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第五章：歪みが零した異形（３）

――誰もいない迷宮の奥。

静まり返った石の回廊の中で、目に見えない何かが、わずかに揺らいでいた。

迷宮を満たしているはずの根源的な何か。

それが、気付かれぬまま少しずつ薄くなっている。

まるで、どこかへ流れ出しているかのように。

あるいは――

長い時間をかけて、静かに削られているかのように。

まるで、迷宮のどこかに大きく抉り取られた痕が残っているかのように。

だが、その理由を知る者はいない。

迷宮そのものですら、それを理解しているわけではなかった。

ただ、均衡が崩れつつある。

それだけは確かだった。

――やがて、その均衡が限界へ近づく。

その瞬間、迷宮の奥で何かが軋んだ。

外側。

この迷宮とは異なる、どこか別の場所。

長い時間、そこへ繋がろうとしていた何かが、均衡の揺らぎに気付いた。

――境界に、わずかなひびが入る。

ひびは拡大し、やがて迷宮の内と外を結ぶ、細い道が生まれた。

その瞬間、迷宮の魔素が一斉にざわめく。

迷宮そのものが、何かに反応しているようだった。

それは干渉を起こした。

とあるパーティにより迷宮の中に設置されていた装置へ。

ゆっくりと、迷宮からなにかを奪い続けていた装置。

それは一つではない。

第二階層。

第三階層。

第四階層。

第五階層。

第六階層。

それらすべてが、ほとんど同時にわずかに震えた。

装置内部で循環していた魔素が一瞬で乱れる。

細い糸のように空間へ伸びていた光が、逆向きに収束した。

まさしく奪われていたものを取り戻すかのように。

やがて迷宮は安定を取り戻す。

境界のひびは瞬く間に修復する。

切断。

迷宮に意思があるかなんて誰もわからないが、それはたしかに拒絶の反応だった。

結果として、接続はほんの一瞬。

だがその瞬間。

確かに――

外側にあった何かが、迷宮の内側へと滑り込んだ。

・　・　・

――暗闇。

そこには、何もなかった。

いや。

正確には、何も“成っていない”場所。

形も、時間も、意味も曖昧な空間。

そこに、何かがあった。

それは、不足していた。

何が足りないのか。

それを理解する知性はない。

ただ、足りない。

欠けている。

満たされていない。

その感覚だけが、存在のすべてだった。

不足。

それは、ただそれだけを求め続けていた。

時間という概念もない場所で、どれほどそれが続いたのかは分からない。

ただ一つ確かなのは――

それは、渇望していた。

足りない何かを。

満たすための何かを。

だが。

ここには、それが存在しない。

何もない。

何にもなれない場所。

その中で、それはただ不足に身をよじらせていた。

やがて。

何も成っていない空間に、ひびが入る。

外側。

どこか別の場所へと繋がる、わずかな裂け目。

それは、その意味を理解できなかった。

だが、本能が告げていた。

そこには――光がある。

不足を満たす何かが、ある。

だから。

それは、裂け目へと流れ込んだ。

光のある場所へ。

足りない。

そこは、形を持つ世界だった。

魔素が満ちる場所。

生命が動く場所。

そして。

満す為の何かが、確かに存在している場所。

それは理解も、思考も、意思も持たない。

ただ一つ。

本能だけがあった。

不足を満たすために。

それは、ゆっくりと動き始めた。

・　・　・

日曜日、昼頃。

白の地下聖堂(ホワイト・カテドラル)第六階層。

「よし、これで最後だ！」

二年生の探索パーティの一人が剣を振り下ろす。

腐肉を纏った食屍鬼(グール)の首が飛び、崩れるように地面へ倒れ、やがて青い光へと変わっていく。

周囲にはすでに数体の魔素核。

戦闘は終わったばかりだった。

「ふう……こんなものか」

別の少年が肩を回しながら言う。

「とりあえず魔素核(マナコア)を回収しようか。　数が多いし」

そう言って少女がしゃがみ込み、魔獣が消えてその場に残っている魔素核に手を伸ばした――その瞬間。

何かが通り過ぎた。

風でも、影でもない。

速すぎて目で追えないような速度で何かが通りすぎたことだけは、辛うじて認識できた。

「……え？」

少女の手の先。

そこにあったはずの魔素核が、消えていた。

「今……何か通ったか？」

「待て、魔素核が……！」

視線を落とすと、他の魔素核もすべて消えている。

次の瞬間。

通路の奥で、わずかな揺らぎが見えた。

小さく、はっきりとは見えなかった。

だが、一瞬だけ姿を捉えた。

それは黒い――霧のような何か。

それが、瞬きする間に通路の向こうへ消える。

「お、おい！　今の見たか！？」

「何だ今のは？　魔素核を盗んだのはあれか？　くそ！　追うぞ！」

慌てて少年の二人が走り出す。

だが。

「行き止まり？　見失ったのか？」

通路の先に辿り着いた時には、そこにはもう何も残っていなかった。

何一つ。

「……消えた？」

「何だったんだ、一体……」

追い掛けてきた少女も含めて、三人は顔を見合わせ困惑する。

幻でも見たのかと思うくらい一瞬の出来事。

だが、確かに何かがいた。

魔素核を盗んで逃げたものが。

小さく、黒い霧のようなものに包まれた――何かが。

・　・　・

月曜日、朝。

朝のホームルームが始まる直前。

中等部の二年生と三年生の教室では、ある噂が広がっていた。

――二年生教室。

「だから、本当に魔素核を盗まれたんだって！」

一人の少年が身を乗り出して言う。

だが、周囲の反応はどこか鈍い。

「はいはい、また大げさな話だろ。　いや、情けない話しか？」

「いや、本当なんだって！」

少年は必死に説明する。

「魔獣倒して、回収しようとしたらさ！　何かが通って……気付いたら全部なくなってたんだ！」

「何かって？」

「……それが分からないんだよ」

そこへ、同じパーティの少女が口を挟む。

「でも、確かに見たよ。　黒い……霧みたいなの」

「霧ぃ？」

誰かが笑う。

「それ、ただのネズミじゃないの？」

「迷宮の中でネズミとかあるのか？」

「いや、それは知らないけど」

「魔素核を盗まれたって、人にならまだしも、正体不明の何かだー？　まだ寝ぼけてるのか、お前ら」

周囲は半ば冗談として受け流している。

だが、少年と少女は納得していない様子だった。

「だから違うって！　本当に何かいたんだって！」

「魔素核を持っていったんだよ！」

「はいはい。　きっと疲れてるんだ、お二方は」

「それより、そろそろ試験だし、そっちの話しないか？　俺、今回ヤバイんだよなー」

「お前の場合はいつものことだろ」

教室の空気はどこか他人事。　真剣に取り入る人はいなかった。

――三年生教室。

「昨日さ、妙なもの見たんだよ」

窓際で座っていた少女が、ぽつりと呟く。

「妙なもの？」

友人が首を傾げた。

「なんかね、魔獣を……食べているように見える何かがいたんだ」

「は？」

「正確には見えなかったんだけど。　なんか黒い……霧みたいなのがさ。　魔獣の身体を食っているように見えたの」

「まあ……後ろ姿だったし、俺たちが近づいたら、すごい速さで逃げたから正直俺らもよくわからないけど」

隣の少年も頷く。

「黒い霧、ねぇ……」

「新種の魔獣とか？」

「そんな話聞いたことないぞ」

友人たちは首を傾げる。

最初に呟いた少女がうーうんー、と半分唸りながら言う。

「ちゃんと見えた訳じゃないし、こいつの言う通り、私たちもよく分からないけど、それが去ったあと魔獣の身体はすぐに消えたよ。　――そこにね、魔素核は残らなかったんだ」

「なにそれ？　じゃそのワケわからないものは魔素核を食べたってこと？」

「ええ？　想像したらなんか気色悪い。　しばらく探索は控えようかな……」

中等部の間で、噂は静かに広がっていった。

――迷宮の自由探索が制限されている一年生たちを除いて。

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4/26に第一部完予定しています。

よって、1部完結までは金・土・日で更新する予定です。