三 下山
蒼天嶺を離れる日は、あっけなく来た。
朝、目が覚めた。
荷物をまとめた。
小屋の戸を閉めた。
それだけだ。
十五年間過ごした場所なのに、黎の足は止まらなかった。
振り返ったのは一度だけ。
丸太を組んだ小さな小屋。
叔父貴が一人で建てたと聞いた。
黒ずんだ壁、歪んだ窓枠、煤けた屋根。
みすぼらしい。
でも、ここで生きてきた。
「行くか」
応龍の声が、頭の中で響く。
黎は答えなかった。
ただ、前を向いた。
山道は、思ったより険しかった。
蒼天嶺の下半分——黎がほとんど踏んだことのない場所だ。
叔父貴は「下には行くな」と言い続けた。
だから黎は、山の上だけで十五年を過ごした。
足元の石が崩れる。
急斜面、松の根、泥のぬかるみ。
枝が顔を打つ。鳥が飛び立つ。
どこかで獣の気配がする。
三時間かけて、ようやく平地に出た。
「これが、下の世界か」
黎は呟いた。
目の前に広がるのは、荒れた畑だ。
作物の育ちが悪い。黄ばんだ葉、細い茎、痩せた実。
天候のせいじゃない——土が死んでいる。
ひびだらけの大地。龍脈が歪んでいる証拠だ。
空は赤い。
いつもの、あの赤さ。
蒼天嶺の上から見ていた空と同じ色だ。
でも、ここで見ると違って見える。
重い。
最初の村に着いたのは、昼を過ぎた頃だった。
名前のない村だ。
十数軒の家が、肩を寄せ合うように建っている。
壁は泥、屋根は藁、窓に紙を貼っただけ。
人の気配がない。
黎は立ち止まった。
「……静かすぎる」
「そうだな」
応龍の声が静かに言った。
市場もない。子供の声もない。犬も鶏もいない。
昼間なのに、村全体が息を殺している。
黎は路地を進んだ。
土の匂い。
腐った藁の匂い。
——そして、もう一つ。
血の匂い。
黎の足が止まった。
村の広場に、人が集まっていた。
老人、女、子供。
全員が、地面に膝をついている。
その前に、男たちが立っていた。
黒い鎧。胸に鳳凰の紋章。
黒甲軍の兵士——五人。
「今月の税だ。出せ」
兵士の一人が言った。
三十代、太った体、赤ら顔。
手に木の棒を持っている。
「……も、もう出せるものは」
老人が答えた。震えた声。
白髪、曲がった背、骨と皮だけの手。
「ないとは言わせん」
棒が振られた。
老人の背中に、鈍い音が響いた。
黎の体が、反射的に動きかけた。
「黎」
応龍の声が、頭の中で鋭く言った。
「動くな」
「でも——」
「今は動くな」
兵士がまた棒を振る。
老人が倒れる。
女たちが泣き声を上げる。
子供が母親にしがみつく。
黎は歯を食いしばった。
手が、応龍剣の柄を握っていた。
気づいたら、握っていた。
いつから握っていたのか、自分でも分からない。
「……応龍」
「分かっている」
「なんで、止める」
「お前一人で五人を倒せるか」
「倒せる」
「倒した後、どうする。この村に、報復が来る。お前がいない間に、この村は燃やされる」
黎は答えられなかった。
「帝舜の軍は五万人だ。一人倒しても、二人来る。二人倒しても、十人来る。今、お前にできることは——」
「分かってる」
「——ない」
黎は目をつぶった。
老人の声が聞こえる。
女の泣き声が聞こえる。
兵士の笑い声が聞こえる。
全部、聞こえる。
それでも、足が動かない。
兵士たちが去ったのは、半刻後だった。
荷車に食料を積んで、笑いながら去っていった。
村には何も残らない。
穀物も、干し肉も、干し魚も。
黎は路地の陰から出た。
老人が地面に倒れたままだ。
近くで、女が泣いている。子供が老人の名を呼んでいる。
黎は老人に近づいた。
膝をついて、肩に触れる。
「……大丈夫ですか」
老人が目を開けた。
黄ばんだ瞳。皺だらけの顔。
それでも、黎を見て少し笑った。
「見ない顔だの」
「通りがかりです」
「そうか」
老人はゆっくり体を起こした。
肋骨が一本、やられているかもしれない。息が浅い。
「若いの。どこへ行く」
「東へ」
「東か」老人は頷いた。「遠いな。気をつけろよ。道中、黒甲軍に会ったら、逃げろ。逆らうな。逃げるのが一番だ」
黎は答えなかった。
「……ここは、ずっとこうなんですか」
「十五年、こうだ」
老人は空を見上げた。
赤い空。
「昔は違ったんだがの。空が青かった。作物も育った。魔獣も今より大人しかった。子供の頃の話だが」
黎は空を見た。
赤い空。
父が死んだ夜から、ずっとこの色だ。
「変わりますよ」
黎は言った。
気づいたら、口から出ていた。
老人が、黎を見た。
「若いのが何を言う」
「変えます」
黎は立ち上がった。
「根拠はないですが」
老人は少し間を置いて、また笑った。
「ほう」
それだけ言って、老人は孫に支えられて家に戻っていった。
黎は村を出た。
赤い空の下、東へ向かう道を歩く。
「応龍」
「何だ」
「俺は正しいことをしたか」
しばらく、沈黙があった。
「正しいかどうかは分からん」
「じゃあ、間違いか」
「それも分からん」
応龍の声は静かだ。
「ただ、お前が今できる最善は、四神を解放することだ。それだけは確かだ」
黎は答えなかった。
手が、まだ剣の柄の感触を覚えている。
握りしめた感触。
でも、抜かなかった。
抜けなかった。
赤い空が、遠くまで続いている。
黎は歩き続けた。
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