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メロリアの役目

　土曜日の朝。

　レイは講義で使う資料を鞄に入れていた。

　アイリスも制服に着替え、玄関で靴を履く。

「今日、講義が終わったらメロリア先生に呼ばれてる。」

「研究の相談？」

「ああ。それと、うちの屋上を貸してほしいんだって。」

「屋上？」

「中級区から天体観測をしたいらしい。」

「うん。わかった。」

「今日は帰り、一緒にならないかもな。」

「分かった。私、先に帰る。」

　レイが鞄を持ち上げる。

「じゃあ、行くか。」

「うん。」

　二人は並んで家を出た。

⸻

　メロリアは戦闘魔法術の教室へ向かっていた。

　今日はアイリスに頼まれている。

　レイをしばらく学園に引き止めて、十九時頃に家へ連れて帰る。

　研究の相談なら、話したいことはいくらでもあった。

　一日の講義を終えたレイが教室から出てくる。

「お疲れさまです、レイ先生。」

「お疲れさまです。研究室でいいですか？」

「はい。」

　研究室に入ると、メロリアは一枚の星図を広げた。

「これ、どう思います？」

　レイは星図を覗き込む。

「周りの星の動きに、少しずれがありますね。」

「そうなんです。」

　メロリアは別の日の記録を並べた。

「観測の誤差かと思ったんですが、何度確かめても同じ方向へずれます。」

「近くに、まだ見つけていない天体があるんですか？」

「まずはそう考えました。でも、見える範囲にはありません。」

　レイは二枚の記録を見比べた。

「……すごく重いものが、そこにあるとか。」

「ええ。私も、そう考えています。」

「ただ、それだけ周りに影響するなら、どうして見えないのかが分からなくて。」

　レイは何気なく言った。

「光も逃げられないくらい、強く引きつけてるのかもしれませんね。」

　メロリアの手が止まる。

「……光も？」

「いや、思いつきですけど。」

「星が潰れて、ものすごく小さく、重くなったら……そういうこともあるのかなと。」

「待ってください。」

　メロリアは椅子を引き寄せた。

「星が潰れる、というのは？」

「大きな星にも、いつか終わりが来るでしょう。」

「その時に外へ散るものもあれば、内側へ潰れていくものもあるかもしれない。」

「内側へ……。」

　メロリアは新しい紙を取り、計算を始めた。

　レイも隣から覗く。

「今ある記録だけで、そこまで分かります？」

「分かりません。」

「でも、考えられます。」

　メロリアは顔を上げない。

「レイ先生、こちらの星の動きも見てください。」

「これ、さっきの場所とは別ですよね。」

「はい。同じ考え方が使えるか確かめたいんです。」

　二人は星図を取り替え、計算を続けた。

　一つ疑問が出るたびに、メロリアが別の記録を引っ張り出す。

　レイもいつしか椅子を寄せ、自分から紙に線を引いていた。

「もしその位置にあるなら、こっちの星にも影響が出ませんか？」

「……出ますね。記録を探します。」

「俺も手伝います。」

　窓の外が暗くなっても、二人は机から離れなかった。

　メロリアが時計を見たのは、星図を取りに棚へ向かった時だった。

「あ。」

「どうしました？」

「……もう、こんな時間です。」

　十九時が近い。

　レイを引き止める役目など、途中からすっかり忘れていた。

「続きは、また今度にしましょう。」

「そうですね。まだ記録も足りないですし。」

　レイは書きかけの紙をメロリアへ返した。

「じゃあ、うちの屋上へ行きますか。」

「はい。」

　メロリアは記録をしまい、レイと一緒に研究室を出た。

⸻

　家に着くと、レイはメロリアを外階段へ案内した。

「屋上へは、二階から上がれます。」

「はい。」

　階段を上り、リビングの扉を開ける。

　レイはそこで足を止めた。

　壁には色とりどりの飾りがかかり、テーブルには料理が並んでいる。

　その向こうで、アイリスとマリーが立ち上がった。