LAVeLESS

研究者と酒と音楽と

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　しばらくして、女将が座敷へやってきた。

「皆様、そろそろお時間ですが、いかがなさいますか？」

「今日はこの辺で。」

　レイは女性たちを見た。

「この後、お散歩に行ける子は来ていいよ。」

　四人が顔を見合わせる。

　女将は笑って頷いた。

「それでは、お支度をしてまいりますね。」

　レイがお会計を頼もうとすると、サリアが先に声をかけた。

「ここは私が払おう。」

「え？」

「食事も美味しかったし、楽しかったからな。」

　メロリアがサリアを見る。

「サリアが、研究以外で楽しんでいるところなんて初めて見ました。」

「料理も酒もよかった。」

　サリアは当然のように言った。

　レイが尋ねる。

「いいのか？」

「うむ。気にしなくていい。」

「私は年上だ。」

「それを言ったら、私が一番年上だろう。」

　バルテシアが口を挟んだ。

「ここは私が払う。」

　サリアは少し考えてから頷く。

「では、次の店を頼む。」

「……そう来るか。」

「一番年上なんだろう？」

　メロリアが笑い、レイもつられて笑った。

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　二軒目は、地下街でもひときわ大きなバーだった。

　奥にステージがあり、二階には大人数で使える貸切のフロアがある。

　レイたちは女の子たちと一緒に二階へ上がった。

　席からは、ステージ全体がよく見える。

　階下の客席はすでに埋まっていた。

「ここにはよく来るのか？」

　サリアが尋ねる。

「ああ。ショーが面白いんだよ。」

　レイが答えたところで、店内の灯りが落ちた。

　ステージの中央に光が集まる。

　一人の少女が姿を見せると、客席から歓声が上がった。

　音楽が始まる。

　少女は軽やかにステージを駆け、曲に合わせて踊った。

　大きく動いても、指先まで綺麗に揃っている。

　メロリアは手すりに少し身を寄せた。

「すごいですね。」

「うむ。」

　サリアもステージから目を離さない。

「踊りが上手い。」

「歌もこれからですよ。」

　レイが言うと、二人はますます楽しそうに舞台を見た。

　曲が進み、少女が歌い始める。

　客席の歓声が少し静まり、今度はその声に聞き入った。

「……あの子は誰ですか？」

　メロリアが尋ねる。

「ああ。ラクエンで一番人気のアイドル。」

　レイはステージを見た。

「ニーナだな。」

　曲が終わると、階下から大きな拍手が起きた。

　メロリアとサリアも、並んで手を叩いた。

　レイたちと一緒に来た女性も、拍手を送っていた。

「いつ聞いても素敵な声ですよね〜。」

「今日は特に調子がいいかも。」

　バルテシアも立ち上がり、惜しみなく拍手する。

「感動した。素晴らしいパフォーマンスだ！」

　バルテシアは立ち上がって拍手した。

「彼女の音盤を買うぞ！」

　バルテシアが言うと、レイの隣にいた女性が笑った。

「後で販売会があると思いますので、その時に。」

「サインももらえますよ。」

「本当か！」

　バルテシアは再びステージを見た。

「私も買おう。」

　サリアが言う。

「私も欲しいです。」

　メロリアも頷いた。

「今日は、知らない世界をたくさん教えてもらえて、とてもよかったです。」

　メロリアは隣のサリアを見る。

「サリアも楽しんでいますし。また来たいですね。」

「悪くはなかったが、私はもう来ないぞ。」

「大丈夫。来るから。」

　レイが当然のように言った。

「来ないと言っただろう！」

「来たら来たで楽しむだろ。」

「私は外の空気が毒なんだ！」

「今日も平気だったじゃん。」

　サリアはしばらくレイを睨んだ。

「……諦めの境地だな。」

「俺はお前と遊びたいんだから、仕方ないだろ。」

　その場にいた人たちが、一瞬だけ言葉を止めた。

　サリアが少し目を見開く。

「友達だからな。」

「……うむ。」

　サリアは照れくさそうに口元を緩め、ステージへ目を向けた。

　メロリアは二人を見て、嬉しそうに笑った。

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　販売会で音盤を買い、バルテシアはニーナからサインももらった。

　店を出ると、レイは一緒に来た女性たちをムラサキまで送り届けた。

「今日はありがとうございました。」

　以前レイと散歩をした女性が頭を下げる。

「こちらこそ。またな。」

「はい。お待ちしています。」

　ほかの三人も、それぞれメロリアたちに挨拶をして店へ戻っていった。

　四人だけになり、バルテシアが手にした音盤を見下ろす。

「まさか、こんなものを買って帰るとはな。」

「楽しそうでしたよ。」

　メロリアが笑う。

「君もな。」

「はい。とても。」

　サリアも、買った音盤を持っている。

「サリアは、家に帰ったらすぐ聞く？」

　レイが尋ねた。

「いや。今日は十分に聞いた。」

　サリアは音盤へ目を落とす。

「明日、研究の合間に聞く。」

「そっか。」

　メロリアは、二人のやり取りを聞きながら夜の地下街を見回した。

　知らない場所で食事をして、音楽を聞いた。

　サリアとも、久しぶりに研究以外の時間を過ごせた。

「また来ましょうね。」

　メロリアが言うと、レイが頷く。

「ええ。」

　サリアは返事をしなかった。

　けれど、音盤を手にしたまま、少し楽しそうに歩いていた。