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ローレン理論

　バルテシア教授の研究室には、今日も計算を書き込んだ紙が広がっていた。

　以前、レイと共に進めたローレン理論の研究を、教授はその後も続けていた。

　レイも時間を見つけて研究室を訪れている。

　計算が行き詰まると、レイが別の見方を持ち込む。

　教授がそれを検討し、式を組み直す。

　そうして、研究は完成まであと少しというところまで来ていた。

　その日、教授は書きかけの式を前に手を止めた。

「……ここは計算だけでは進められんな。」

「実証が必要ですか？」

「ああ。ただ魔力を操作するだけでは足りん。」

　教授は式の一部を指で叩く。

「属性を持った魔力を、指定した通りに操作できるか確かめたい。」

「何の属性です？」

「風がいるな……。」

　教授は顔を上げ、レイを見た。

「お前が……都合よく風が使えればいいのだが……。」

「あぁ、使えますよ。」

「なんと幸運！　さっそくやってみせてくれ！」

「はい。」

　レイは教授の指示に従い、風属性の魔力を操作した。

　教授はその変化を確かめ、急いで記録を取る。

　条件を変えて、もう一度。

　レイはそれにも応えた。

「よし！　これで先に進められる！」

　本来なら、この実証のために人を探す必要があった。

　風属性を使えるだけでは足りない。

　高度な魔力操作ができ、教授の求める条件をある程度理解して再現できる人間でなければ、研究には協力してもらえない。

　見つけた後も、研究内容を説明し、時間を取ってもらう必要がある。

　それを、同じ研究室にいたレイがすべて満たしていた。

　教授は記録を手元に置き、再び計算に取りかかった。

⸻

　別の日。

　バルテシア教授は、前回の実証結果を計算に組み込み、次の段階まで進んでいた。

　だが、また手を止める。

「今度は水か……。」

「水なら使えますよ。」

　レイが答えた。

　教授は顔を上げる。

「おぉ、そうか！　二属性持ちか。助かるな。」

「はい。やってみましょう。」

　教授が条件を伝えると、レイは水属性の魔力を操作してみせた。

　教授は結果を書き留めながら、改めてレイを見る。

　こいつの知識は、極端に偏っている。

　魔法理論学の基礎が抜けていて、当然知っているはずのことを知らない時もある。

　その一方で、魔法そのものへの知識と発想力で、行き詰まった箇所をあっさり突破してしまう。

　魔力操作は正確で高度。

　風も水も、属性を持った魔力を自在に扱える。

　理論を一緒に考え、必要になればその場で実証までできる。

　教授にとって、共同研究者として申し分ない存在だった。

　そして、また別の日。

「今度は炎か。」

「使えますよ。」

「おぉ！」

　バルテシアの顔が明るくなる。

「なんだ、君は三属性持ちだったのか。これは助かるな。」

「いえ、違います。」

「ん？」

「三属性持ちじゃないです。」

「…………？」

「炎、やるんですよね？」

「あ、あぁ。」

　レイが炎属性の魔力を作る。

「これでいいですか？」

「…………あぁ。」

　三属性持ちではない。

　バルテシアは一瞬引っかかったが――今は検証が先だった。

　それから数時間後。

　バルテシアは計算を進めていたが、途中で手を止めた。

「……さすがにダメだな。」

「どうしたんですか？」

「今度は雷と土が必要だ。」

「あぁ、どちらもいけますよ。」

「…………。」

「やります？」

「……あぁ。」

　レイは雷属性の魔力を作り、教授の指示に従って操作した。

　続けて土属性も、同じように扱ってみせる。

　バルテシアは記録を取り終え、しばらくレイを見ていた。

　五大属性。

　全部使える。

「……随分と運がいいな。」

「そうですね。」

「五属性を全部高水準で扱える者が、ちょうど目の前にいるとは。」

「まあ、親に感謝ですね。」

「……そうだな。」

　五属性持ちそのものが存在しないわけではない。

　だが、適性には当然偏りが出る。

　五つ全てを、この男ほど自在に扱える者となれば話は別だ。

　何より。

　今、自分が必要としている場所にいる。

　研究者としては、とてつもなくありがたい。

⸻

　バルテシアは次の計算を確かめ、ペンを止めた。

「次は闇か……。」

　それから、無言でレイをちらりと見る。

　六属性持ちは存在する。

　魔族には、闇に加えて複数の属性に適性を持つ者も多い。

　もちろん、属性が増えても適性の偏りは変わらない。

　五大属性を全て高水準で扱うレイが、闇まで使えるとは限らなかった。

　バルテシアは何も聞かず、レイの返事を待った。

「闇は得意ですよ。」

「得意……？」

　バルテシアは思わず聞き返した。

「お前、五大属性も全て高水準で扱っていたじゃないか。」

「あぁ。特に得意なのは、雷と闇ですよ。」

「……そうか。」

　バルテシアはレイを見つめた。

「祖父母からの遺伝まで、強く出たんだな……。」

　レイは頷き、教授の次の指示を待った。

　バルテシアは改めてレイを見る。

　戦闘職として一つを極めるには、多すぎる適性は中途半端になりやすい。

　だが、何でも屋なら話は違う。

　依頼に合わせて属性を使い分けられる。

　講師としても、自分で扱える属性が多ければ、教えられることは増える。

　何でも屋も講師も、こいつの適性に合っている。

　以前の自分なら、素直にそう認めなかっただろう。

　今はレイを悪い男だとは思わない。

　それでも、かつて気に入らなかった相手の才能を認めるのは、少しだけ悔しい。

　――認めたくはないが、天職なのだろう。

⸻

　バルテシアは計算を続けていたが、ふと手を止めた。

　しばらく式を眺めてから、レイの方を見る。

「レイ。」

「はい。」

「光を頼む。」

「あ、無理です。」

「おい。お前ならすぐだろ。何か予定でもあるのか？」

「いえ、使えません。」

　バルテシアはペンを置いた。

「お前、そういう意地悪をするタイプじゃないだろ。早くしろ。」

「光は使えないですよ。」

「六属性使えるんだから、光もいけるだろ！」

「いえ、使えません。」

　レイは少し考える。

「あ、毒なら使えますよ。」

「七属性！？」

「はい。」

「それならなおさら光もいけるだろ！」

「あとは氷も使えますけど、光は無理です。」

　バルテシアはレイを見つめた。

「お前はなんなんだ！！」

「そんなこと言われても…」

　バルテシアはしばらくレイを見ていたが、やがてペンを取り直した。

「……いや、今は研究だ。」

　必要なのは、光属性の魔力を操作できる人間だった。

「周りに、光を扱えて高度な魔力操作ができる者はいないのか？」

「あー、いますよ。」

「本当か？」

「ルコってやつが光持ちです。」

「呼んでもらえるか？」

「はい。」

⸻

　レイに呼ばれ、ルコが研究室へやってきた。

　バルテシアは研究の内容と、必要な操作を説明する。

「なるほど。やってみよう。」

　ルコは光属性の魔力を作った。

　そこまでは問題ない。

　だが、教授の指定した通りに動かそうとすると、途中で形が崩れる。

　何度か試して、ルコは手を下ろした。

「おい、レイ。」

「何だよ。」

「お前がやれよ。俺には無理だ。」

「いや、光は使えないし。」

「なんでお前は光だけ使えねぇんだよ！」

「知らねぇよ！」

　バルテシアは二人の顔を交互に見た。

　八つもの属性を扱える男が、必要な光だけ使えない。

　光を使える男は、必要な操作を再現できない。

「……喧嘩は後にしてくれ。」

「喧嘩じゃない。」

　レイとルコの声が重なった。

　バルテシアはため息をつき、手元の計算を見直した。

「他に、魔力操作に長けた者はいないのか？」

　バルテシアが尋ねる。

「……まぁ、いますけど。」

「呼べないのか？」

「今、授業中なんで。」

「授業中……？」

「はい。アイリスです。」

「アイリスくんが！？」

　バルテシアは目を見開いた。

「まだ中等部一年だろう。奴隷から解放されたのは聞いているが……。」

「まぁ、アイリスなら問題ないですよ。」

「……お前がいうならそうなのだろう。」

「休み時間に呼んでくれるか？」

「嫌ですよ。」

「なぜだ？」

「あいつは授業をしに来てるんですよ。」

「休み時間くらい休ませてあげてくださいよ。」

「…………。」

「こんなことで呼びたくないですし。」

「こんなこと！？」

「授業が終わってからでいいじゃないですか。」

「急ぎじゃないでしょ？」

　レイは計算の残る机を指さした。

「それまで、別のところを進めましょう。」

「……そうするか。」

　レイはルコの方を向いた。

「ルコ、ありがとな。」

「いや、俺の方こそ。うまくできなくてわりぃな。」

「お前は商売人だろ。気にすんな。」

⸻

　その日の授業が終わってから、アイリスが研究室にやってきた。

　バルテシアが必要な操作を説明する。

「これを、指定した通りに動かしてほしい。」

「はい。わかりました。」

　アイリスは一度試しただけで、教授の求めた条件を満たした。

「これでいいですか？」

「……あぁ。十分だ。」

　結果を書き留める。

　光の実証も終わった。

　教授はレイとアイリスを交互に見てから、また計算へ戻った。

⸻

　レイとアイリスが研究室を出た後も、バルテシアは一人で計算を見直していた。

　必要だった実証は、ひとまず揃った。

　そこでようやく、研究中に横へ置いていた疑問が戻ってくる。

　レイは八つもの属性を扱えるのに、光だけは使えない。

　プロハンターのルコにも難しかった操作を、中等部一年のアイリスは一度でやってのけた。

　ここ最近、驚くことが多すぎた。

　普段なら一つずつ確かめていたはずだ。

　だが、そのたびに研究を止めるわけにはいかなかった。

　ローレン理論は、もう改善点も反証も見つからないと言われてきた理論だ。

　バルテシア自身、かつて見つけた小さな改善点で名を残している。

　小さな改善でも、それほどの功績になる。

　今回レイと進めている研究は、その比ではなかった。

　計算と実証が示しているのは、理論の根本から式を組み直す可能性だった。

　完成すれば、ローレン理論の改式と呼ぶべきものになる。

　だからこそ、目の前で何が起きても、まず研究を進めた。

　バルテシアはペンを置き、ようやく息をつく。

　レイとアイリスについて聞きたいことは、いくらでもある。

　だが今は、机の上の結果をもう一度、最初から確かめることにした。