深夜のベランダと、氷山姫の小さな悲鳴
午前零時を回った頃。
「……あ、やば」
橘樹は、ベランダの物干し竿を見上げて思わず声を漏らした。
先ほどまで吹いていた強風のせいか、夕方干しておいたお気に入りのパーカーが消えている。慌てて下を覗き込んだが落ちてはいない。よく見ると、薄いアクリル板一枚で隔てられた隣――302号室の物干し竿に見事に引っかかっていた。
（マジか……取りに行くにも、もう夜中だしな）
隣に住んでいるのは、聖華高校で誰もが知る『氷山姫』こと、一学年上の夏目涼香先輩だ。
完璧主義で冷徹と噂される彼女の部屋に、深夜に突撃するのは流石に気が引ける。
（明日の朝、謝って取らせてもらうか……）
そう諦めかけたその時だった。
サ、と隣のカーテンが開く音がした。続いてカチャリとサッシが開く音。
「……ん」
薄暗いベランダに姿を現したのは、大きなサイズのダボッとした部屋着に身を包み、髪をゆるくお団子にまとめた涼香先輩だった。普段の凛とした制服姿との落差に息をのむ樹。
そして何より――彼女の小さなお腹から、
ぐぅぅぅ……
と、非常に可愛らしい音が夜の静寂に響き渡った。
「……っ！？」
涼香は真っ赤になってお腹を押さえ、慌てて周囲を見回した。そして、隔て板の隙間からこちらを見つめていた樹と、バッチリ目が合ってしまう。
「……橘、くん？」
「……あ、こんばんは、夏目先輩」
涼香の顔は、夜の暗がりでもわかるほどみるみるうちに真っ赤に染まっていく。学校での『氷山姫』の影はどこにもない。
「今のは……違うの。今のはただの……！」
「聞かなかったことにします。……あ、すみません、僕のパーカーがそっちに飛んじゃってて」
樹が申し訳なさそうに指差すと、涼香はハッとして服を取り、隙間から手渡してくれた。
「あ……これ、橘くんのだったのね。……どうぞ」
「ありがとうございます。助かりました」
「いいえ。……じゃあ、私はこれで」
恥ずかしさの極みに達した涼香が逃げるように部屋に戻ろうとした、その時。
ぐぅぅぅ……
二度目の容赦ない悲鳴が、彼女のお腹から鳴り響いた。涼香の動きが完全にフリーズする。
「……先輩」
「な、なに……？ 嘲笑うつもりなら許さないわよ」
必死に睨みつけてくるが、潤んだ瞳のせいで全く怖くない。樹は苦笑しながら手元のお盆を持ち上げた。そこには、香ばしい醤油とごま油の匂いが漂う『特製焼きうどん』が乗っていた。
「晩ご飯、足りなかったんですか？」
「……晩ご飯は、サラダしか食べてないわ。ダイエット中だから」
「あんなにスタイル良いのにですか？ 夜中にそんなお腹鳴らしてたら体に悪いですよ」
樹はキッチンで小鉢を取り出し、焼きうどんを分けてベランダ越しに差し出した。
「作りすぎちゃったんで、良ければどうぞ。毒とか入ってないですから」
「……私は、夜食なんて食べない主義なの」
「一口だけどうですか？」
「……一口だけだからね」
葛藤の末、小鉢を受け取り麺を口に運んだ瞬間——涼香の琥珀色の瞳が大きく見開かれた。
二口、三口と勢いよく麺を平らげ、あっという間に小鉢は空っぽに。耳まで真っ赤にした涼香は、小鉢を樹に返した。
「……まあまあね。ほんの少し、味が濃かったけれど」
「次は少し薄味にしますね」
「！ 別に、次なんて頼んでないわよ！」
慌てて否定するものの、その視線はどこか名残惜しそうに樹の部屋を向いていた。
◇
翌日の放課後。
自室のインターホンが鳴りドアを開けると、そこには制服をピシッと着こなし、高級そうなタッパーを持った涼香が立っていた。
「昨日の夜食のお礼よ。……栄養バランスが偏ってそうだったから、余ったおかずを作ってきてあげたの。勘違いしないでね、器を返すついでだから！」
タッパーの中には、プロ顔負けの美しい出汁巻き卵と筑前煮が入っていた。
「借りを作るのが嫌いなの。だから……あなたが変な夜食を作らないように、私が夕飯の余りを届けてあげます」
「え？ いや、それは申し訳ないです……」
「文句は言わせないわ。いいから受け取りなさい！」
こうして、深夜のひょんなトラブルから始まった二人の関係。
「夜食のお礼」から「手作り料理の配達」、そしていつしか「お互いの部屋への上がり込み」へと、二人の距離は甘く加速していくのだった——。
