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アイリスの夢

　アイリスは一通りの家事を終えると、居間のソファーへ腰を下ろした。

　何でも屋　ラヴェレス。

　この場所で、奴隷として住み込みで働き始めてから、すでに半年以上が過ぎている。

　アイリスにとって、レイは大切な兄だった。

　レイもまた、自分を妹として大切に思ってくれている。

　それは、日々を共に過ごしていれば嫌でも伝わってきた。

　けれど。

　一歩、家の外へ出れば話は別だった。

　額に刻まれた証を見れば、誰もがアイリスを奴隷だと知る。

　そんな自分が自由人と同じように振る舞えば、侮られるのは自分だけではない。

　主人であるレイにも、迷惑がかかる。

　だからアイリスは。

　外では、奴隷として生きていく覚悟を決めていた。

「……ふぅ。」

　アイリスは、ゆっくりと息を吐き出した。

　安心できる場所。

　それが、この家だった。

　主人であるレイが与えてくれた、かけがえのない居場所。

　けれど、この家の中で。

　レイは主人ではなく、兄だった。

　ここで過ごした時間。

　積み重ねてきた、大切な記憶。

　瞼を閉じれば。

　あの日の森の匂いさえ、今でも鮮明に思い出せる。

　アイリスは幸せを噛み締めるように、そっと目を閉じた。

　そのまま。

　過去をなぞるように、浅い眠りへ落ちていった。

　◇

「ねえ、レイの育った国って、どんなところなの？」

「あー、俺の国かぁ……。」

　レイは少し懐かしそうに、遠くを見た。

「小さな国でさ。いろんな種族が暮らしてたよ。」

「エルフも？」

「ああ、もちろん。」

「エルフもいたし、亜人って呼ばれる種族もいた。」

　レイは、何でもないことのように笑った。

「でもさ。結局、みんな同じだろ。」

「考えて、話して、笑う。同じ人だよ。」

「種族なんて関係なく、みんな一緒に暮らしてた。」

「……私も、森の外に出てみたいな。」

「そうだよなぁ……。」

　レイは少しだけ考え。

　アイリスへ笑いかけた。

「いつか出られるようになったら、いろんなところへ連れていってやるよ。」

　◇

「レイ！！」

「アイリス……どうして、ここに……。」

「私たちの里だから！」

　アイリスは、声を張り上げた。

「私たちが守るんだよ！」

「アイリス……駄目だ……！」

「……悪いな、レイ。」

「やめろ……。」

「アイリス……しっかりしろ……！」

「……ごめんね、レイ。」

「助けられなくて……。」

「違う……！」

「俺が……お前を守れなくて……！」

「……悪いな。」

「少しばかり、胸糞は悪いけど。」

「これも運命だよ。」

「この子は、連れていく。」

「アイリス……！」

「待ってくれ……！」

　伸ばされた手が。

　少しずつ、遠ざかっていく。

　◇

「……リス。」

「……アイリス。」

「アイリス！」

　名前を呼ばれ。

　アイリスは、ゆっくりと目を開けた。

　目の前にいたのは。

　自分にとって、何よりも大切な兄だった。

「レイ……。」

　まだ眠気の残る声で呟く。

「おかえりなさい。」

「ああ、ただいま。」

　レイは少し申し訳なさそうに笑った。

「遅くなって悪かったな。」

「こんなところで寝てたら、風邪ひくぞ。」

「待ってたら……そのまま寝ちゃった。」

「……そっか。」

　レイは、それ以上何も言わなかった。

　ただ。

　アイリスの頭へ、そっと手を置く。

　優しく、髪を撫でられる。

　この瞬間が。

　アイリスは、何よりも落ち着いた。

　けれど。

　レイの手は、すぐに離れてしまう。

　名残惜しくなり。

　アイリスは、遠ざかるその手を目で追った。

　それに気づいたのか。

　レイが、柔らかな笑顔を向けてくる。

「どうした？」

「……なんでもない。」

　アイリスは小さく首を横へ振った。

　故郷の家族とは。

　もう、会えなくなってしまった。

　それでも。

　この何気ない日々が、いつまでも続けばいい。

　アイリスは。

　いつも、そう願っていた。

けれど。

　初めから、この家を安心できる場所だと思えていたわけではない。

　レイを兄として慕い。

　自分を家族だと思えるようになるまでには、少しだけ時間がかかった。

　それは。

　アイリスがラヴェレスで暮らし始めて、まだ間もない頃のことだった。