LAVeLESS

再会

　地下街ラクエン。

　王都下級区の地下から。

　城壁の外側へ向かって広がる、巨大な街。

　そこに、王国の法はほとんど届かない。

　酒。

　賭博。

　奴隷。

　表では扱えない品と欲望が集まり。

　マフィアの定めた暗黙の了解によって、危うい秩序が保たれていた。

　年に一度の大オークションを三日後に控え。

　普段以上に多くの人間が、ラクエンへ流れ込んでいる。

　その夜も。

　酒場は、客の怒鳴り声と笑い声で満ちていた。

　レイは。

　店の隅にある席で、一人酒を飲んでいた。

　昼間は、広すぎる家の中へ閉じこもり。

　夜になれば、こうして地下街へ降りてくる。

　酒を飲むため。

　そして。

　奴隷商や、大オークションに関する話を拾うために。

　食事は、生きるために必要な分だけ。

　眠りも浅く。

　笑い方さえ、いつの間にか忘れていた。

　それでも。

　アイリスを捜すことだけは、やめなかった。

「姉ちゃん！　酒、もう一杯！」

　酒場の奥から。

　聞き覚えのある声が響いた。

「あと肉も頼む！　一番でかいやつな！」

　豪快な笑い声。

　大きな卓を一人で占領し。

　酒瓶を片手に、周囲の客と騒いでいる男。

　レイの手が止まった。

「…………。」

　忘れるはずがない。

　自分の腹を貫き。

　アイリスを連れ去った男。

　ルコだった。

　レイは。

　静かに立ち上がった。

　手にしていた杯を、卓の上へ置く。

　真っ直ぐ。

　ルコのもとへ歩いていく。

「ん？」

　近づいてくる気配に気づき。

　ルコが、酒瓶から口を離した。

「……お？」

　レイの顔を見た瞬間。

　僅かに目を見開く。

「お前、生きて――。」

「久しぶりだな。」

「あ、ああ。久し――。」

　拳が。

　ルコの顔面へ突き刺さった。

「ぶふぉっ！？」

　椅子ごと吹き飛ばされ。

　ルコの身体が、隣の卓へ激突する。

　酒瓶と料理が宙を舞い。

　派手な音を立てて、床へ散乱した。

　騒がしかった店内が。

　一瞬にして静まり返る。

「てめぇ！」

　ルコと飲んでいた男たちが立ち上がった。

　だが。

　その声よりも早く。

　レイは腰の刀を抜いていた。

　床を蹴る。

　一気に間合いを詰め。

　立ち上がろうとするルコへ、刃を振り下ろした。

「ちょっ、待て！」

　ルコも。

　咄嗟に武器を抜く。

　刃と刃がぶつかり。

　鋭い金属音が、酒場中へ響き渡った。

「挨拶の次が斬撃かよ！」

「一発で済むと思うな。」

　鍔迫り合いのまま。

　レイは、ルコを押し込んでいく。

「お前が……！」

　刀を握る手に。

　魔力が集まった。

「あいつを連れていった！」

「分かってる！　だから話を――。」

「黙れ！」

　力任せに刃を弾く。

　ルコの身体が後ろへ流れた。

　レイは追う。

　だが。

　横から、太い腕が身体へ絡みついた。

「捕まえろ！」

「こいつ、ルコに何しやがる！」

　二人。

　三人。

　周囲にいた男たちが、一斉にレイへ掴みかかる。

「離せ！」

　レイは一人を振り払った。

　続けて、もう一人の腹へ肘を打ち込む。

　それでも。

　二週間、まともに身体を動かしていなかった。

　以前なら簡単に振りほどけたはずの相手に。

　腕を押さえられ。

　背後から、床へ組み伏せられる。

「ぐっ……！」

「おとなしくしろ！」

「刀を取り上げろ！」

「やめろ。」

　ルコの声が響いた。

「そいつを離せ。」

「でも、ルコ！」

「いいから。」

　ルコは。

　切れた口元を拭いながら、立ち上がった。

「こいつとは、ちょっとした知り合いだ。」

「…………。」

　男たちは顔を見合わせる。

　やがて。

　渋々、レイから手を離した。

　レイはすぐに起き上がり。

　刀を構え直す。

「まさか、こんなところで会うとは思わなかったよ。」

　ルコは。

　腫れ始めた頬を擦った。

「さっきの一発は、エルフの里で俺が与えた一撃と相殺ってことにしてやる。」

「腹を刺した分には、随分安いな。」

「生きてるんだからいいだろ。」

「よくない。」

「相変わらず厳しいなぁ。」

　ルコは苦笑し。

　改めて、レイの姿を眺めた。

「つーか、本当によく生きてたな。」

「あの傷じゃ、普通は助からねぇぞ。」

「仲間が、優秀だからな。」

「ああ。あの子か。」

　ルコは納得したように頷く。

「まあ、正直なところ。」

「俺は、お前たちに感謝してるんだぜ。」

「…………。」

　レイの目つきが変わった。

「お前たちが帝国軍を引きつけてくれなかったら。」

「あんなに簡単に、エルフを連れ出せなかった。」

「まさか、一国の軍隊へ正面から喧嘩を売る馬鹿がいるとは思わなかったよ。」

「主力連中も、かなりの実力者だったしな。」

　ルコは。

　楽しそうに笑った。

「まあ、帝国側も。」

「あれがお前たちだったとは、まだ気づいてないだろうけどさ。」

「アイリスは、どこだ。」

　レイの声が。

　一段、低くなる。

「生きてる。」

　ルコは即座に答えた。

「傷も、ちゃんと医者に見せた。」

「完全に治してある。」

「食事も、下手な貴族よりいいものを食わせてるよ。」

「怖がらせるような真似もしてない。」

「…………。」

「俺が売った商品に傷が残ってたら。」

「信用に関わるからな。」

　あくまで。

　金のため。

　善意で助けたわけではないと。

　ルコは隠そうともしなかった。

「まだ子供だが。」

「ここしばらく、市場へ流れていなかったエルフだ。」

「顔立ちも、かなり整ってる。」

「大オークションの目玉としては、十分すぎる。」

「とりあえず。」

　ルコは指を三本立てる。

「前金で、三千万ベルもらった。」

「…………。」

「あとは、どこまで値が伸びるかだな。」

「一億近くまでいく可能性もある。」

　ルコは、上機嫌に笑う。

「帝国は、俺が死んだと思ってる。」

「依頼の報酬は受け取り済み。」

「そのうえ、エルフまで高値で売れる。」

「最高だろ？」

　レイの身体から。

　魔力が、静かに溢れ出した。

　周囲の客たちが。

　顔色を変えて、距離を取る。

「おっと。」

　ルコが両手を上げる。

「そんなに睨むな。」

「魔力も引っ込めろ。」

　声を落とし。

　周囲を軽く見回す。

「この街を仕切ってるマフィアの若頭。」

「《地砕》の部下に見つかったら、面倒だぞ。」

「…………。」

「表の王国なら、プロハンターの身分で多少は誤魔化せる。」

「けど、ラクエンの住人には通じない。」

「さすがにお前も。」

　ルコは薄く笑った。

「何度も考えなしで、一国級の連中に喧嘩を売るほど馬鹿じゃないだろ？」

　レイは。

　魔力を抑えた。

「話せ。」

「アイリスを、どうすれば取り戻せる。」

「やっぱり話が早いな。」

　ルコは、満足そうに頷く。

「お前の言いたいことは分かってる。」

「あのエルフの子を取り戻したいんだろ？」

「当たり前だ。」

「俺はな。」

　ルコは、自分の胸へ親指を向けた。

「一に金。」

「二に男なんだ。」

「…………。」

「元は百万ベル程度の仕事だった。」

「それが、お前たちのおかげで。」

「三千万以上の仕事に化けた。」

「俺は、度胸のある男が好きでね。」

　ルコの視線が。

　レイの顔を、上から下へと眺める。

「それに、お前。」

「かなり俺の好みの顔だしな。」

「…………。」

「お前の行動次第では。」

「あのエルフを、国にもマフィアにも喧嘩を売らずに取り戻す方法を。」

「教えてやらんこともない。」

「…………。」

「その手伝いも、してやっていい。」

　ルコは、意味ありげに笑った。

「お前が俺と、いっぱ――。」

　レイの身体から。

　魔力が爆発した。

「うおっ！？」

　押さえようとしていた男たちが。

　まとめて吹き飛ばされる。

　次の瞬間。

　レイの拳が、再びルコの顔面へ突き刺さった。

「ぶふぇあっ！」

　ルコの身体が宙を舞い。

　今度は、酒場の壁へ叩きつけられた。

「このガチホモ野郎……！」

「わ、分かった！」

　ルコが。

　鼻を押さえながら叫ぶ。

「落ち着け！　冗談だよ！」

「何、本気になってんだよ！」

「殺すぞ。」

「目が本気なんだよ！」

　ルコは慌てて立ち上がった。

「お前とは、金にもならないのにやり合いたくねぇんだよ！」

「だったら、二度とふざけるな。」

「へいへい……。」

　ルコは。

　床へ落ちた上着を拾い上げる。

　それから。

　騒然とする酒場の出口へ向けて、顎をしゃくった。

「ここじゃ話しづらい。」

「場所を変えようぜ。」

　レイは。

　刀を鞘へ戻した。

「逃げるなよ。」

「逃げねぇよ。」

　ルコは腫れた顔を押さえ。

　恨めしそうにレイを睨む。

「俺はもう、二発も殴られてんだからな。」

「腹の穴には、まだ足りない。」

「根に持ちすぎだろ。」

「当たり前だ。」

「……そりゃそうか。」

　ルコは、小さく息を吐いた。

　二人は酒場を出る。

　騒がしい大通りから離れ。

　魔導灯の光も届かない、細い路地裏へと入っていった。

　そこで。

　ルコは初めて。

　アイリスを取り戻すための方法を、口にした。