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第五章：歪みが零した異形（１１）

黒い繭が、静かに脈打っていた。

次の瞬間。

それは内側から裂けた。

黒い殻が音を立てて崩れ落ちる。

そこから現れた存在を見た瞬間――

その場にいた全員の背筋に、氷のような感覚が走った。

それは魔獣ではなかった。

黒霧の怪物でもない。

人の形をしている。

しかし、人ではない。

二本の角。

歪に重なり合った黒い鎧。

背には役に立たぬほど歪んだ二対の翼。

そして手には、複数の刃が無理やり融合したかのような巨大な剣。

それはまるで――

神話に語られる冥界の門を守る騎士のようだった。

あるいは、言葉にすること自体が女神への冒涜になるとされている、深淵。

|深き淵から這い出た冒涜の騎士《アビス・ナイト》、そのものだった。

その姿を見た瞬間。

誰もが理解してしまった。

本能が。

魂が。

告げていた。

――あれは、人類の天敵だ。

アネタの身体が震える。

視線を向けることすら出来ない。

あれに見られた瞬間、自分は終わる。

そんな確信だけがあった。

圧倒的捕食者を前にした獲物のように、身体が勝手に震えていた。

その存在が一歩踏み出した瞬間。

迷宮の空気が重く沈んだ。

床に散っていた砂が、音もなく震える。

呼吸が、妙に重い。

胸の奥を何かに押さえつけられているようだった。

『息が……苦しい……！』

そんなアネタたちには目もくれず。

その存在は、ゆっくりと歩き出す。

この先にいるのは。

――倒れているアベルマスだった。

しかし。

アベルマスはまだ動かない。

「……っ！」

イチが歯を食いしばる。

震える体をむりやり奮い立たせ、立ち上がった。

その姿に、アネタは見開く。

「ダメ！」

アネタは叫びながらその手を掴んだ。

「行ったら死んじゃう！」

イチの足が止まる。

だが、ほんの一瞬だった。

その時、アネタは気づいた。

彼も、また震えていたのだと。

イチはアネタの震える手を握り返した。

「……そうかもしれないっすね」

恐怖で顔を真っ青にしながらも。

「でも」

イチは、笑った。

「ここで動かなかったら、一生後悔すると思うんすよ」

そう言い残し。

イチはアネタの手を振り払い、怪物へ駆け出した。

怖かった。

足が震えていた。

それでも。

ここで退けば、きっと一生後悔する。

その姿に、他の仲間も動く。

ニナが魔素銃を構える。

ソニアは背後へ回り込み、剣を振り上げる。

ラミアールは炎球を放ち、そのまま突きを繰り出す。

四方向からの同時攻撃。

深淵の騎士は、襲い来る攻撃を前にして、一瞬だけ立ち止まった。

そして、剣を持っていない方の手をゆっくりと持ち上げる。

ゆっくり――

そう見えた。

だが実際には違った。

その動きは、襲いかかる攻撃よりも速かった。

まるで。

この騎士だけが、別の時間の流れにいるかのように。

掌の上で、空間が歪む。

黒い球体が生まれる。

騎士はそれを握り潰した。

深淵魔法――

冥剣乱葬(ネクロ・ブレイド)。

次の瞬間。

時間が戻る。

そして同時に。

地面が裂けた。

無数の黒い刃が、騎士の周囲から一斉に噴き出す。

攻撃は届かない。

剣が折れる。

武器が弾かれる。

刃が身体を貫く。

全員が弾き飛ばされた。

アネタは何が起きたのか理解出来なかった。

ただ、こちらへ飛んできたイチを見て――

とっさに身体を差し出した。

衝撃。

二人の身体が壁へ叩きつけられる。

静寂。

イチ。

ラミアール。

ソニア。

そしてアネタ。

全員が倒れたまま動かない。

ただ一人。

攻撃範囲の際にいたニナだけが、かろうじて身体を起こした。

無事とは言えない。ただ、かろうじて直撃を免れただけだった。

それでも、手は下がらなかった。

震えていても、狙いだけは逸れなかった。

引き金を引く。

カチ――

乾いた音だけが響いた。

魔素銃の魔素核が、尽きていた。

ニナは更に泣きそうな顔になりながら、それでも前に立った。

それでも退かなかった。

両腕を広げる。

深淵の騎士は気にも留めない。

巨大な剣をゆっくりと持ち上げた。

ニナごと。

アベルマスを斬るために。

そして。

――剣が振り下ろされた。

・　・　・

それは千年前の記憶。

仲間たちと共に、魔王城へ乗り込んだ時の記憶。

「勇者、後は任せた。　――先に逝く」

そう言って。

次の瞬間。

俺の視界が、赤く染まった。

魔王の魔法が、聖騎士の胸を貫いていた。

血が、俺の頬に飛んだ。

――聖騎士のくせ、酒癖が酷かった、それでも仲間思いで義理堅い、内心兄のように思っていた聖騎士。

「ははは……この老いぼれの命など、勇者殿のためなら安いものですじゃ」

限界を超えた魔法を放ち、魔王の恐ろしい魔法に隙を作るため。

老魔法使いの杖が、砕ける音がした。

それでも。

老人は笑っていた。

次の瞬間。

魔王の反撃が、彼を呑み込んだ。

残ったのは、焼け焦げたローブだけだった。

――仲間の最年長者で、みんなの相談事をよく聞いてくれた、老魔法使い。

「大丈夫です。あなたは、決して死なせません。――たとえ、この命と引き換えてでも」

瀕死だった俺を救うため。

自らの命を捧げた神聖魔法を使った聖女。

聖女の身体が光に包まれる。

その光が、俺の身体へ流れ込んだ。

俺の傷が消えていく。

代わりに。

彼女の光が、静かに消えていった。

――他人への思いやりがたまには度が過ぎると感じるくらい献身的で、そのくせ芯が強く、どんな絶望の中でも、最後まで俺たちを信じ続けてくれた聖女。

「アベルさん……最後まで……どうか……自分を諦めないでください……」

少女の手が、俺の袖を掴んでいた。

震えながらも、必死にしがみつくように。

「勇者様ではなくなっても……アベルさんは、アベルさんですから……」

そんな彼女の手が、ゆっくりと力を失っていく。

――勇者なんて呼ばれる前から、俺を信じてついてきてくれた、最初で、誰よりも長く旅を続けた世話焼きの少女。

その全ての犠牲で。

俺は生き残った。

俺一人だけが。

仲間の誰もが、その命を落とす前にこう言った。

――俺が無事でよかった、と。

魔王との戦いの結末は未だに思い出せない。

だが。

一つだけ確かなことがある。

結局、俺は。

――誰も、守れなかったんだ。

・　・　・

意識が浮上する。

……気絶していたのか。

どれくらい？

あいつは。

――皆は。

目を開く。

視界が揺れている。

何が起きているのか分からない。

音だけが遠くで響いている。

ゆっくりと焦点が合う。

――その瞬間。

視界に飛び込んできたのは。

空中に、誰かの身体が見えた。

誰だ。

分からない。

いや。

違う。

――ニナだ。

「ニナ！！」

ニナの腕輪が光る。

次の瞬間。

それが砕け散った。

俺は駆け寄った。

倒れたニナを抱きかかえ、彼女の名前を叫んだ。

「ニナ！ニナ！」

ゆっくりと開く瞳。

彼女は俺を見て。

彼女は安心したように笑った。

彼女は、心から安堵したように笑った。

「アベル君……無事で……よかった……」

その瞬間。

過去の仲間達の姿が重なる。

（アベルさん……無事でよかったです……）

そして。

彼女の目が閉じられ――

ニナは動かなくなった。

周囲の音が遠ざかる。

ドクン。

心臓が鳴る。

「……ニナ？」

倒れたニナを抱き起こした瞬間、腕の中の軽さに息が止まりそうになった。

視線を動かす。

倒れている仲間たち。

そして。

ゆっくり歩いてくる、敵。

「……ああ……」

思考が止まる。

理解が追いつかない。

息が出来ない。

現実感だけが、するすると遠のいていく。

その奥で。

冷たい自分が呟いた。

――また……守れなかった。

「……ふざけるな……」

胸の奥で、何かが弾けた。

周囲の音が遠ざかる。

心臓の音だけが響いていた。

ドクン。

「――ふざけるなぁぁぁ！！！」

左目が焼ける。

視界が赤く染まる。

痛みではない。

それ以上の何か。

俺の奥底で眠っていた何かが――目を覚ましていた。

ニナを静かに地面へ横たえる。

ゆっくりと立ち上がる。

身体の奥を、荒れ狂う奔流が駆け巡る。

熱い。

だが同時に、凍てつくほど冷たい。

二つの力が、身体の中でぶつかり合っている。

出口を求めて暴れる奔流。

俺は両腕を広げた。

掴む。

空間の奥から、無理やり引きずり出す。

黒き炎。

そして――黒き氷晶。

黒き炎が空気を焼く。

黒き氷晶が空間を凍らせる。

「ああああああああ！！！」

二つを引き寄せる。

暴れる力を押さえ込む。

ぶつける。

押し潰す。

相反する力を、無理やり一つに圧縮する。

二つの力が衝突した瞬間。

迷宮の壁が、床が、迷宮そのものが、悲鳴のように軋む。

この迷宮そのものが、苦鳴を上げているかのようだった。

そして。

俺はそれを引き抜いた。

長く。

鋭く。

まるで一振りの剣のように。

その時。

敵が動きを止めた。

巨大な剣を静かに下ろす。

そして。

ゆっくりと、片膝をついた。

頭を垂れる。

それは敗北ではない。

抵抗でもない。

それはまるで――

王へ忠誠を捧げる騎士の所作だった。

（――）

胸の奥で、何かが震えた。

怒りでもない。

悲しみでもない。

もっと別の、何か。

目の前の存在を、ただ哀れむような――

俺ではない、誰かの感情。

だが、その意味を理解する前に。

俺の中の力が限界を超えた。

世界が一瞬、静止したように感じた。

そして俺は。

――それを、振り下ろした。

――深淵・相剋滅閃。

振り下ろす。

世界が黒に呑まれた。

敵の身体が崩壊していく。

鎧が砕ける。

翼が消える。

肉体が光に呑み込まれる。

抵抗はなかった。

まるで最初から、その結末を受け入れていたかのように。

やがて。

騎士の姿は完全に消えた。

次の瞬間。

黒い光が爆発した。

轟音。

衝撃。

世界が真っ暗に染まる。

俺の意識は――そこで途切れた。

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4/26に第一部完予定しています。

よって、1部完結までは金・土・日で更新する予定です。