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第二章：潮風の街、蒼海の銀翼（３）

先に動いたのは俺だった。

木剣をわずかに後ろへ引き、深く踏み込む。

真正面。

ベルドガルさんは依然として腕を組んだまま、こちらの出方を見ていた。

ならば――その余裕ごと崩す。

俺はあえて、木剣の間合いを捨てた。

潜り込むのは、拳の届く距離。

その瞬間を狙って、剣を走らせる。

「踏み込みが甘いようだな」

――予想通りだった。

ベルドガルさんは木剣を受けるでも、逸らすでもなく、先に俺自身を打ち抜くように拳を突き出してくる。

来る――

そう思った時には、もう準備は終わっていた。

無影一刀流――

【第一式・陽炎(かげろう)】

拳が俺の身体へ届いた――そう見えた瞬間。

輪郭が揺らぐ。

視界の外へ滑るように身をずらし、気づけば俺はすでにベルドガルさんの背後へ回っていた。

――この一撃は通る。

そう判断して、振り抜く。

だが。

ゴンッ――

「……っ！」

鈍い音とともに、俺の木剣は途中で弾かれていた。

……見えていなかった。

一瞬だけ理解が遅れる。

それでも身体の方が先に動き、俺は反射的に後ろへ飛び退いていた。

手に残った感触は、人の肉を打ったものではない。

まるで木で鋼を叩いたような、嫌に硬い衝撃だった。

距離を取って、改めて相手を見る。

そこでようやく気づく。

……そうか。足を動かしていたのか。

山のように根を張っていたはずの巨体が、ほんのわずかに位置を変えている。

それだけで、俺の死角へ回った一撃を潰したのだ。

「なるほど」

ベルドガルさんが、低く呟いた。

「イチの小僧とは違うか。君には、少し真面目に応じねば失礼だな」

そう言って、訓練場の隅に置かれていた古びたガントレットを両手に嵌める。

ぎし、と革の擦れる音。

次いで腰を深く落とし、両拳を顔の近くへ持ち上げた。

その瞬間だった。

空気が変わる。

いや、空気そのものが変わったわけではない。

そう錯覚するほど、目の前の圧が一段跳ね上がったのだ。

さっきまでと同じ人間のはずなのに、今は別の獣でも前に立ったように見える。

だが、それでも。

魔素による身体強化の気配はなかった。

……使わないのか。

ならば、俺も使うまい。

どこまで通じるのか、純粋な技量だけで量ってみる。

周囲から、小さなどよめきが起きた気がした。

だがもう、そちらへ意識は向かなかった。

視界は目の前の相手だけを捉え、耳の奥で他の音が遠ざかっていく。

先に動いたのは、今度はベルドガルさんだった。

低く沈んだ姿勢のまま、驚くほど軽い足取りで一気に間合いを詰めてくる。

――速い！

大柄な男の動きとは思えない。

そのまま放たれた拳に合わせ、俺は再び呼吸を落とした。

無影一刀流――

【第一式・陽炎(かげろう)】

紙一重で拳を外し、死角へ滑り込む。

だが、今度は余裕がなかった。

反応していたはずなのに、頬のすぐ横を風が裂く。あと半歩遅れていたら、まともに貰っていた。

……危なかった。

それでも体勢を立て直し、再び斬り込もうとした、その瞬間。

「――それは、もう見た」

ぞくり――と、背筋に嫌な電流が走った。

声のした次の瞬間には、身体が勝手に動いている。

無影一刀流――

【第二式・無踏《むとう》】

息を落とし、足音も気配も殺して後方へ抜ける。

ほんの一拍遅れて、俺がいたはずの場所へベルドガルさんの拳が突き込まれた。

もし無踏が遅れていたら、今ので確実に入っていた。

「面白い足運びだな」

ベルドガルさんが感心したように呟く。

その声に感心の色はあったが、優位に立つ者の落ち着きは崩れていない。

こちらは、それどころではない。

額に、じわりと汗が滲む。

……理解した。

この人に、同じやり方は通じないと。

それでも、息を継ぐ暇は与えてくれなかった。

ベルドガルさんは再び踏み込んでくる。

逃がさないというような圧が、壁が押し付けてくるように迫ってくる。

今度は、俺も避けない。

木剣を構え直し、正面から迎える。

無影一刀流――

【第三式・朧返(おぼろがえ)し】

受けると同時に返す。

真正面から来る拳を木剣で受け流し、その衝撃へこちらの回転を重ねて逆に返す。

――はずだった。

「くっ……！？」

重い――！

予想していたよりも、拳そのものが重かった。巨大な魔獣が踏み潰すような、圧倒的な重量感。

――鬼腕の覇鯨(オーガ・オルカ)。

そんな二つ名があることの意味を、ようやく理解した。

流したはずの衝撃が殺し切れず、木剣の向こうから腕へ突き上げてくる。

返すべき一撃は甘く鈍り、反撃としては不完全なまま終わった。

その隙を見逃す相手ではない。

次の拳、その次の踏み込み。

連続して迫ってくる圧に、俺は避け、払い、時に木剣の先で応じながら必死に食らいつく。

一合、二合、三合。

短いはずの攻防がやけに長く感じられた。

だが、はっきり分かる。

押されている。

ベルドガルさんはまだ本気ではない。

それくらいは分かる。

分かっていてなお、押されていた。

完全な接近戦では、剣より拳の方が速い。

本来ならこちらは距離を調整し、剣の間合いへ引き戻すべきだ。

だがベルドガルさんは、それを許さない。

距離を……取れない！

「……っ！」

距離を空けようとすれば、すぐに前へ出て圧をかけてくる。

逆に内へ潜れば、今度は木剣を十分に振るうだけの幅がなくなる。

結果として、俺に残されるのは相手の攻撃を捌き続けることだけだった。

このままでは――確実に、負ける。

そう悟った瞬間、もう選ぶしかなかった。

歯を食いしばり、突き込まれた拳を紙一重で外す。

その勢いを利用して後ろへ跳び、無踏でさらに一歩距離を取った。

だが当然のように、ベルドガルさんは逃がすまいと追ってくる。

その姿を正面に見据えながら、俺は一つ、深く息を整えた。

……魔素による身体強化に頼らず、いまの身体でどこまで断影を再現できるかは分からない。

それでも――やるしかない。

無影一刀流――

【第五式・断影(だんえい)】

踏み込む。

振らない。

だが、斬る。

斬撃の動作そのものを極限まで圧縮し、斬るまでの過程を消し去って、結果だけを残す。

――本来なら、そうなるはずの一太刀。

だが今の俺では、まだ足りていなかった。

気づくのが、遅かった。

剣技を放った後になって、ようやく気づく。

――刃先が、ぶれている。

本来なら消えていなければならない斬撃の過程が、わずかに残る。

斬った、という結果だけを置き去りにするには、身体も技量も届いていなかった。

そして、そのわずかな濁りは――ベルドガルさんほどの相手には致命的だった。

「甘い」

短い声。

次の瞬間、ガントレットが木剣を正面から受け止めていた。

そのまま拳が滑るように動き、木剣の刃ではなく、面を正確に打ち抜く。

その感触が手へ伝わった瞬間、頭より先に身体が理解した。

――これは、まずい。

メキッ――と、嫌な音が鳴る。

次いで、ぱきりと乾いた亀裂音。

敗北の音だった。

木剣が割れる瞬間がやけに長く感じられた。

――ああ、負けたな、と理解した。

理解、してしまった。

鬼腕の覇鯨。

その二つ名の通り、強大な肉体から放たれる一撃は、訓練用の木剣程度なら容易く叩き折ってしまった。

断影が完全に決まっていればまだ違ったのかもしれない。

あるいは、あの打撃をもっと正確に受け流せていれば、まだ続きはあったかもしれない。

だが、現実にはどちらも出来なかった。

断影を不完全に終わらせた一瞬の隙。

そこへ踏み込んだベルドガルさんの一撃に、俺は対応し切れなかった。

言い訳のしようもなく、技量で届いていない。

折れた木剣をゆっくりと下ろす。

胸の奥には、目の前の強者へ向ける純粋な敬意と、火を押し込めたような悔しさが同時に渦巻いていた。

それでも俺はそれを表へ出さず、静かに頭を下げる。

「……負けました」

途端に、遠ざかっていた音が戻ってくる。

「うわ、惜しかったって今の！」

イチの騒がしい声。

周囲の探索者たちのざわめき。

「おい、あの坊主……」

「ベルドガルさん相手に、あそこまでやるのか」

「まだ生徒、だよな？」

そんなざわめきの中で、ベルドガルさんは折れた木剣と俺の顔を見比べるようにして、低く言った。

「その歳で、その剣技。大したものだ」

それから一拍置き、静かに続ける。

「なるほど。ハウゼンさんが見込むだけはある」

認められた。

きっと、それ自体は喜ぶべきことなのだろう。

だが、素直に喜ぶ気にはなれなかった。

身体が若返り、まだ鍛え切れていないことも確かに理由の一つだ。

だが、それだけではない。

それ以上に、もっと根本的なところで――俺はまだ、この人より下だ。

技の冴え。

間合いの支配。

崩されない重心。

見切りの速さ。

どれを取っても、届いていない。

……もっと強くならなければならない。

失われた時代の手がかりを迷宮へ求めるのなら、なおさらだ。

忘れないために。

――今はただ、この悔しさを胸に刻み込んでおく。

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