湯けむりの夜と、重なる鼓動
第六十七話：湯けむりの夜と、重なる鼓動
しんしんと降り積もる雪が、静寂に包まれた箱根の山々を白く染め上げていく。
客室露天風呂の木枠からは、檜の芳醇な香りを乗せた白煙がゆらゆらと夜空に向かって立ち上っていた。湯船の表面には、舞い降りた粉雪が触れた瞬間に儚く溶けて消えていく。
「……樹くん、寒くない？」
湯船の端に腰掛け、肩まで温かな湯に浸かった涼香が、湯気越しに樹を見つめていた。
脱衣所で着物を脱ぎ捨て、タオル一枚で露天風呂へと足を踏み入れた瞬間は、冬の冷気が肌を刺すように冷たかった。しかし、一度湯に入ってしまえば、体の芯からじんわりと温もりが広がっていく。
「ううん、全然。湯加減も丁度いいし、最高だよ。……涼香こそ、のぼせてない？」
「大丈夫……と言いたいところけれど、なんだか胸がすごくドキドキして……湯あたりなのか、それとも……別の理由なのか、分からなくなっちゃいそう……」
涼香は上気した頬を両手で包み込み、恥ずかしそうに視線を泳がせた。
水面に浮かぶ彼女の肌は、湯上がり特有の桜色に染まり、濡れた黒髪がうなじや鎖骨に吸い付くようにまとわりついている。湯気に包まれたその姿は、幻想的で、どこか妖艶な美しさを放っていた。
「……そんな目で見つめられたら、僕だって落ち着かなくなってしまうよ」
樹は苦笑しながら、湯の中でゆっくりと涼香の方へと歩み寄った。ゆらりと揺れる水面越しに、二人の距離が徐々に縮まっていく。
「っ……！ 樹、くん……」
至近距離で対峙すると、涼香の琥珀色の瞳が揺れた。彼女は逃げ出そうとはせず、むしろ吸い寄せられるように、樹の胸元にそっと両手を添えた。
「ねえ、樹くん……覚えているかしら？ 沖縄の海で、ふたりで夕日を見たときのこと」
「もちろん覚えているよ。あの時も、涼香は本当に綺麗だった」
「あの頃の私はね……あなたと一緒にいられるだけで幸せだったけれど、同時に『いつかこの夢が覚めてしまったらどうしよう』って、心のどこかでずっと怯えていたの。私なんかが、あなたの隣にいていいのかなって……」
涼香の手が、樹の胸の鼓動を確かめるようにギュッと力が入る。
「でも今、こうしてあなたの温もりに触れて、同じ湯に浸かって……指輪を交わして『夫婦』になったんだって実感するとね……胸の奥がギュッと切なくなるくらい、愛おしくて、幸せでたまらなくなるの」
「涼香……」
「私ね、もうどこにも行かないわ。あなたの妻として、ずっとずっと、この手を離さない……」
吐息が触れ合うほどの距離で紡がれた愛の告白。
樹の胸に、溢れんばかりの情熱と愛おしさが爆発した。彼は迷うことなく涼香の細い腰を引き寄せ、その濡れた唇を優しく、そして深く塞いだ。
「……ん……っ……んふ……」
湯煙の中で重なり合う二人の吐息。
涼香の腕が樹の首に深く回せられ、二人の体は湯の中で隙間なく密着した。肌と肌が触れ合う部分から、湯の温もり以上の熱が互いの体へと伝わっていく。
冷たい冬の夜風が頬を撫でても、二人を包む熱気がそれを瞬時に掻き消してしまう。
「涼香……愛してる。僕の人生のすべてをかけて、君を幸せにするよ」
「ええ……私もよ、樹くん……。私を……あなたのものにして……っ」
月明かりと湯煙が二人を優しく包み込む中、誓いの言葉は何度も何度も重ねられ、箱根の静かな夜はどこまでも甘く、情熱的に更けていった。
……
翌朝。
澄み渡る冬の青空の下、温泉で十分に羽を伸ばした二人は、色鮮やかな和食の朝食を堪能し、旅館を後にした。
箱根湯本駅へ向かう帰りのバスの中、涼香は心地よい疲労感からか、樹の肩に頭を預けてスースーと小さな寝息を立てていた。その指先は、しっかりと樹の指と絡め合わされたままだ。
窓の外には、遠くで朝日に輝く富士山の雄大な姿が見えていた。
「（春になれば、大学の新しいセメスターが始まる……。でも、どんな変化があっても、この人と一緒ならきっと大丈夫だ）」
樹はそっと涼香の頭に自分の頬を寄せ、深く息を吐き出した。
二人で乗り越えてきた季節の分だけ、絆は強く、深く固結ばれていく。
箱根の雪解けとともに、二人の未来には、もうすぐ温かな春の訪れが待っていた——。
