隣の氷山先輩に、いつの間にかダメ人間へと飼い慣らされていた件

直前期の灯火と、二人だけのクリスマス

十二月二十四日、クリスマスイブ。

街中が華やかなイルミネーションと讃美歌の音色に包まれる中、都心にはピンと張り詰めた冬の冷気が漂っていた。

共通テストまであと三週間、そしてＴ大二次試験まであと二ヶ月。

受験生にとって最も過酷で、一刻の猶予も許されない『直前期』の冬がやってきていた。

新居の書房。

エアコンの暖房が静かに回る中、橘樹（たちばな いつき）はデスクに覆いかぶさるようにして、Ｔ大の赤本（過去問集）と格闘していた。

カツカツカツカツ……！

シャーペンを握る指先にはタコができ、目の下にはうっすらと疲労の影が差している。

直前の東大プレ模試でも『Ａ判定』を維持したものの、本番が近づくにつれて押し寄せるプレッシャーは想像を絶するものだった。

（……ここで一問でもミスしたら……本番でマークミスをしたら……）

焦りと緊張で、樹の呼吸がわずかに浅くなった、その時――

そっと、温かい手足が背中から包み込むように樹の体に寄り添ってきた。

「……樹くん。そこまでにしなさい」

耳元で聞こえたのは、甘く包み込むような夏目涼香（なつめ すずか）の声だった。

涼香は樹の首元に両腕を優しく回すと、自分の頬を樹の冷たくなった頬にそっとすり寄せてきた。

「涼香……？ でも、あと英語の長文を一本解き終えないと――」

「ダメよ。今日の勉強はおしまい。……だって今夜は、一年に一度の特別な夜だもの」

涼香は樹のペンを握る右手を優しく包み込むと、ペンをそっとデスクの上に置かせた。

ふわりと香る、彼女特有の甘い桃の香りと、浴衣風の部屋着から伝わる熱い体温。

涼香は樹の手を引っ張って立たせると、琥珀色の瞳を愛おしそうに輝かせた。

「さあ、リビングへ行きましょう？ 頑張り屋さんの旦那様のために、私がとびっきりのパーティーを用意したの」

リビングのドアを開けた瞬間、樹は思わず息を呑んだ。

薄暗く落とされた照明の中、部屋の隅には色とりどりのオーナメントと優しい電飾が輝く大きなクリスマスツリー。

そしてテーブルの上には、涼香が大学の講義の合間を縫って作ってくれた手作りのローストチキン、彩り鮮やかなパイ、そして甘い苺が載ったホールケーキが並べられていた。

「これ……全部涼香が作ってくれたんですか！？」

「ええ！ あなたが勉強に集中できるように、今日はお昼から腕に寄りによりをかけて作ったのよ」

涼香は嬉しそうに胸を張ると、樹を椅子へとエスコートし、二人で並んで腰掛けた。

グラスに注がれたシャンパン風のスパークリングジュース。

「「メリークリスマス！」」

カチン、とグラスを合わせる音が部屋に響く。

涼香が切り分けてくれたチキンを一口食べた樹の表情が、パッと解けほぐれた。

「……美味しい……！ お肉がすごく柔らかくて、味が染みています……！」

「ふふ、良かった。……樹くん、最近ずっと根を詰めていたから、心配だったのよ。少しは肩の力が抜けたかしら？」

涼香は樹の隣で膝を突き合わせるように座り、樹の手を自分の両手で優しく包み込んだ。

一年前の今頃は、涼香自身が直前期のプレッシャーに押し潰されそうになりながら、樹の部屋で年越しそばを食べていた。

今度は自分が、愛する樹を支え、包み込む番。

「樹くん。あなたは本当に良くやってきたわ。偏差値も、模試の判定も……全部あなたが血の滲むような努力で掴み取ったものよ。だから……自分を信じて頂戴？」

「……涼香……」

「私が保証するわ。私の愛した橘樹という男は、絶対に本番で負けたりしないわ」

濁りのない、絶対的な信頼が込められた言葉。

樹の胸の奥に渦巻いていた不安や焦りが、温かい涙となってじんわりと溢れ出してきた。

「……ありがとう、涼香。……僕、絶対に合格してみせます……！」

夕食とケーキを楽しみ、お風呂を済ませた夜十一時。

ツリーの電飾だけが優しく揺れる、静かな寝室。

ふたりで選んだ大きなダブルベッドの中で、樹と涼香は一枚の掛け布団を被り、互いの体を密着させていた。

涼香は樹の胸元に顔を深く埋め、彼の首元に細い腕を回してきた。

「……ん……温かいわ、樹くん……」

「涼香……今夜もすごく近いです……っ」

「いいじゃない。クリスマスなんですもの。……それにね、頑張っている樹くんに、私から『聖夜の特別なプレゼント』をあげなくちゃ」

涼香はゆっくりと顔を上げると、暗がりの中で琥珀色の瞳を熱く濡らし、樹の唇をじっと見つめた。

部屋着の胸元が少しだけ寛ぎ、彼女の甘い体香と肌の温もりが樹の全身を麻痺させる。

「……プレゼントって……？」

「私よ。……私の心も、身体も、溢れる愛も……全部、今夜はあなただけのものよ」

涼香はそっと背伸びをし、樹の唇に自分の唇を深く、深々と重ね合わせた。

一度目はおでこに、愛おしさを込めたキス。

二度目は目元に、労いを込めたキス。

三度目は頬に、感謝を込めたキス。

そして四度目――ふたりの口づけは、息ができないほど深くて甘い、愛の誓いへと変わっていった。

「……ん……ふぁ……っ……樹くん……大好き……っ」

何度も角度を変え、熱い吐息を交わし合うふたり。

涼香は樹の髪に指を絡め、彼からの抱擁を全身で受け止めるように強く、強く抱きついてきた。

「来年の春……あのキャンパスで二人で歩く未来が、もうすぐそこまで来ているわ。……だから、最後まで私と一緒に駆け抜けましょうね、私の最愛の旦那様……」

「……はい！ 絶対に……絶対に二人で笑って春を迎えましょう、涼香……！」

樹は力強く腕に力を込め、彼女の華奢な体を慈しむように深く抱きしめ返した。

ツリーの優しい光が二人を包み込む、温かく甘い聖なる夜。

いよいよやってくる決戦の春へ向けて、二人の固い純愛と誓いは、どこまでも力強く、気高く輝き続けるのだった。