タッパーの中身と、氷山姫の小さな誇り
「……これ、本当に夏目先輩が作ったんですか？」
橘樹は、手に持ったずっしりと重いタッパーを見つめ、思わず素の声を漏らした。
高級感のあるガラス製のタッパーのフタ越しに見えるのは、料亭の小鉢と言われても信じてしまうほど美しく巻かれた出汁巻き卵と、しっかりと味が染み込んでいそうなツヤのある筑前煮だった。
「なによ、失礼ね。私を誰だと思っているの？」
玄關の前に立つ夏目涼香は、胸を張りながら不機嫌そうに鼻を鳴らした。
学校で見せる隙のない制服姿のままだが、心なしかその琥珀色の瞳は「どう？ すごいでしょう」と言いたげに小さく揺れている。
「いや、あまりにも綺麗すぎるので……お店で買ってきたのかなと」
「……私は買い食いなんて滅多にしないわ。料理くらい、完璧にこなせて当然でしょう」
涼香はぷいっと横を向いた。しかし、その耳たぶがほんのりと赤くなっているのを、樹の鋭い観察眼は見逃さなかった。
（ふふ、褒められて嬉しい癖に、相変わらず素直じゃないな……）
樹は苦笑しながら、タッパーを両手で持ち直した。
「ありがとうございます、先輩。昨日の焼きうどんのお礼にしては、豪華すぎますけど……」
「言ったでしょう、借りを作るのが嫌いなの」
涼香は腕を組み、さも当然といった口調で言葉を続ける。
「それに……あなた、一人暮らしだからって絶対碌なものを食べていないでしょう？ 昨日の焼きうどんも、味は悪くなかったけれど野菜が足りていなかったわ。成長期の高校生がそんな偏った食生活をしていては駄目よ」
「うぐっ……」
図星を突かれ、樹は思わず口ごもった。
部屋のゴミ箱に溜まったカップ麺の空き容器や、コンビニの袋を見られたら、きっとこの先輩に正座で一時間くらい説教されるに違いない。
「だから、これは余り物。別にあなたのために特別に作ったわけじゃないわ。……明日、洗って返しなさい」
「わかりました。……あの、せっかくですから、今食べてもいいですか？」
「え？」
涼香が驚いたように目を丸くする。
「冷めても美味しいとは思いますけど、出来立ての温かいうちに食べたいなと思って。……先輩も、味の感想、聞きたくないですか？」
「別に……あなたがどう思おうと、私の料理が完璧であることに変わりはないわ」
つれない返事とは裏腹に、涼香の足は玄關から一歩も動こうとしなかった。視線も心なしか、樹が抱えるタッパーに注がれている。
「じゃあ、ちょっと失礼して」
樹は玄關の上がり框に腰掛け、タッパーのフタを開けた。
ふわっと、出汁の上品な香りと、甘辛い醤油の匂いが玄関いっぱいに広がる。
箸を取り出し、まずは黄金色に輝く出汁巻き卵を一切れ、口へと運んだ。
「――っ！？」
ジュワッと、口の中で溢れ出す圧倒的な旨味と出汁の風味が広がった。甘すぎず、塩辛すぎず、絶妙な塩梅。食感もまるで雲のようにフワフワだ。
「……どうかしら？」
上から降ってくる涼香の声には、隠しきれない緊張感が混ざっていた。
「……ヤバいです」
「ヤバい……？ 雑な表現ね。美味しくなかったの？」
「逆です。美味しすぎて言葉が出ないです」
樹は噛み締めるように二口目を口に放り込み、心からの称賛を口にした。
「正直、今まで食べた出汁巻き卵の中で一番美味しいです。料亭レベルですよこれ……」
「っ……！」
涼香の肩がビクッと跳ねた。
彼女は咄嗟に手で口元を覆ったが、その隙間から覗く頬が、夕焼けのように真っ赤に染まっていくのが分かった。
「べ、別に……それくらい普通よ。基本に忠実に作っただけだもの」
「いやいや、この出汁の引き方と焼き加減は普通じゃないですよ。先輩、本当にすごいです」
「もういいわよっ！ 褒め殺しなさい！」
耐えきれなくなったのか、涼香はパッと背を向けた。
「器は明日！ 学校じゃなくて、帰ってからベランダ越しに返しなさい！ いいわね！？」
「あ、はい。わかりました」
「じゃあね！」
バタン！ と、隣の302号室のドアが少し強めに閉まる音が廊下に響き渡った。
一人残された玄關で、樹は残りの筑前煮を一口食べた。根菜にしっかりと味が染み込んでいて、これまた絶品だった。
「……素直じゃないけど、本当に優しい人だな」
殺風景だった自分の部屋を見渡し、手に持った温かいタッパーを見つめる。
まさか、あの学校一の高嶺の花である『氷山姫』が、自分に手料理を届けてくれるようになるなんて。
（……あ、でも待てよ？）
樹はふと気づいた。
「ベランダ越しに返せってことは……明日もまた、夜に話すってことか？」
一口食べるごとに、自分の中の何かが少しずつ変わっていくような気がした。
こうして、二人の「ベランダ越しの夜食協定」は、静かに、そして確実にその第一歩を踏み出したのだった。
