ視線が集まる。

　数人の男女が座っている。

　そして。

「…………。」

　その中に。

　見覚えのある男がいた。

　ルコだった。

「審査員なのかよ。」

「本当に何してるのよ、あの人。」

　当の本人は二人の視線に気づいたらしい。

「…………。」

　にこっ。

「…………。」

　レイが目を逸らした。

「見るな。」

「私に言わないで。」

『それでは早速！　一次審査へ参りましょう！』

　広場の端から、係員たちがいくつもの小さな板と紙を運んでくる。

『一次審査はこちら！』

　司会が一枚の札を掲げた。

『――相互理解審査！』

「相互理解？」

『カップルにとって大切なのは、やはりお互いをどれだけ知っているか！』

　参加者の何組かが頷く。

　係員が二人一組の前へ、それぞれ回答用の板を置いていく。

『ルールは簡単です！　お互いの答えが一致していれば一点！』

「なるほど。」

『まず一人の方に、質問への答えを書いていただきます！　もちろん相方には見えないように！』

『その後、もう一人の方にも同じ質問へ答えていただきます！』

『お二人の答えが一致していれば合格です！』

『次の質問では回答する順番を交代！　これを繰り返し、お二人がどれだけ互いを理解しているか審査いたします！』

「簡単そうだな。」

「どうかしら。」

『答えが一致すれば一点！　次の質問では回答する順番を交代します！』

『これを繰り返し、獲得点数の高いカップルが一次審査通過となります！』

　会場から声が上がる。

『なお今回は十五組と大勢ですので、五組ずつ三つの組に分かれて行います！』

　係員が参加者を順番に分けていく。

『そして公平を期すため、それぞれの組で質問内容も変更いたします！』

　やがて。

「レイさん、ヒナさんはこちらへお願いします。」

「あ、はい。」

「分かりました。」

　二人も指定された場所へ移動する。

　五組。

　横一列。

　舞台からも、観客からもよく見える場所だった。

「…………。」

　ヒナが周囲を見る。

「人、多いわね。」

「今さら？」

「言わないで。」

「はいはい。」

『それでは、こちらの五組から参りましょう！』

　司会が参加者たちを見渡す。

『最初の質問に答えを書いていただくのは――女性の皆様です！』

「私からね。」

「あぁ。」

　ヒナが渡された紙とペンを取る。

『男性の皆様は、合図があるまで答えを見ないようお願いいたします！』

「…………。」

　ヒナが隣を見る。

「何？」

「…………別に。」

　レイは何食わぬ顔で前を向いている。

　ヒナは少しだけ目を細めた。

『それでは――！』

　司会が最初の札を手に取った。

『最初の質問です！』

　司会が札を掲げる。

『女性側が、一番得意な屋台遊戯は何でしょう！』

「…………。」

　レイが横を見る。

「簡単だな。」

「見ないで。」

「見てねぇよ。」

　ヒナが紙へ答えを書く。

　伏せる。

『それでは男性の皆様、お答えください！』

　五人がそれぞれ紙へ書いていく。

　レイは迷わなかった。

『では、同時にどうぞ！』

　回答が掲げられる。

　ヒナ。

『輪投げ』

　レイ。

『輪投げ』

『一致です！』

　観客から拍手が起こる。

「まあ、これはな。」

「何度もやってるものね。」

『続いて第二問！　今度は男性側が先に答えてください！』

　レイが紙を受け取る。

『男性側が、下級区の屋台でよく選ぶ食べ物は？』

「…………。」

　少し考える。

　書く。

『女性の皆様、お願いします！』

　ヒナもペンを走らせる。

『では、どうぞ！』

　二人の紙が上がった。

『肉の串焼き』

『またまた一致！』

「さっきも食ってたしな。」

「あなた、だいたいお肉でしょう。」

「お前も食ってただろ。」

「私は色々食べるわよ。」

『第三問です！』

　再び女性側へ紙が渡される。

『今度は少し難しくいきましょう！』

「難しく？」

『女性側が一番好きな花は何でしょう！』

「…………。」

　ヒナの手が止まった。

「へぇ。」

「何よ。」

「いや。」

　ヒナは少し考えてから、紙へ書いた。

『それでは男性の皆様！』

「…………。」

　レイはすぐに答えを書く。

　その様子を。

　ヒナが横目で見ていた。

『一斉にどうぞ！』

　紙が上がる。

　ヒナ。

『紫桔梗』

　レイ。

『紫桔梗』

『一致です！！』

「おぉ！」

　観客から、先ほどより大きな声が上がった。

『これは素晴らしい！　三問連続！』

「…………。」

　ヒナは自分の紙を見る。

　次に。

　レイを見る。

「…………。」

「何？」

「私、好きな花なんて話したことないわよね？」

　小声だった。

「あぁ。」

「…………センス使ってないでしょうね？」

「禁止って言われた？」

「…………卑怯者。」

「ルールは守ってる。」

「……そう。」

　ヒナが呆れたように前を向いた。

『では第四問！　今度は男性側です！』

「次来たぞ。」

「はいはい。」

『男性側が、勝負に負けた時に最初にすることは？』

「…………。」

　レイがヒナを見る。

「何だよ。」

「別に。」

「絶対なんかあるだろ。」

「早く書きなさいよ。」

　レイが紙へ書く。

　ヒナも回答する。

『では、どうぞ！』

　レイ。

『言い訳』

　ヒナ。

『言い訳する』

「おい。」

『一致です！』

「待て。」

「何よ。」

「俺そんな言い訳する？」

「するでしょう。」

「しねぇよ。」

「さっき輪投げでしてたじゃない。」

「してないだろ。」

「七本入れたからプレッシャーになるって。」

「あれは事実を言っただけだ。」

「ほら。」

「何がだよ。」

『仲が良いですねぇ！』

　司会の声に、観客から笑いが起きた。

「…………。」

　二人は前を向いた。

『第五問！』

　女性側が再び先に答える。

『相手と一緒にいる時、一番よくすることは？』

「…………。」

　ヒナが少し考える。

　書いた。

　レイも続けて答える。

『では、どうぞ！』

　ヒナ。

『口喧嘩』

　レイ。

『喧嘩』

「…………。」

『これは――一致でいいでしょう！』

　会場から笑いと拍手が起きる。

「他になかったの？」

「お前こそ。」

「だって一番多いでしょう。」

「まあ、多いな。」

『そして最後の問題です！』

「最後か。」

『今度は男性側から！』

　レイが紙を構える。

『今、この会場で一番欲しいものは何でしょう！』

「…………。」

　レイが書く。

　ヒナも。

　ほとんど迷わなかった。

『では――どうぞ！』

　二人同時に紙を上げる。

『ホワイトカウビット』

『一致！！』

「よし。」

「当然ね。」

『なんと六問すべて一致！　満点です！！』

　観客から大きな拍手が起こった。

　他の四組からも感心したような声が上がる。

「楽勝だったな。」

「…………。」

　ヒナがレイを見る。

「何だよ。」

「半分くらいあなたの実力じゃないでしょう。」

「勝ちは勝ちだ。」

「…………。」

「何。」

「別に。」

『それでは続いて、次の五組へ参りましょう！』

　二人は係員に促され、端へ移動する。

　その後も審査は続いた。

　質問は組ごとに変わる。

　好きな料理。

　苦手なもの。

　休日の過ごし方。

　相手が喜ぶ贈り物。

　答えが一致するたび歓声が上がり。

　外れるたびに笑いが起きた。

　やがて。

　三組すべての審査が終わる。

『それでは、集計が完了いたしました！』

　広場へ再び参加者が集められた。

『一次審査を通過するのは――上位八組！』

「八組か。」

「半分くらいね。」

『まず一組目――！』

　順番に名前が呼ばれていく。

　そして。

『六問すべて一致！　文句なしの満点！　レイさん、ヒナさん！』

「よし。」

「当然ね。」

　二人は揃って前へ出た。

　舞台横。

　審査員席では。

「…………。」

　ルコが二人を見ながら笑っていた。

「…………。」

「絶対なんか企んでる顔だな。」

「見ない方がいいわよ。」

「そうだな。」

　こうして。

　十五組いた参加者は、八組まで絞られた。