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王都の秋祭り

　十月に入ると、王都アルトーラの空気が少し変わった。

　昼間はまだ暖かい。

　けれど朝と夕方には、外を歩く人たちの服が一枚増える。

　中級区の通りでは、店先に秋祭りの飾りが並び始めていた。

　通りかかる子供たちが足を止め、どの店に何が出るのかを楽しそうに話している。

　祭りの日が近づくにつれて、その話し声も増えていった。

　学園から帰ってきたアイリスも、窓の外を眺めていた。

「ねえ、レイ。」

「ん？」

「秋祭りに行きたい。」

「あー、もうそんな時期か。」

「行ってこいよ。」

　アイリスは首をかしげた。

　レイをまっすぐ見上げる。

「レイもいっしょ。」

「……はい。」

　アイリスは満足そうに笑った。

「マリーも誘っていい？」

「あー、下級区だろ？」

　レイは少し考えた。

「一応、俺からトーリアさんに聞いてみるよ。」

「うん、ありがとう。」

⸻

　数日後。

　レイはアイリスを連れて、トーリアの家を訪ねた。

　家の表では、一人の少年が訓練をしている。

　レイはその魔力に覚えがあった。

「あれ。お前、あの夜に間違えて会社へ入ってきたやつだよな？」

　少年が動きを止めた。

「えっ！？　あなた、もしかしてあの時の……！？」

「そう。夜間警備してた。」

　レイは家の方を見る。

「トーリア家の雇われだったのか。」

「え……はい。」

「ってことは、あれ遊びじゃなくて、マジで修行だったの？」

「え、いや……その……。」

「まぁいいけど。トーリアさんに迷惑かけないように、もっと技術磨けよ。」

　少年は困った顔で、声を落とした。

「あの、トーリア様には内緒に……。」

「あぁ。言わないよ、こんなこと。」

「いいんですか？」

「俺も昔から、同じようなことやってたし。」

　レイはそう言って笑った。

　ノアも安心したように笑う。

「似たもの同士ですね。」

「いや、全然違う。」

「えっ！？」

「オーラ遮断くらい覚えとけよ。」

「丸見えだったぞ。」

「……丸見えだったんですか？」

「うん。まずは隠す練習からだな。」

　レイがオーラ遮断を見せる。

　ノアも真似てみたが、すぐに魔力が漏れた。

「最初はそんなもんだよ。」

　ノアはさらに続ける。

　レイはその様子を見て、何度か短く声をかけた。

「そう。それを動きながら維持できるように。」

「普段からその状態で生活すれば、魔力が刺激されて総量も上がりやすいぞ。」

「ただ、定期的に発散させろよ。」

「はい。」

　ノアがもう一度試していると、家からトーリアが出てきた。

　そこへ、家からトーリアが出てきた。

「おお、レイ君！　来ていたのか。」

「こんにちは。」

「わざわざうちの護衛に、特別指導をしてくれていたのか！」

「特別なことなんて教えてないですよ。」

「ははは。ノア、レイ君は魔導学園の講師なんだぞ！」

「えっ！？　あの魔導学園の！？」

　ノアはレイを見た。

「そんな人に、教えてもらってたんですか……？」

「臨時講師だけどな。」

「さっきの、もう一回やってみろよ。」

「はい！」

　ノアがオーラ遮断を試す。

　まだ魔力は漏れていたが、レイは頷いた。

「うん。続ければできるようになるよ。」

「ありがとうございます！」

　レイは頷くと、トーリアに向き直った。

「今日は、アイリスがマリーを秋祭りに誘いたいと言ってまして。」

「先にトーリアさんにお声がけをと思って、伺いました。」

「ああ、そういうことか。ひとまず中へ入ってくれ。」

　レイとアイリスはトーリアに続いて家へ入った。

　ノアは表に残り、教わったばかりのオーラ遮断をもう一度試した。

⸻

　家に入ると、マリーがアイリスを見つけて駆け寄ってきた。

「アイリス！　今日はどうしたの？」

「秋祭りに、マリーも一緒に行きたくて。」

「本当！？」

　マリーはすぐにトーリアを振り返った。

「お父様、行ってもいい？」

「ああ。レイ君も一緒なら安心だ。」

　マリーの顔が明るくなる。

　だが、トーリアはそこでレイを見た。

「とはいえ、うちは公爵家だからな。」

「娘を下級区へ行かせる以上、護衛なしというわけにはいかん。」

　トーリアはレイに金を差し出した。

「レイ君。君にマリーの護衛を頼みたい。これはその依頼料だ。」

「いえ、いりませんよ。」

「俺も遊びに行くだけですし、引率する大人としてマリーを見るのは当たり前ですから。」

「……そうか。」

　トーリアは少し考えてから、もう一度金を差し出した。

「なら、アイリスちゃんとマリーの分のお小遣いだ。」

「二人に好きなものを買ってやってくれ。楽しんできなさい。」

　マリーが嬉しそうにアイリスの手を取る。

「何から見に行こうか！」

「まだ祭りの日じゃないよ。」

「分かってる。でも、今から決めたい！」

⸻

　下級区で最も広い広場。

　ここでは定期的に、様々な催しが開かれる。

　今日は、王都アルトーラの秋祭り。

　広場には屋台が並び、今年も大勢の人たちで賑わっていた。

　アイリスとマリーは肩を並べ、気になる屋台を見つけるたびに足を止めている。

　レイは少し後ろから、二人について歩いた。

「……平和だな。」

「アイリスちゃん、次はあっち！」

「うん。」

　二人が駆け出す。

　レイが後を追おうとした時、近くにいた少年が声を上げた。

「あっ、レイさん！」

「おう。」

「この前、屋根の上で仕事してたの見たよ！　すっごく格好よかった！」

「そうか。ありがとな。」

　少年は嬉しそうに母親のもとへ戻っていった。

　少し先では、花屋で会った少女が友人と歩いていた。

　レイは目が合うと、軽く手を上げる。

「あ、花屋の子だよな。こんにちは。」

「は、はい！　こんにちは！」

「祭り、楽しんでな。」

「はい！」

　レイが通り過ぎると、少女は隣の友人の袖をつかんだ。

「……今、道で話しかけられた。」

「見てたよ。」

　屋台の前では、以前依頼を受けた女性とも会った。

「レイさん。こんにちは。」

「こんにちは。あれから、変わりないですか？」

「はい。安心して帰れてます。」

「それならよかった。」

　女性は笑って、レイに会釈した。

　その先で、マリーが振り返る。

「レイさん、早く！」

「ああ、今行く。」

　レイは二人のもとへ歩いていった。