LAVeLESS

王都の空を

　階段を下り、教室の光が見えなくなったところで、マリーが足を止めた。

「……今の、何だったの？」

「分からない。」

「人類を震え上がらせるって言ってたよね。」

「うん。」

「王様がひれ伏すとも言ってた……。」

　マリーは振り返り、階段の上を見た。

「先生に言った方がいいかな？」

　アイリスは少し考えた。

「何をしてるのか、まだ分からない。」

「でも、あの術式、普通じゃなかったよ。」

「うん。だから、レイに聞く。」

「レイさん？」

「明日、話してみる。」

　マリーの肩から、少し力が抜けた。

「そっか。レイさんなら分かるかもしれないね。」

「うん。」

　二人はもう一度だけ階段の上を見た。

　低い音が、まだかすかに聞こえる。

「……帰ろう。」

「うん。」

　来た時と同じように、二人は静かに学園を出た。

⸻

「怪しい魔法陣？」

　レイが聞き返すと、マリーは身を乗り出した。

「うん。教室の床いっぱいに広がってたの。ずっと光ってて、変な音もしてた。」

「……メロリア先生がいた。」

　アイリスが続ける。

「『あと少しで、あいつをこの空に呼び出せる』って言ってた。」

「人類を震え上がらせるとも言ってたよ！」

　マリーの声が大きくなる。

「あと、王様がひれ伏す姿が目に浮かぶって……。」

「なるほどな。」

　レイは二人の話を聞きながら、教室の場所や術式の様子を確かめた。

　マリーは見たものを思い出すたびに顔を曇らせる。

　アイリスも、いつもより言葉が多かった。

「それで、二人はどうした？」

「すぐに離れた。」

「近づいたら見つかると思って。レイに話してから決めようって。」

「そうか。」

　レイは頷いた。

　アイリスが危険だと判断して帰ってきたなら、話を聞かずに済ませるわけにはいかない。

　ただ、相手はメロリアだ。

（学園内でそんなことをするとは思えないし。あの人のことだから、星の研究だとは思うが。）

　何にせよ、本人に聞くのが早い。

「俺がメロリア先生に聞いてくる。」

「レイさん、一人で大丈夫？」

「話を聞くだけだよ。」

「でも、もし本当に変なことをしてたら……。」

　マリーはそこで言葉を止めた。

　レイは少し笑う。

「その時は、その時だ。ちゃんと確かめてくる。」

「……うん。」

　マリーが息をつく。

　隣ではアイリスも、ようやく表情を緩めていた。

「二人とも、よく見つからずに帰ってきたな。」

「アイリスちゃんが、ずっと先に人がいないか見てくれたの。」

「マリーもオーラ、消せた。」

「時間かかったけどね。」

　マリーが少し照れたように笑う。

　レイはアイリスを見た。

（潜入にも慣れてきたみたいだな。）

　人の気配を確かめながら動き、何かあれば引き返す。

　今回の話が落ち着いたら、一緒に潜入調査へ連れていってもいいかもしれない。

「じゃあ、あとは任せてくれ。」

「うん。」

　アイリスが頷く。

　マリーも、今度ははっきりと笑った。

⸻

　レイは学園の研究室を訪ねた。

　扉を叩くと、中からメロリアの声がする。

「どうぞ。」

　机の上には紙が何枚も広がっていた。

　メロリアはその一枚に書き込みを続け、レイが入ってきてから顔を上げた。

「あら、レイ先生。珍しいですね。」

「少し、お話を聞きたくて。」

「私にですか？」

「最近、夜遅くまで研究してるそうですね。」

「ええ。」

　メロリアはあっさりと頷いた。

「ようやく先が見えてきたので、使える時間は全部使っています。」

「どんな研究なんですか？」

　メロリアが、意外そうにレイを見た。

「天文学ですよ。」

「それは分かってます。」

「でしたら、何を聞いているんですか？」

　レイは椅子に積まれた資料を横へ寄せた。

「具体的に何を見つけようとしてるのか、です。」

　その言葉に、メロリアの目つきが変わった。

「……星に興味があるんですか？」

「話を聞くくらいなら。」

「そうですか。」

　メロリアは嬉しそうに笑った。

　彼女は机の端から一枚の図を抜き取り、レイの前に置いた。

「では、少し見てください。」

　メロリアは机の端から一枚の図を抜き取り、レイの前に置いた。

　いくつもの観測地点と、その位置から見えた光が記されている。

「この光、なんだと思いますか？」

「……同じものを、別の日に観測した記録ですか？」

「ええ。ごくわずかですが、見えた人がいるんです。」

　メロリアは記録を指でたどった。

「この光は、数か月ごとに王都の空へ戻ってきます。」

「数か月ごと？」

　レイは図を見直した。

「それなら、かなりの人が見てそうですけど。」

「見えないんですよ。」

「見えない？」

「普段は、まったく。」

　メロリアは別の紙を重ねた。

　そこには、光が観測された時期と場所がまとめられている。

「ごくまれに、ほんの一部だけ見えることがあります。天文学者でも、その光を見た者は数人しかいません。」

「彗星の一部だとは思われていないんですか？」

「ええ。見えた時間も短いですし、毎回形も違いますから。」

　メロリアは軌道図を指した。

「同じ天体が通っていると考えて、軌道まで計算したのは私だけです。」

「……よく、ここまで追いましたね。」

「二十年かけましたから。」

　レイは、紙に並んだ日付を見た。

　観測できた光はどれも小さい。

　それでもメロリアは、見えなかった時期を含めて記録を重ね、彗星が通る道を探し続けていた。

「この彗星は、魔力の膜に覆われているんです。」

「だから普段は見えない。」

「それも、まだ信じてもらえていませんけどね。」

　メロリアは古い観測記録を開いた。

　夜空に浮かぶ細い光が描かれている。

「五歳の時、これを見ました。」

「先生が？」

「はい。ほんの一瞬、一部だけ。」

　メロリアはその光を指でなぞった。

「次はもっと見えると思って、何度も空を見ました。でも、現れなかったんです。」

「それで、調べ始めたんですね。」

「ええ。」

　メロリアは顔を上げた。

「私、これまでに百六個の小惑星と、三つの新しい彗星を見つけました。」

「すごい数ですね。」

「初めて見つけたのは九歳の時です。名前をつけられるのが嬉しくて、夢中になりました。」

　彼女は少し笑う。

「でも、自分の名前だけは使わずに残してあるんです。」

「この彗星につけるために？」

「はい。」

　メロリアは、記録に描かれた細い光を見つめた。

「いつか、あの彗星を全部見てみたいんです。」

　古い観測記録を閉じる。

「それで二十年間、天文学を学び、研究してきました。」

「二十年……。」

「必要なら魔法理論も取り入れました。望遠鏡を改良するだけでは、どうにもならなかったので。」

　メロリアは机に広げた術式を指した。

「そして最近、ようやくいいところまで来たんです。」

「それはすごいですね……。」

　レイは術式と軌道図を見比べる。

「今まで、天文学と魔法の関係って薄いと思われがちでしたよね。」

「ええ。星を見るために魔法を使うことはありますが、研究の中心は天体そのものですから。」

「彗星って、氷や塵が集まった天体ですよね。」

　メロリアの手が止まった。

「太陽に近づくと温められて、周りにガスや塵が広がる。その塵なんかが光を受けて、尾が見える。」

「……そうです。」

「でも先生の彗星は、そこへ魔力の膜が重なっている。」

　レイは術式へ目を戻した。

「今回は望遠鏡を向けるだけじゃなく、魔法で膜に働きかけて観測するんですよね？」

「はい。」

「成功すれば、新しい観測方法ができる。魔法の研究にも繋がるでしょうし、天文学自体も注目されると思います。」

　メロリアは、レイの顔を見た。

　この彗星について話すと、たいていは存在を信じてもらうところで止まる。

　レイはすでに、その先の話をしていた。

「……その通りです。」

「よかった。勘違いしてなくて。」

「レイ先生。」

「はい？」

「なぜ、そんなにすぐ信じられるんですか？」

「え？」

「私は、見えない彗星があると言ったんですよ。」

　メロリアは机の上の記録を指した。

「魔力の膜で姿が隠れているとも。魔法に詳しい先生なら、そこを疑うと思いました。」

「先生の考えが正しいかは、まだ分かりませんよ。」

「ええ。」

「でも、見えない理由があるって考え方は、おかしくないです。」

「たとえば？」

「蜃気楼って知ってます？」

「聞いたことはありません。」

　レイは紙の余白に、地面と人の位置を描いた。

「熱い日に、遠くの地面に水があるように見えることがあるんです。でも、そこに水はない。」

「ないのに、見えるんですか？」

「光の通り道が曲がって、別の場所の景色がそこにあるように見えるんです。」

「光が……曲がる？」

「空気の温度が場所によって違うと、光の進み方も変わります。」

　レイは線を一本引き、途中でわずかに曲げた。

「目にはまっすぐ届いたように感じるから、見える場所を間違える。」

　メロリアが身を乗り出した。

「つまり、この彗星も別の場所に見えている可能性がある？」

「それもあります。ただ、同じ仕組みだとは限りません。」

「……ええ。」

「魔力の膜が光に影響してるなら、膜を通った光がどうなるか調べるのもありかな、と。」

　メロリアはレイが引いた線を見つめた。

「私はずっと、膜の向こうを覗く方法を考えていました。」

「はい。」

「膜を通る光そのものは、まだ調べていません。」

　彼女は新しい紙を引き寄せ、術式の一部を書き写した。

　その横に、レイが描いた線を並べる。

「観測記録は全部残っています。見えた時の光を、もう一度調べれば……。」

　書きかけの手が止まる。

　メロリアは顔を上げた。

「レイ先生って、天文学も専攻されてました？」

「いや、全く。」

「嘘。」

「本当に。」

「魔法理論学だけじゃなくて、天文学の知識もあるんですね。」

「魔法理論学も、あなたに無理矢理やらされただけで素人ですよ。」

「生徒からの評価、高かったですよ？」

「あれはディスカッション形式が珍しくて、生徒たちが楽しめただけです。」

「どちらにせよ、今この学園でここまで話せる先生はいません。」

　メロリアは、レイが描いた線をもう一度見た。

「そういえば、バルテシア先生のローレン理論改式。」

「……はい。」

「最初の発想は、レイ先生だったんですよね？」

「まあ、そうですね。」

「その後も研究を手伝っていましたよね。」

「本当に補助の補助ですよ。」

「バルテシア先生は、そんなこと言ってませんでした。」

　メロリアはレイを真っ直ぐに見る。

「魔法理論学の権威である方が、レイ先生は対等な共同研究者だったと言っているんですよ。」

「光栄ですね。」

「あなたは自身の能力を過小評価しすぎです。」

「そんなことはないですよ。ただ、専門でないのは事実なので。」

　レイは机の図を指した。

「別の分野の俺が見て、気になったところを言っただけです。」

「そう。」

　メロリアは笑った。

「それが欲しいんです。」

　彼女は術式の紙をレイの方へ向ける。

「レイ先生。もう少し、付き合ってもらえますか？」

　レイは紙を受け取った。

「宇宙って、ロマンがありますもんね。」

「……ええ。」

「俺にできることがあるなら、手伝いますよ。」

　メロリアはすぐには答えなかった。

　それから、少し嬉しそうに笑う。

「私は、レイ先生はほかの先生とは違うと思っていたんです。」

「そうですか？」

「私を避けませんから。」

　メロリアは当たり前のことのように言った。

　レイは少し笑う。

「避ける理由がないですし。」

「そう言う人は、あまりいませんよ。」

「先生、興味がない話はすぐ切り上げますからね。」

「時間がもったいないので。」

「知ってます。俺は別に気になりません。」

　メロリアはレイを見た。

　そして、机の上に残る一本の線へ視線を落とす。

「……やっぱり、頼んでよかったです。」

「まだ役に立つかは分かりませんよ。」

「それを、これから調べるんです。」

　メロリアは新しい紙を広げた。

　レイも隣に座り、古い観測記録を引き寄せる。

　二十年間、彼女が一人で追い続けた彗星。

　その研究を、今日からレイも手伝うことになった。