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第五章：深き海の呼び声（８）

触手の塊は、すぐには動かなかった。

それでも、背中へ預かる体温が、さっきより近くなったように感じた。

広間の空気は静まり返っているはずなのに、あの肉塊が脈打つたび、ぬめった水音のようなものが耳の奥で嫌に大きく反響した。

俺は剣を構えたまま、一歩も動かない。

先に動いたのは向こうだった。

触手の束の一部が不意に膨らんだかと思うと、次の瞬間には黒い鞭のようにしなり、一直線にルネルへと伸びる。

「ちっ！」

反射で踏み込む。

黒き刃を振るい、伸びてきた触手を途中から断ち切った。

斬れた。

手応えもある。

切断された先端は、青い粒子へ変わりながら霧のように崩れていく。

だが。

「……これは……」

本体側に残った触手の断面が、ぬるりと盛り上がる。

肉が寄り集まるというより、そこにあった形を思い出すみたいに、切れたはずの先が瞬く間に元へ戻っていく。

次は右。

その次は床下。

さらに天井からも、壁沿いからも、別の触手が一斉にルネルだけを狙って伸びてきた。

「くそっ……！」

避ける。

斬る。

また避ける。

そして、また斬る。

切り落とした部分は青い粒子へ変わって消える。

だが、本体に繋がった側は少しも衰えた様子を見せない。

ただ元へ戻る。

何度でも。

白の地下聖堂(ホワイト・カテドラル)で対峙した、黒い霧の魔獣が脳裏をよぎる。

あれも傷を負うと、体を修復していた。

だが、あれの修復は無尽蔵ではない。

黒い霧を消費し、それごとに身体が小さくなっていく、対象があった。

けれど、こいつは違う。

修復ではない。

補っているのでもない。

斬られたものが、初めからそうであったみたいに元へ戻っている。

しかも再生のたび、何かが減っているようにも見えない。

正面、左、足元、頭上。

四方から迫る触手を切りながら考え続ける。

こうやってただ迫ってくる触手の群れを切るだけなら、しばらくはできるかもしれない。

だが、その先にあるのは、体力を削られ続けて押し切られる結末だけ。

それに――

俺はちらりと触手の塊を見る。

あの中にいる。

ルネルが助けてくれと言った“あの子”が。

ただ斬って終わりにはできない。

「……ルネル」

背後の気配へ声をかける。

ルネルはまだふらつきながらも、俺のすぐ後ろでどうにか立っていた。

その銀灰の瞳は、薄暗い広間の中でかすかに光を帯びている。

「しっかり掴まっていてくれ」

短く告げる。

ルネルは一瞬だけきょとんとしたあと、小さく頷いた。

次の瞬間、俺はルネルの身体を引き寄せるようにして、無踏(むとう)で一気に踏み込んだ。

そのまま触手の束の脇を抜けようとした、その時だった。

「――なん、だ……」

左目に映る景色が、急に変わった。

――いや、変わったというより。

別の何かが重なった、と言った方が近い。

深く、暗い世界。

左目にだけ見えていた、底知れない闇の中の異形。

その中心にある黒い巨大な淀み。

そこへもう一つ、淡く光る線が流れ込んでくる。

細い。

澄んでいるようにも見えた。

だが、それが何なのかは一目では分からなかった。

線、のようなものだった。

黒くうごめく塊の奥で、糸のように細い何かがいくつも走っている。

触手とも違う。

光とも違う。

斬り結ぶ最中だというのに、左目にだけ別の景色が差し込んできたようで、一瞬ひどく気が散った。

「……何だ、これ……」

次の瞬間、腕の中のルネルが小さく身じろぎし、俺の肩へ触れていた指先が離れた。

途端に、その細い線は消えた。

残ったのは、いつもの左目に映る深く暗い歪みだけ。

触手の塊はなおもそこにある。

だが、その奥に見えていたはずの“何か”は、跡形もなく消えていた。

「……消えた？」

見間違いだったのか。

そう思いかけた、その時。

よろめいたルネルを支え直した拍子に、再び彼女の手が俺の腕へ触れる。

――また、見えた。

今度ははっきりと分かる。

見間違いとか、偶然じゃない。

ルネルと触れている時だけ、左目の奥に別の情報が流れ込んでくる。

細い線。

幾筋も走る、澄んだ流れ。

しかもそれはでたらめに漂っているわけじゃない。

どこか一定の法則で繋がり、結ばれ、重なっているように見えた。

――また、見えた。

今度ははっきりと分かる。

見間違いでも偶然でもない。

ルネルに触れている時だけ、左目の奥へ別の情報が流れ込んでくる。

黒い塊の奥を、細く澄んだ何かが一定の法則で走っていた。

試しに、目の前へ伸びてきた触手を斬ってみる。

触手そのものは、いつも通り青い粒子となって崩れた。

それと同時に、見えていた細い線もまた断ち切られ――いや、切れたというより、弾けるように散った。

淡い粒子と、よく似た消え方だった。

「……まさか……」

そこでようやく、一つの考えが浮かぶ。

魔素の流れ。

あるいは、それに近い何か。

まだ断言はできない。

だが、ただの幻にしては、動きに法則がありすぎた。

その時、不意に背中越しにルネルの声がした。

「……上」

「っ！」

反射的に身体を捻る。

次の瞬間、左目に見えていた細い線が、天井の継ぎ目へ向かって一気に走った。

そこへ黒が集まり、触手が突き破るように飛び出してくる。

紙一重で躱す。

着地した瞬間、今度は。

「……下」

掠れた声。

視線を落とせば、床の下を這うように、同じ細い線がこちらへ伸びてきていた。

咄嗟に無踏(むとう)で踏み込みをずらす。

直後、さっきまで立っていた場所を、地面の下から触手が貫いた。

「……見えてるのか」

思わず呟く。

返事はない。

だが、背中越しに触れるルネルの指先が、びくりと小さく震えた。

その反応に、胸の奥がわずかに引っかかる。

今のは、ただ触手に怯えた動きとは少し違った。

また触手が来る。

天井。

床。

左右。

見えている細い線の先を追うようにして身体をずらし、飛び出してきた触手を紙一重で避ける。

着地と同時に、短く息を吐いた。

「……細い線みたいなものが見える」

自分でも、何を言っているのか少し曖昧だった。

「光じゃない。触手とも違う。天井とか床を、這うみたいに走ってる」

言いながら、もう一度左目で追う。

黒い塊の奥で、澄んだ何かが結ばれ、重なり、流れている。

そう呟くと、背中越しにルネルがもう一度はっきりと身を強張らせた。

今度の反応は、さっきよりずっと分かりやすかった。

沈黙が、ほんの一拍だけ落ちる。

それから。

「……アベルマスにも、見えるの？」

掠れた声だった。

けれど、さっきまでの焦りだけじゃない。

その奥に、確かめるような響きが混じっていた。

ルネルの言葉になんとなく、彼女にも何かが見えているということを察した。

「……ああ。正体までは分からない。でも、さっき触手を斬った時、一緒に切れて弾けた。たぶん……魔素の流れに近い何かだ。　ルネルに触れている時にしか見えないようだが」

まだ、そこまで分かったわけではない。

そのため我ながら随分と曖昧な言葉になっていた。

だが、それを聞いたルネルは小さく息を呑んだ。

次いで、俺の服を掴む指先に、ほんの少しだけ力がこもる。

気のせいかもしれない。

それでも、背中へ預かる体温が、さっきより近くなったように感じた。

「……そっか」

ひどく小さな声だった。

けれど、その声音はわずかに柔らかかった。

俺に見えているものと、ルネルに見えているものがまったく同じかどうかは分からない。

だが少なくとも、こいつもまた、俺には見えない何かを捉えていた。

そして今、その一端が俺にも見えている。

なら――

触手の束の奥。

黒い塊の中心付近。

無数の眼と蠢く肉に隠されて、普段なら決して見えない場所。

そこにひとつだけ、異様に色の違う箇所がある。

澄んだ流れの上へ、無理やり黒を縫い込んだような歪な継ぎ目。

傷跡。

あるいは、異物同士を無理やり縫い合わせた醜い縫合。

――多分、あれだ。

深き者と、この触手の塊を繋いでいるのは。

背中越しに、ルネルの指先がまた小さく震えた。

「……そこ……」

掠れた声だった。

「そこだけ……ちがう……」

また触手が来る。

だが、さっきまでとは違う。

もう、迷う必要はなかった。

どこを斬るべきか。

どこへ届かせればいいのか。

それだけ分かれば、十分だ。

目を閉じる。

闇の中に浮かぶ黒い巨塊。

その奥で、ただひとつ不自然に歪んだ継ぎ目。

余計なものはいらない。

厚い触手も。

蠢く眼も。

再生する肉も。

全部、邪魔なだけだ。

斬るべきは、ひとつだけ。

「……いける」

小さく息を吐く。

それはルネルに聞かせるための言葉だったのか、自分に言い聞かせるためのものだったのか、自分でも分からない。

ただ一つだけ確かなのは、この瞬間だけは確信があったということだ。

この時代で目を覚ましてから、こんなにも“届く”と確信できたことがあっただろうか。

触手の束が迫る。

視界を覆い隠すほどの黒が、一斉に押し寄せてくる。

その向こうへ。

俺は剣を振るった。

大きく斬り裂いたわけじゃない。

分厚い壁を両断したわけでもない。

刃はただ、最短の軌道でその一点へと滑り込んだ。

厚い触手の壁を越え。

ルネルの眼を借りて見えた、あの歪な継ぎ目へ。

無影一刀流――

【第六式・綻境破岸(たんかいはがん)】

振り抜いた感触は、奇妙なほど薄かった。

肉を裂く感覚ではない。

骨を断つ感覚でもない。

ただ、固く噛み合っていた何かが、たしかに外れた。

――その瞬間。

すべての触手の動きが、ぴたりと止まった。

次いで。

広間いっぱいに、耳障りな音が響き渡る。

悲鳴に似ている。

だが、人の喉から出る音では到底ない。

言葉にならない何かが、空間そのものを震わせながら絶叫していた。

「――ッ！」

思わず顔をしかめる。

触手の塊が内側から崩れ始めた。

巨大な肉塊のあちこちに亀裂が走り、そこから青い光が漏れ出す。

やがてその全体が、青い粒子へ還元されるみたいに、端から順にほどけていった。

触手が消える。

眼が消える。

蠢きが消える。

そして、その中心から。

小さな影が、ゆっくりと落ちてきた。

「……！」

ルネルが俺の背から離れ、ふらつきながらもその影へ両腕を伸ばす。

落ちてきた“それ”を、今度はきちんと抱き留めた。

ルネルの腕の中にいる深き者は、最初に見た時よりずっと存在が薄れていた。

あの時みたいに、見ただけで吐き気が込み上げることはない。

今はただ、子どもほどの大きさの黒い影にしか見えなかった。

ルネルは、ようやく取り戻した何かを抱きしめるみたいに、その影をそっと胸へ寄せる。

「……よかった」

小さく息を吐く。

その声音には、心の底から安堵しているのが滲んでいた。

それからルネルは顔を上げる。

「アベルマス」

マルヴェルへ来てから、ルネルはずっと無表情だった。

けれど、その時だけは違った。

「ありがとう」

――俺は、そこで初めてルネルの笑顔を見た。

静かな夜空にかかる月みたいな、澄んでいて、けれどどこか吸い込まれそうになる微笑だった。

強引に魔素を回し、限界近くまで集中した反動で、もう身体は鉛みたいに重い。

息も浅い。

膝も笑いそうだった。

それでも、返事くらいはできる。

なぜかその笑顔を正面から見続けることができなくて、少しだけ視線を逸らしながら答えた。

「……どういたしまして」

それで、全部終わったのだと。

ほんの一瞬だけ、そう思った。

だから。

「私も、感謝を申し上げるべきでしょう」

――唐突に響いた、どこか聞き覚えがあるようで聞いたことのない声。

その声のことを考える間もなかった。

次の瞬間、視界へ飛び込んできた光景に、俺は凍りつく。

「……え？」

ルネルが僅かな声を漏らし視線を下に落とす。

――腕、だった。

いつの間にかルネルの背後へ立っていた、誰かの腕。

「皆さんのおかげで、今回はずいぶん楽に回収できました」

歌うように楽しげな声でそう告げながら、その腕は。

「本当に、ありがとうございます」

――ルネルと、深き者を、まとめて貫いていた。

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