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第五章：歪みが零した異形（８）

「――その子を放せぇぇぇぇぇぇ！！！」

迷宮の空気を震わせる怒号だった。

次の瞬間。

通路の奥から一つの影が飛び込んできた。

巨大な黒霧の魔獣へ向かって、一直線に。

「うおおおおお！！！」

イチだった。

両手で握り締めた大剣を振りかぶり、そのまま全力で振り下ろす。

轟音。

銀の軌跡が閃いた。

イチの大剣が黒霧を真横から叩き斬る。

「……っ！」

衝撃で黒霧が弾けた。

触手のように絡みついていた霧が一瞬だけ散り、アネタの身体が床へと落ちる。

「今だ！」

イチは踏み込み、そのまま片腕でアネタの身体を抱え上げた。

思っていたより、ずっと軽い。

その軽さが、胸の奥に妙に引っかかった。

こんな小さな身体で、さっきまであの化け物を止めていたのか。

「おい、あんた！　しっかりしろ！」

アネタの瞳が、かすかに開く。

ぼやけた視界の中に映ったのは、黒と赤のツートンカラーの髪の少年だった。

怒りに燃えるような目。

自分を抱き上げたまま、迷いなく化け物を睨みつけている。

「……え……？」

「喋るな。もう大丈夫だ」

その言葉は妙に力強かった。

だが。

黒霧の魔獣は止まっていない。

切り裂かれた霧が、すぐに再び集まり始める。

巨大な身体が、ゆっくりと形を取り戻す。

空気が重く沈んだ。

部屋の奥で、十アルト級の巨体が蠢く。

普通なら、足がすくむ。

だがイチは止まらなかった。

「イチ！」

背後から声。

振り向くまでもない。

アベルマスたちだった。

「下がれ！――雷撃よ(ライトニング)！」

ラミアールの鋭い声と同時に、魔法が展開される。

再び、轟音。

魔法が黒霧へと撃ち込まれる。

爆発。

霧の一部が吹き飛ぶ。

「イチ、こっち！」

ソニアが叫びながら駆け込んできた。

「分かってる！」

イチはアネタを抱えたまま後退する。

だが。

黒霧の魔獣はそれを逃がすつもりはなかった。

ずるり、と。

霧の一部が床を這うように伸びる。

触手。

それがイチの背後から迫る。

「くそっ！」

避けられない。

両手はアネタを抱えている。

その瞬間。

銀の閃光。

アベルマスの剣が触手を断ち切った。

「走れ、イチ」

イチは振り返らない。

「おう！任せた！」

そのまま全力で地面を蹴る。

ソニアが前に出て黒霧の攻撃を引きつける。

ラミアールの魔法が連続で炸裂する。

アベルマスが迫る触手を次々と斬り落としていく。

後方ではニナがすでに膝をつき、受け入れる準備をしていた。

「こちらへ！」

イチはアネタをそっと地面へ下ろす。

ニナがすぐに全身を確認する。

「先輩、大丈夫です。少し失礼しますね」

指先で脈を確認し、呼吸を確かめる。

そして体の傷を素早く見ていく。

淡い治癒魔法の光が静かに広がった。

「擦り傷がいくつかあるだけです。骨も折れていません」

アネタの額にそっと手を当てる。

「魔素を使い過ぎただけですね。一時的に体が動かなくなっているだけです。少し休めば問題ありません。……イチくん、先輩は大丈夫だよ」

その言葉を聞いた瞬間。

「……はあぁ……」

イチが大きく息を吐いた。

肩の力が抜ける。

心の底から安堵したような表情だった。

「よかった……」

だが次の瞬間。

イチの表情が引き締まる。

ゆっくりと振り向く。

部屋の奥では、黒霧の魔獣が再び巨大な身体を形成しつつあった。

空気が重い。

「アベル」

低い声。

「二人を頼む」

アベルマスは何も言わず、静かに頷いた。

それを確認すると、イチは大剣を握り直す。

そして。

迷いなく地面を蹴った。

「うおおおおお！！！」

再び黒霧の魔獣へ向かって突っ込んでいく。

その背中を。

アネタは、ぼんやりと見つめていた。

まだ体に力が入らない。

頭も少しぼんやりしている。

それでも、はっきりと見えていた。

自分を助けた少年の背中が。

あの巨大な化け物へ、迷いなく突っ込んでいく姿が。

胸の奥が、どくんと鳴る。

理由はわからない。

ただ、目が離せなかった。

どうして。

どうしてあんな風に。

ためらいもなく戦えるんだろう……

アネタは、ただ黙ってその背中を見ていた。

部屋の奥で、黒霧の魔獣がゆっくりとその巨体を持ち上げる。

――戦いは、まだ終わっていなかった。

・　・　・

イチ、ラミアール、ソニアの三人が再び黒霧の魔獣へ突っ込んでいく。

俺はその少し後ろで、二人――ニナとまだ名を知らない先輩のそばに立っていた。

視線の先では、戦いが激化している。

「おぉぉぉりゃぁぁぁぁ！」

イチの大剣が唸りを上げる。

巨体の側面へ叩きつけられた一撃が、黒霧の身体を大きくえぐった。

続けざまにラミアールの魔法が炸裂する。

「――雷撃よ(ライトニング)！」

閃光。

青白い雷が霧を貫き、黒い身体の一部を吹き飛ばす。

そこへ間髪入れずにソニアが踏み込んだ。

長剣と短剣。

二本の刃が交差するように振るわれる。

だが――

切り裂かれたはずの黒霧は、ゆっくりと蠢き、まるで何事もなかったかのように元の形へ戻っていく。

またしても修復していく。

それを見ながら、俺は無意識に左目へ手をやった。

ずきり、と。

鈍い痛みが走る。

さっきからずっと続いている痛みだ。

いや。

正確に言えば――

あの黒い化け物を最初に見た瞬間からだ。

あの時。

迷宮の奥で、あの黒い霧の塊を目にした瞬間。

これまで感じたことのないほど強烈な痛みが、左目を貫いた。

思わず膝をつきそうになるほどの痛みだった。

今はそこまでではない。

少しだけ収まっている。

だが。

完全に消えたわけではない。

じわじわと。

左目の奥が脈打つように痛み続けている。

迷宮やこの時代の在り方に疑問を抱くたび疼いたことはあったが、今回の反応はそのどれよりも強い。

……この左目の疼きは、一体なんだ。

何度問いかけても答えは出ない。

ただ一つ。

あの黒霧の化け物は、俺が感じている迷宮という違和感に深く関係している――そんな気がした。

こちらに迫ってくる触手のような霧を斬り伏せ、戦況を確認する。

……状況は、あまり芳しくない。

いくら攻撃しても、すぐ元通り。こちらだけが一方的に消耗していく。

イチの大剣が再び振るわれる。

重い衝撃音。

黒霧の身体が揺らぐ。

だが。

それでも倒れない。

切られた部分が消え、すぐに元通りに修復される。

「……？」

今、一瞬。

何かが引っかかった。

俺は眉をひそめる。

確かな確信ではない。

ただ、何かがおかしいという感覚。

まだ掴めない違和感。

だが、こういう小さな違和感が大事な手がかりになることを、俺は勇者だった頃に何度も経験している。

思考を巡らせる。

何がおかしい？

その間にも黒霧の化け物は絶えず蠢き、部屋のあちこちへ触手のような霧を伸ばしてくる。

その一本がこちらへ迫る。

俺は一歩踏み込み、剣を振るう。

銀の軌跡。

触手を真横から断ち切る。

斬られた黒霧は抵抗もなく二つに裂けた。

そして。

巨体と繋がっていない断片は、すぐに消えた。

床に落ちても、何の痕跡も残らない。

まるで最初から存在していなかったかのように。

その直後。

黒霧が蠢く。

切り裂かれた部分がゆっくりと埋まっていく。

今まで何度も見ていた再生の光景。

……いや。

俺はわずかに眉をひそめた。

――再生とは、少し違う。

もう一度よく観察する。

切断された霧はそのまま消える。

その隙間を埋めるように、魔獣の全身を覆う黒い霧が集まり、そこへ集束していく。

その直後、霧は身体となりて、元通りになる。

霧が集まって形を作り直している。

再生というより――修復。

その時だった。

さっき切り裂いた部分を思い出す。

消えた霧。

跡形もなく消えた部分。

黒霧に隠れてはっきりとは見えなかったが――

ほんの一瞬だけ。

青い粒子が散ったように見えた。

……青い粒子。

それは見慣れた光景だ。

以前の時代では魔族を倒した時に。

この時代では迷宮の魔獣を倒した時に。

身体が崩れ、魔素へ還元される時に現れる光。

つまり。

この黒霧の化け物もまた――

――魔獣なのか。

俺は戦いの様子をもう一度観察する。

イチの大剣が黒霧を叩き斬る。

ラミアールの魔法が霧を吹き飛ばす。

ソニアの刃が黒霧を削る。

そのたびに黒霧が体を修復する。

やはり再生ではない。

霧が集まり、形を作り直している。

では、斬られて消えた霧は、どこへ行く？

そして俺は、ふと気づいた。

黒霧の魔獣をじっと見る。

最初に見た時と比べて。

――小さくなっている。

目を細める。

最初は錯覚かと思った。

だが。

イチの背丈と比べる。

部屋の柱の高さと比べる。

間違いない。

わずかではあるが。

最初より――小さい。

頭の中で点と点が繋がる。

斬られた部分は消える。

青い粒子となって魔素へ還元される。

そのあと黒霧が集まり、身体を修復する。

つまり、この怪物は損傷するたびに――

「――魔素を消費して身体を作り直している」

思わず呟いていた。

「クッソ！いつまで再生するんだよこいつ！」

「文句を言う暇があったら身体を動かせ――と言いたいところだが、さすがにこれは我でも文句を言いたくなる」

「このままだとキリがないわね……こちらの体力も無限ではないし」

一瞬攻撃を止め、荒い息を整える三人へ向かって叫んだ。

「いや、今のままで十分だ！」

「は？アベルどういうことだよ？」

三人がこちらを見る。

俺は声を張った。

「ただ再生してるわけじゃない！全身に纏っている霧を使って修復してるんだ！」

「それがどうしたの？」

ソニアが触手を避けながら聞く。

「攻撃されるたびに霧の形をした魔素を使って身体を作り直してる。そして使った魔素の分――」

ラミアールの目が細くなる。

「……魔素が消えていく、というわけか。だが、その根拠は？」

俺は黒霧の巨体を指す。

「削り続ければ、いずれ魔素が尽きる。実際、そいつは最初より小さくなっている」

ほんの一瞬、沈黙。

そして。

イチが笑った。

「はっ。最初からそう言え！」

ソニアが剣を構え直す。

「そう。なら、遠慮はいらないわね」

ラミアールの魔法が再び展開される。

「押し切るぞ！」

三人の動きが一段鋭くなる。

戦いの空気が変わった。

相手とて魔素が無限にあるわけではない。

押し切れる。

そう確信した、その瞬間だった。

黒霧の魔獣が突然こちらへ向き直る。

ゆっくりと、その巨体が動く。

イチたちの攻撃を、まるで無視するように。

そして。

黒霧が大きくうねる。

次の瞬間。

巨大な身体がこちら――

後方にいる俺たち三人へ向かって、猛然と突進してきた。

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4/26に第一部完予定しています。

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