夜風の告白と、二人だけの秘密
翌日の夜、十時すぎ。
橘樹は綺麗に洗って乾かしたタッパーを手に、ベランダへと出た。
夜風が心地よく頬を撫でる。隣の302号室に目をやると、部屋の明かりが漏れ、サッシが少しだけ開いていた。
「夏目先輩、起きてますか？」
一秒、二秒。
返事がないかと思った矢先、サッシがスーッと開き、ゆるい部屋着姿の夏目涼香が顔を出した。お団子にまとめた髪から落ちた後れ毛が、夜風に揺れている。
「……橘くん？ こんな夜遅くに何？」
「タッパー、綺麗に洗ったので返しに来ました。昨日は本当にごちそうさまでした」
樹が隔て板の隙間から差し出すと、涼香は「わざわざどうも」と素っ気なく受け取った。
だが、彼女は部屋に戻ろうとせず、ベランダの手すりにそっと両手を置いた。
「……美味しかった？」
夜空を見上げたまま、涼香がぽつりと呟く。
「めちゃくちゃ美味しかったです。出汁巻き卵も筑前煮も最高でした。……正直、もっと食べたかったです」
「ふん、調子の良いこと言って」
鼻を鳴らしたものの、その口元が満足そうに緩んだのを樹は見逃さなかった。
「本当ですよ。あんなに美味しい手料理を食べたの、久しぶりでしたから」
樹の言葉に、涼香はふと視線を落とした。
「……あなた、両親は？」
「海外赴任中です。だから基本、ずっと一人暮らしですよ。毎日の飯はコンビニかインスタントばかりで」
「……そう」
涼香は何かを思い出すように、遠い目をした。
「私の家も……両親は忙しくて滅多に家にいないわ。家政婦さんが食事を用意してくれるけれど……大きなテーブルで一人で食べる食事は、あまり味がしないの」
「先輩……」
「だから料理を覚えたのよ。自分で作ったものなら、少しは食べようって思えるから。……まあ、結局作りすぎて余らせちゃうんだけどね」
自嘲気味に笑う涼香。
學校では『完璧な氷山姫』として崇められている彼女も、ここではただの寂しがり屋な一人の女の子なのだと、樹は痛感した。
「じゃあ……ちょうどいいですね」
樹はベランダの手すりに肘を預け、涼香に向かってニッと笑いかけた。
「先輩が作りすぎた料理は、僕が全部引き受けますよ。僕はおいしい手料理が食べられて嬉しいし、先輩も残さずに済む。お互いウィンウィンじゃないですか」
「……っ」
涼香は目を見開き、暗がりの中でもわかるほど頬を朱に染めた。
「な、なに言ってるのよバカ！ それじゃまるで……私が毎日あなたのご飯を作ってあげるみたいじゃない！」
「駄目ですか？」
「だ、駄目に決まっているでしょう！ 私はあなたの母親でもお手伝いさんでもないのよ！？」
慌てて抗議する涼香の姿が可笑しくて、樹は思わず吹き出してしまった。
「冗談ですって。無理にとは言いませんよ。でも、もしまた余ったら、いつでも声をかけてください」
「……調子の良い奴」
涼香はぷいっと横を向いたが、どこか救われたような柔らかい表情を浮かべていた。
「……あ、そうだ。橘くん」
部屋に戻りかけた涼香が足を止め、琥珀色の瞳で樹を見つめた。
「学校では……今まで通り、他人のフリをしなさいね」
「分かってます。学校で僕たちが仲良くしてたら、先輩のファンクラブに命を狙われそうですから」
「そういう理由じゃないけれど……まあ、いいわ」
涼香は少しだけ悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「これは、私とあなたの……秘密の関係なんだから」
「……！」
その言葉と、夜風に乗って届いた甘い微笑みに、樹の心臓がドクンと大きく跳ね上がった。
「じゃあね、橘くん。おやすみなさい」
サッシが閉まり、302号室から人影が消えた。
一人残された樹は胸に手を当て、苦笑いを浮かべた。
（秘密の関係、か……。そんな顔で言われたら、意識しない方が無理だろ）
靜かな夜の空氣の中、樹の胸の奥で、確かに新しい感情の芽が動き始めていた——。
