LAVeLESS

秘密

《転生者》

　それを聞いて。

　驚きが。すぐに消えたわけではない。

　けれど。

　ルコがハンター試験で感じていたという違和感。

　この世界では耳にしない言葉への反応。

　そして。

　誰にも話していないはずの、自分の過去。

　それらは、確かに一つの答えへ繋がっていた。

「同じ日本人だったことが。」

　レイは、ルコを見据える。

「俺に協力する、最後の理由か。」

「最後の一押しだな。」

　ルコは、あっさりと認めた。

「同郷だからってだけで。」

「無条件に信用してるわけじゃねぇよ。」

「ハンター試験での借り。」

「帝国を相手にした、お前の度胸。」

「今後、商売相手にすれば儲かりそうだって打算。」

　指を折りながら。

　一つずつ数えていく。

「そこに。」

「同じ日本から来た人間だって事実が重なった。」

「だから。」

　ルコは、僅かに目を細めた。

「お前になら話してもいいと思った。」

「…………。」

「このことは。」

「今まで、誰にも話してない。」

　いつもの軽い調子ではなかった。

　前世の記憶。

　自らの死。

　この世界とは別の場所から来たという事実。

　それを口にすることが。

　ルコにとっても、軽いものではないのだろう。

「前世では。」

　ルコは、壁へ背を預けた。

「恋人がいた。」

　彼女は。

　重い病を患っていた。

　助ける方法はあった。

　ただし。

　そのためには、億を超える金が必要だった。

「親もいなかったし。」

「当時の俺も、何の力もないガキだった。」

「どれだけ足掻いても、金は用意できなかった。」

「…………。」

「金があれば、助かった。」

「でも。」

「俺には、その金がなかった。」

　恋人を失い。

　ルコは、そのあと。

　自ら命を絶った。

　そして次に目を覚ました時。

　この世界のスラムで、赤子として生まれていた。

「笑えるだろ。」

「生まれ変わった先でも、また貧乏だ。」

「食い物も、着る物もない。」

「昨日まで生きてた奴が。」

「次の日には、道端で死んでるような場所だった。」

　ある日。

　捨てられていた魔法書を拾った。

　文字を覚え。

　独学で魔法を学び。

　スラムで出会った仲間と共に、強くなった。

　二人は、やがて旅へ出た。

　だが。

「そいつも、ある国に裏切られて死んだ。」

「…………。」

「俺に金と権力があれば。」

「今度は、助けられたかもしれない。」

　前世の恋人も。

　今世の仲間も。

　金と力が足りず、救えなかった。

「だから、プロハンターになった。」

「俺にとって。」

「金は、ただ贅沢をするためのもんじゃない。」

　ルコは。

　静かにレイを見る。

「命なんだよ。」

「金がなかったせいで失うのは。」

「もう、御免なんだ。」

　だから。

　金になる依頼を受ける。

　奴隷が金になるなら売る。

　裏切る方が得になるなら。

　そうする可能性もあると、自分から認めている。

「綺麗事なんて。」

「とっくに見えなくなっちまった。」

「けどな。」

　ルコの視線が。

　僅かに鋭くなる。

「お前たちは。」

「何の得にもならないのに、あの里を守ろうとした。」

「帝国軍を相手に。」

「本気で命を張った。」

「…………。」

「馬鹿だと思ったよ。」

「否定はしない。」

「だろうな。」

　ルコは、小さく笑う。

「でも。」

「そんな馬鹿を、俺は嫌いじゃない。」

「恋愛感情抜きで。」

「同じ男として惚れたのも、本当だ。」

「そこは強調するんだな。」

「二回も殴られたからな！」

　ルコは。

　腫れた頬を指差した。

「ちなみに、ガチホモってのはキャラ作りだ。」

「本当は女が好きだ。」

「…………。」

「前世より、妙に顔が良くなっちまってな。」

「女が寄ってくるのが面倒だから。」

「男が好きなふりをしてる。」

「余計な問題が増えてるようにしか見えないけどな。」

「少なくとも、女は寄ってこなくなったぞ。」

「代わりに男に殴られてる。」

「それはお前だけだよ！」

　ルコの声が。

　路地裏へ響いた。

　そして。

　僅かな沈黙が落ちる。

「それに。」

　ルコは、再び声を落とした。

「お前たちと会って。」

「少しだけ、希望ができた。」

　自分が。

　この世界へ生まれ変わった。

　レイたちも。

　同じ日本から、この世界へ転生している。

　ならば。

「前世のあいつも。」

「この世界のどこかにいるかもしれない。」

「…………。」

「保証なんて、どこにもねぇ。」

「馬鹿みたいな話だってことも分かってる。」

「それでも。」

　ルコは。

　微かに笑った。

「零じゃないと思えるようになった。」

「その可能性を見せてくれたのは。」

「お前たちだ。」

　レイは。

　目の前にいる男を、静かに見つめた。

　自分の腹を貫き。

　アイリスを連れ去った男。

　金のためなら。

　裏切ることもあると公言する男。

　その行動を。

　許せるわけではない。

　けれど。

　理解できない人間でもなかった。

「事情は分かった。」

　レイは、ゆっくりと口を開く。

「お前が金に執着する理由も。」

「この世界の仕組みの中で。」

「帝国の依頼を受けたこともな。」

「俺も、この世界で人を殺してきた。」

「綺麗事で。」

「お前の生き方を否定するつもりはない。」

　だが。

「アイリスを攫ったことを。」

「俺が許せるかどうかは、別の話だ。」

「……ああ。」

「それでも。」

　レイは。

　感情と判断を、切り離す。

「アイリスを取り戻すために協力するなら。」

「今ここで、お前と争う理由はない。」

　真っ直ぐに。

　ルコを見る。

「同じ元日本人として。」

「助けてほしい。」

「そのあとは。」

「俺にできることなら、できる限り協力する。」

「…………。」

　ルコは。

　少しの間、黙っていた。

　やがて。

　満足そうに笑う。

「やっぱり、お前は話が早いな。」

「余計なことはいい。」

「オークションへ入る方法を話せ。」

「へいへい。」

　ルコは。

　懐から、一枚の黒い札を取り出した。

　表面には。

　金色の紋章が刻まれている。

「大オークションは。」

「金さえ払えば、誰でも入れる場所じゃない。」

　ラクエンでは。

　表の身分に意味はない。

　王族も。

　貴族も。

　ハンターも。

　参加する権利を持たなければ、門前払いとなる。

「入場料は、百万ベル。」

「それとは別に。」

「参加権を持つ奴から紹介を受けて、一千万ベルを払う。」

「申し込み後の審査と手続きには。」

「最低でも二週間かかる。」

「大オークションは三日後。」

　そこまで聞き。

　レイはすぐに結論へ辿り着く。

「今から正規の参加権を取るのは、間に合わない。」

「そういうことだ。」

　ルコは。

　黒い札を指先で揺らした。

「ただし。」

「商品を出品した業者には、特別な枠がある。」

「入場料さえ払えば。」

「その年のオークションへ参加できる。」

「さらに。」

「一人だけ、客を無条件で紹介できる。」

「お前の紹介枠を。」

「俺に使うということか。」

「話が早くて助かるよ。」

　ルコは。

　札をレイへ差し出した。

「これで、お前は三日後のオークションへ入れる。」

「なぜ、そこまで――。」

　口にしかけ。

　レイは言葉を止めた。

　その理由なら。

　すでに、十分すぎるほど聞いている。

　ルコも。

　それに気づいたように、小さく笑った。

「ここで会ったのも、何かの縁だ。」

「ハンター試験の借りもある。」

「同じ日本から来た奴と会えた礼もある。」

「それに。」

　いつもの調子で。

　口元を歪める。

「お前と商売仲間になれば。」

「今後、かなり儲かりそうだからな。」

「最後の一言で、全部台無しだぞ。」

「本音を隠すよりいいだろ？」

「信用はできない。」

「だから正直に話してるんだよ！」

　レイは。

　差し出された札を受け取った。

「本当なら。」

「俺が買い戻すのが一番早かったんだがな。」

　ルコは、頭を掻いた。

「もう出品の誓約書に署名してる。」

「しかも。」

「あの子は、大オークションの目玉だ。」

「今さら返せと言っても。」

「リスタード・ファミリーが認めるわけがない。」

「悪いな。」

「お前は死んだと思ってた。」

「…………。」

「だから。」

　ルコは続ける。

「落札するのは、お前だ。」

「俺があの子を売って得る金は。」

「そのまま、お前の支払いへ回す。」

　前金として。

　ルコは、すでに三千万ベルを受け取っている。

　落札額が三千万ベルを超えた場合。

　超過分の八割が、追加の売却益として入る。

　残り二割は。

　オークション側へ支払う手数料だった。

「仮に、一億で落札された場合。」

「俺の取り分は、合計で八千六百万。」

「その全額を、お前の落札代金へ充てる。」

「不足は、一千四百万だ。」

「ただ。」

　ルコは、僅かに眉を寄せる。

「一億を超える可能性もある。」

「余裕を見るなら。」

「あと三千万ほど、自由に動かせる金が欲しい。」

「お前の手持ちは？」

「二百万ベル。」

　レイは、迷わず答えた。

「王都で、拠点を買ったばかりだ。」

「旅で手に入れた素材も。」

「その時に、ほとんど換金した。」

「……なるほどな。」

　ルコは。

　頭の中で、残された時間を計算する。

「お前なら。」

「高ランクの討伐依頼を何件かこなせば、金自体は作れる。」

「けど。」

「三日じゃ、現地までの往復と確認が間に合わない。」

「ああ。」

「倒す時間より、移動にかかる時間の方が長い。」

「となると。」

　ルコは。

　しばらく黙って考え込んだ。

　やがて。

　苛立ったように頭を掻き回す。

「あー、もう！」

「分かったよ！」

「不足分は、俺の手持ちから出してやる！」

「…………。」

「その代わり！」

　勢いよく。

　レイへ指を突きつける。

「絶対に返せよ！」

「お前の、その。」

「高ランクの討伐対象を簡単に倒せる、わけの分からねぇ実力で！」

「あとから、きっちり稼いで返させるからな！」

「分かった。」

「返す。」

「即答かよ！」

「返せるからな。」

「くそっ……！」

　ルコは。

　悔しそうに顔を歪める。

　それでも。

　大きく息を吐き。

　レイを真っ直ぐに見た。

「もう、ここまで来たら最後までやるぞ。」

「三日後。」

「絶対に、あの子を取り戻す。」

「……お前。」

　レイは、僅かに目を細めた。

「本当は、いい奴だったんだな。」

「俺の腹に穴を開けたけど。」

「うっせぇな！」

　ルコの怒鳴り声が。

　再び、路地裏へ響いた。

「もう、ヤケだよ！　ヤケ！」

「お前みたいな奴と組めば。」

「裏切られる心配も少ないし。」

「長い目で見れば、もっと儲かりそうだからな！」

「それ、本人の前で言うのかよ。」

「お互い様だ、ボケ！」

　大オークションまで。

　残り三日。

　アイリスを取り戻すため。

　レイは。

　自分の腹を貫いた男と、手を組むことになった。