LAVeLESS

シュトリア・レ・マーブル 店主の一日

　中級区。

　何でも屋　《ラヴェレス》とは反対側の区画に、一軒のケーキ屋がある。

　店の名前は《シュトリア・レ・マーブル》。

　ケーキだけでなく、焼き菓子やチョコレート、季節の果物を使った菓子まで、様々なものを扱っている。

　中でも特徴的なのは、光魔法を使ったお菓子だ。

　口に入れた瞬間、淡い光が弾けるもの。

　皿の上で小さな星が瞬くもの。

　香りとともに光の花が開くもの。

　見て、聞いて、嗅いで、触って、味わう。

　五感すべてで楽しみ、少しでも幸せな気持ちになってもらう。

　それが、この店の店主――レナ＝シュトリアのお菓子作りだった。

「よし！」

　最後のケーキをショーケースに並べ、レナは満足そうに頷いた。

　扉の札を裏返す。

　今日も《シュトリア・レ・マーブル》の一日が始まる。

　　　　　◇

　店に来るのは、もちろん街の人たちがほとんどだ。

　毎朝同じ焼き菓子を買っていく人。

　仕事の休憩中に紅茶を飲みに来る人。

　学校帰りに少ないお小遣いを握って、真剣にケーキを選ぶ子供たち。

　けれど、この店には時々――少し変わったお客さんもやってくる。

「よ、レナ。」

「あ、ルコ。いらっしゃい。」

「今日商談があってさ。おすすめ適当に包んでくれよ。」

「何人？」

「四人。」

「じゃあ、甘すぎない方がいいかな。」

「任せる。お前の店なら外さねぇだろ。」

「ふふ。ありがと。」

　ルコとは、プロハンター試験で知り合った。

　あの試験では、まったく知らない者同士で四人のパーティーを組まされた。

　レナとルコ。

　そして、レイ。

　もう一人は、受験者に紛れ込んでいた試験官だった。

　試験の途中で、その試験官が裏切る。

　レナもルコも、その正体には気づかなかった。

　けれどレイだけは、途中から試験官を怪しんでいた。

　裏切る可能性まで考え、あらかじめその場面を想定していたらしい。

　実際に試験官が動いた時には、ルコもさすがの対応力で即座にレイと連携した。

　結果、危なげなく突破することができた。

　だからレナには、二人に少しだけ借りがある。

「はい。これでどう？」

「お、いいじゃん。いくら？」

「あと、これ。」

「ん？」

「新作。一個おまけ。」

「……お前、たまにこういうことするよな。」

「いらない？」

「いる。」

「じゃあ持ってって。」

「ありがとな。また来るわ。」

「商談頑張ってねー。」

　別に、大げさな恩返しをしようとは思っていない。

　たまに一つ、おまけする。

　それくらいでいい。

⸻

「こんにちは！」

「あ、クロノちゃん。いらっしゃい。」

　昼を過ぎた頃、桃色の髪を揺らしながら、一人の少女が店に入ってきた。

　最近この街に来たばかりみたい。

　褐色の肌をした、十七歳の女の子。

　クロノだ。

　ショーケースの前に立つと、並んだケーキを真剣に見比べる。

「うーん……。」

　右を見る。

　左を見る。

　もう一度右を見る。

　そして――。

「ボクは今日これにする！」

「今日はそれ？」

「うん！」

　クロノちゃんは、レイの弟子だ。

　前に本人から聞いた。

　ギルドランクが一定まで上がったら、本格的に修行をつけてもらえるらしい。

　だから頑張るんだ、と。

　その時のクロノちゃんは、とても楽しそうだった。

「最近どう？」

「頑張ってるよ！　早くランク上げたいから！」

「ふふ。そっか。」

「うん！」

　選んだケーキを受け取って、クロノちゃんは嬉しそうに席へ向かっていった。

　ふと、外を見ると。

　店の前に、スーツ姿の男たちが現れた。

　その中央には、深くフードを被った男性。

　――国王陛下だ。

　一応、お忍びらしい。

　ただ、この辺りではもう結構知られている。

　近所の人たちも気づいているけれど、誰も声をかけたりはしない。

　静かに過ごしたくて来ているのだと、みんな分かっているからだ。

「いらっしゃいませ。」

「うむ。今日は空いているか？」

「はい。奥のお席へどうぞ。」

「私はどこでも構わんぞ？」

「護衛の方もいらっしゃいますし、他のお客様が緊張してしまいますので。」

「そうか。では任せよう。」

　陛下は時々、この店へ来てくださる。

　特別なことをするわけではない。

　ケーキを食べて、紅茶を飲んで。

　少し休んで帰っていく。

　その日もいつもと同じだった。

　――はずだった。

「あっ。」

　窓の外に、見覚えのある黒髪が見えた。

　レイだ。

　店内を覗き込んでいる。

　レナと目が合う。

　そのままレイの視線が奥へ動いて――。

　国王陛下と目が合った。

「…………。」

「…………。」

　レイが消えた。

「あー……帰っちゃった。」

「ん？」

　国王が窓の外を見る。

「今の黒髪の若者はどうしたんだ？」

「たぶん、陛下がいらっしゃるので遠慮したんですよ。」

「私がいたからか。それは悪いことをしたな。」

「大丈夫ですよ。どうせ後で来ますから。」

「そうか。」

　国王は紅茶へ手を伸ばす。

　けれど、ふともう一度窓へ目を向けた。

「……あの黒髪の若者。」

「はい？」

「どこかで見たことがあるような……。」

　レナは首を傾げた。

⸻

　王族のお客さんは、もう一人いる。

「こんにちは、レナさん。」

「あ、シャルちゃん。いらっしゃい。」

　十五歳の少女、シャルロア。

　この国では、王族は成人するまで基本的に表へ出ない。

　だから彼女の顔を知っている人はほとんどいない。

　第二王女だと教えてもらったのは、少し前のことだった。

　正体を知ってもレナなら態度を変えないと思ったから。

　そう言われた。

　だから、変えていない。

「今日は何にする？」

「迷いますね……新作も美味しそうです。」

「おすすめだよ。」

「では、それをいただきます。」

　シャルちゃんは、時々こうしてこっそり城を抜け出してくる。

　この店のお菓子を食べると幸せな気持ちになる、と言ってくれた。

　そして――。

「あ、レイさん。」

「お、シャルじゃん。」

　少し前からレイとも知り合いらしい。

　この店で二人が顔を合わせた時は、レナも少し驚いた。

「今日はアイリスさんも一緒なんですね。」

「うん。こんにちは、シャル。」

「こんにちは、アイリスさん。」

　レイは、シャルちゃんをどこかの貴族のお嬢さんだと思っている。

　第二王女だとは知らない。

　そしてレナは――シャルちゃんがレイを好きなのも知っている。

　だから、もちろん余計なことは言わない。

　レイとは、プロハンター試験の後、しばらく会っていなかった。

　数年ぶりに再会したのは、この店だ。

　それからは、よく顔を出してくれる。

　今日も妹のアイリスちゃんと一緒だった。

「こんにちは。あっ。」

　新しく店に入ってきた女性が、レイを見て足を止める。

「おう、ヒナ。」

「あなたは仕事してきなさいよ。」

「今日は休みだぞ。お前こそ仕事してこいよ。」

「私だって休み。あなたに休みなんていらないでしょ。私はアイリスと休んどくから。」

「なんでだよ！」

　ヒナさんは軍人さん。

　自分と同じ歳なのに、軍本部の少佐さんなんだとか。

　いつもレイとはこんな風に軽口を言い合っている。

　でも、仲が悪いわけではなさそうだ。

　結局、三人で同じ席に座っている。

「あんた、いつも同じの食べてるわね。」

「これが美味いんだよ。」

「他にも食べればいいのに。」

「好きなの食えばいいだろ。」

　ヒナさんがアイリスちゃんを見る。

「アイリスは今日も全種類制覇目指してるの？」

「もう……終わった。」

「早いわね。」

「うん。」

「どれがおすすめ？」

「これ。」

「じゃあそれにするわ。」

　アイリスちゃんが指差したケーキを、レナは笑いながら取り出した。

　そんな時。

　店の扉が開いた。

「…………。」

「あ。」

　レイが振り返る。

「お前、本当に鼻いいよな。」

　メルちゃんだった。

「何食べるんだ？」

　メルちゃんがショーケースを見る。

　しばらくして、一つを指差した。

「これ。」

「はいはい。」

　レイが立ち上がる。

　どうやら今日も、レイにたかりに来たらしい。

　メルちゃんは素直じゃない。

　でも、ケーキを食べ終わった後は――。

「ごちそうさま。」

「おう。」

　二人が揃って店を出ていった。

「あぁ、今日も行っちゃったー。」

　今頃、街のどこかを走り回っているのだろう。

　レナは残されたアイリスちゃんを見る。

「ふふ。アイリスちゃん、ケーキおまけしてあげる。」

「いいの？」

「いいよ。」

「ありがとう。」

「また甘やかしてるわね。」

　ヒナさんが笑う。

「いいの。アイリスちゃん可愛いから。」

「……そういえば。」

　レナは思い出す。

「またメルちゃんのところにケーキ持ってかないとね。」

　毎月、中旬ごろの日曜日。

　レナは下級区の孤児院へ、お菓子を持っていく。

　今ではレイとアイリスちゃんも毎回手伝ってくれている。

「レイには、また運ぶの手伝ってもらわないと。」

「うん。私も手伝うよ。」

「じゃあ次は絶対休み取るわ。」

　ヒナさんも紅茶を飲みながら言った。

「私も手伝わせてもらうから。」

「ほんと？　助かる！」

　やがて日が暮れる。

　最後のお客さんを見送り、テーブルを片付ける。

　ショーケースを綺麗にして。

　明日の準備を済ませて。

「よし。」

　レナは店の灯りを落とした。

　扉を閉め、今日の営業を終える。

　中級区。

　何でも屋《ラヴェレス》とは反対側の区画にある、小さなケーキ屋さん。

　明日になれば、またいろんな人がこの扉を開ける。

　《シュトリア・レ・マーブル》は――

　今日も街の人に癒しを届けている。