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第五章：歪みが零した異形（７）

巨大なそれが、ゆっくりと蠢いた。

黒い。

霧のような。

煙のような。

しかし確かに“質量”を持っている何か。

部屋の奥で、巨大な影が揺れている。

雑に見積もっても十アルトはあるだろう。

それは迷宮の魔獣とは明らかに違っていた。

魔獣特有の輪郭がない。

獣の形でもなければ、昆虫のような外骨格もない。

ただ黒い霧が、巨大な塊としてそこに存在していた。

「……なんだよ、あれ」

剣士の少年が低く呟く。

「魔獣……なのか？」

槍を構えた少年が言う。

答えはない。

だが。

次の瞬間。

黒霧の魔獣が蠢いた。

それと同時にアネタも動いた。

他の三人が状況を理解できず立ち尽くしている間に、彼女の体内で魔素が一気に巡った。

祖父から叩き込まれた習慣。

迷宮では常に魔素を巡らせておくこと。

魔法発動の準備を、常に整えておくこと。

だからこそ――反応は誰よりも早かった。

「炎よ貫け(フレイム・ランス)！」

詠唱と同時に、炎の槍が空気を裂いた。

轟炎が黒霧へ突き刺さる。

爆発。

熱風が部屋を揺らした。

その爆炎を見て、ようやく前衛の二人が我に返る。

「っ、構えろ！」

剣士が踏み込み、刃を振るう。

槍使いもすぐに続いた。

鋭い連携。

二人の攻撃が黒霧の魔獣を切り裂く。

手応えは、確かにあった。

刃が切り裂き、槍が貫いた。

だが。

「……は？」

切り裂いたはずの黒霧の魔獣が、何事もなかったかのように再生していく。

後衛の弓使いも慌てて矢を番える。弓矢に魔素を込めて、威力を増幅させる。

弓弦が鳴り、矢が放たれた。

矢は黒霧の魔獣の中心を貫く。

しかし。

「何なのよ！こいつ！」

さっきと同じく、すぐに元通りになった。

アネタの魔法も効いていない。

火、雷、氷、土。

アネタが扱える威力の高い魔法が次々と放たれた。

それでも、効いていない。

みんなの顔が青く染まった。

こんなもの、どうやったら倒せるのか？

その時、黒霧が、ぬるりと動いた。

霧の一部が地面を這うように広がる。

まるで生き物の触手のようだった。

それは槍のごとく、弓使いの少女に向かった。

「アンナ！避けろ！」

「……え？きゃっ！」

彼女はそれを辛うじてよけたけど、完全にはよけず、右腕を擦れた。

「痛っ！」

血が滲む右腕を抑えて、アンナと呼ばれた少女の顔が恐怖に染まる。

このパーティに回復役はいない。

剣士、槍使い、弓使いの三人パーティ。

元々はそれだけでもよかった。

この白の地下聖堂(ホワイト・カテドラル)での経験も十分に積めた。実力に自信もあった。

これまでそれで十分戦えていた。

だが、自分たちの攻撃が全く通じない敵なんて初めて。

それに比べて、こっちは怪我を負っても治せない。致命傷でも負ったら治せない以上、それはそのまま死に直結する。

そうでなくても、傷を治せない以上出血も早く止められない。

それは、彼らが初めて味わう――死への恐怖。

「い、いやぁぁぁぁ！！！」

それを理解した瞬間、アンナはすぐさま逃げ出した。

「お、おい！クッソ！俺らも逃げるぞ！先生達を呼んできた方がいい！」

剣士の少年が叫びながら通路に飛び込んだ。その後ろを槍使いの少年とアネタも慌てて後を追う。

通路はそれほど長くない。

その先にはもう一つ部屋があった。

そこを抜ければさらに奥の通路へ出られる。

あの巨体では、流石にここまでは追ってこれないはず。

逃げ切れる！

――そう思った。

だが。

「くそっ……追いかけて来やがった！　何なんだよ！　あれは！」

後ろを振り向いた槍使いが叫ぶ。

黒霧の魔獣は巨体のまま追ってくるのではなかった。

体の一部が流れ出し、通路へと広がってくる。

巨体の大半は部屋に残っているのに。

それでもこちらへと迫ってくる。

いや、見た目どおり、霧のように巨体ごと通路を通ろうとしていた。

しかも、早い。

「このままじゃ追いつかれる！」

通路を抜け広い空間に出たけど、黒霧の魔獣はまだ追いかけていた。

この速度なら次の通路を抜ける前に追いつかれるはずだ。

その瞬間。

アネタは足を止めていた。

「……私が」

自分でも驚くほど静かな声だった。

「足止めをする」

三人が振り向く。

アネタは通路の入口で杖を構えた。

「ここを、塞ぐ」

魔素を強引に引き出す。

既に威力の強い魔法を幾度も使っている。体内の魔素も限界が近い。

けど、どうせこのままならやられるだけ！

アネタは更に魔素を絞り出した。限界は、とっくに超えている。

一瞬、凄まじいめまいが襲ってきたけど、それでも魔法のイメージを固く保つ。

魔法とはイメージの具現化。

『私の、唯一な長所。だから……失敗しない！』

体内の魔素が一気に流れ出す。

「氷壁よ守れ(フロスト・ウォール)!」

轟音が通路を震わせた。

巨大な氷壁が通路を完全に塞ぐ。

分厚い氷の壁。

人の背丈をはるかに超える氷塊。

「こ、これなら……」

三人の表情に希望の光が差し込んだ。

「はあ……はあ……」

魔素を限界以上に使った代償だろう。

アネタはもう立っていることもできず、その場に崩れ落ちた。

でも、これで……

魔素を使い切った反動で、全身がひどく消耗していた。今でも息をすることも大変なくらい消耗は激しい。

それでもやり遂げた、という満足感があった。

「お、おい！アネタ！」

剣士の少年が慌ててアネタのところに向かおうとした、その瞬間。

じわり、と。

氷の壁から黒い霧が滲み出る。

氷壁は崩れていない。

だが。

その隙間とも言えないほどの細い亀裂から。

黒い霧が――滲み出していた。

「……嘘、だろ……」

霧が集まるごとにどんどん大きくなり始める。

その姿に、三人の表情が更なる絶望に染まった。

「もういや！！！！」

「う、うわあぁぁぁ！！」

アンナが先に逃げ出し、残りの二人も悲鳴を上げて逃げ出す。

――その場に、魔素が枯渇したアネタだけを残して。

「ま、待って……！　お願い！　待って！」

必死に叫ぶアネタの姿を、一瞬振り返った。

だけど、それだけ。

三人は通路を走っていた。

――足音が遠ざかる。

アネタの後ろには氷の壁に黒い染みが広がり始める。

『に、逃げなきゃ……』

そう思っても、既に魔素が切れた体はいうことを聞かなかった。

それでも、地を這って少しでも遠くに行こうとした。

やがて、氷の壁を完全に抜けた黒い霧はまた巨体の姿をとる。

「あ、ああ……」

もはや、アネタは恐怖に身を震わすこと以外、何もできなかった。

黒霧の魔獣が、ゆっくりと広がった。

触手のように伸びる霧が、アネタの身体に絡みつく。

「きゃ……！」

ズルズルと、引き寄せられる。

黒霧が全身を這い、包み込もうとする。

足。

腕。

肩。

ゆっくりと飲み込まれていく。

冷たい。

重い。

まるで深い泥に沈んでいくようだった。

『……ああ』

理解した。

私は、ここで死ぬんだ。

涙が零れる。

学院に入ってから。

ずっと一人だった。

友達もいない。

パーティでも浮いている。

そして。

――最後は、置いていかれた。

『やっぱり……私なんて……』

ずっと我慢していた、涙。

辛くても、泣くことだけは我慢してきた。

でも、それも何の意味もなかった。

アネタ・マガリスという少女の人生は、ここで終わる。

何も成さずに。

誰からも必要とされずに。

誰にも、見届けてもらえずに。

ただ、一人で。

胸の奥から声が出た。

『……こんなのあんまりだよ……』

まだ。

死にたくない。

友達も作ってみたかった。

もっと、みんなと仲良くなれたかった。

――そして、恋もしてみたかった。

黒霧が顔のすぐそばまで迫ってきた。

視界が黒く染まる。

「死にたく……ないよ……」

ああ、女神様。

根暗で、バカで、いいところなんて何一つない私ですけど。

図々しくてもいい。

それでも――お願いします。

まだ……生きたい。

黒霧が、アネタの顔のすぐ目の前まで迫る。

――その瞬間だった。

「――その子を放せぇぇぇぇぇぇ！！！」

誰かの声が、確かに聞こえた。

・　・　・

「うわあぁぁぁぁぁぁぁ！！」

悲鳴が迷宮に響いた。

「……！」

俺たちは一斉に通路を見た。

次の瞬間。

奥の通路から、三人の生徒が飛び出してきた。

見覚えのある上級生のパーティだった。

それにしても、かなり様子がおかしい。

顔は真っ青。

息は荒い。

明らかに、普通ではなかった。

「た、助けてくれ！」

「な、なんなんだよあれ！！」

「攻撃が効かない！！」

口々に叫ぶ。

「お、落ち着いてください！あ、怪我してる！ちょっと待ってください！」

ニナが慌てて右腕を怪我している女子生徒を手当てし始めた。

「魔獣だ……！」

「変なんだ……！」

「黒い霧みたいな……！」

言葉が支離滅裂だった。

その間でも、先輩の三人は何かを叫んでいる。

こういう状態の人間は幾度も見てきた。

――恐怖による、パニック状態。

「ちょっと、落ち着いてください！」

ソニアがなだめようとするが、全然聞かない。

彼らはまともに答えられる状態ではなかった。

困っていると、同じく困惑の顔をしていたイチが周囲を見渡す。

そして、みるみるうちに顔がこわばっていく。

「……おい、ちょっと待て」

普段の明るい彼のものだとは思えないくらい低く、冷たい声。

彼は三人の顔を順に見たあと、眉をひそめる。

「あんたら……たしか四人パーティだったよな」

その言葉に、狂乱していた三人の動きが止まった。

沈黙。

心の中に、重い石が置かれたような嫌な感覚になった。

彼らは見覚えがある。

今日、迷宮の入口で顔を合わせた。

複数のパーティが同時に迷宮へ入る場合、基本的には上級生のパーティから先に入るのが通例だ。

あの時も、三年生のパーティが先に入り、そのあとに二年生の彼らが続いたはずだ。

その時、確かに――四人いたはずだ。

今ここにいるのは、三人だけだ。

――一人は、どこに行った？

三人の視線が揺れる。

「あ、その……」

一人が口を開きかける。

だが言葉は続かない。

「おい」

イチの声がさらに低くなった。

「まさか……」

三人は互いに顔を見合わせ、そして視線を逸らした。

結局、誰も何も言わない。

だけど、それだけでも十分だった。

「――あんたら」

イチの顔が怒りに歪む。

「仲間を見捨てたのか」

三人は何も言えない。

ただ口を開きかけては閉じるだけだった。

「あ……いや……」

だが結局、弁明の言葉は出てこない。

再び沈黙。

それを見た瞬間。

「……そうか」

イチの怒りが爆発した。

「――ふざけんな！！！」

怒声が迷宮に響く。

次の瞬間。

イチは迷いなく走り出していた。

三人が逃げてきた通路へ。

「イチ！」

俺たちも慌ててその後を追った。

去り際に一瞬後ろを振り向く。

彼らは恐怖と罪悪感が入り混じった、今にも泣き出しそうな顔をしていた。

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4/26に第一部完予定しています。

よって、1部完結までは金・土・日で更新する予定です。