【20話完結】妻子ができたので死ねません！酔いどれ重騎士の息子が堅い職の侍従を選んだら、物騒な主人の専属にされたので特別手当を請求します。

第9話 ◆僕専属の、ね。

「初めは、船乗り達の不審死だったんだ。」

淹れたての茶を飲みながら、

エドリックはゆっくりと話し始めた。

「亡くなったのは、外国船の乗組員ばかりだったからね。外交問題に繋がる前に調べろと、国王から僕に仕事が回ってきたんだ。」

「…………。」

「そのうち、不審死した船乗り達が利用していた薬問屋に行き着いた。船酔いや二日酔いに効く生薬を、常備していた者達らしくてね。」

「…………。」

「調べているうちに、生薬に紛れて渡される“試供品”の噂にたどり着いた。僕も何度か“試供品”を受け取ったんだけど……使っているように見えなかったんだろうね。すっかり警戒されちゃって。」

「…………。」

「ここしばらく、行き詰まってたんだよね。ちょうど良く、君がうちの面接に来てくれたものだから。本当に助かったよ。」

「…………。」

「ねぇ、聞いてる？」

ウルリックは、終始俯いたまま動けなかった。

膝に肘をつき、

組んだ両手へ額がつきそうなほど項垂れている。

固まっていた。

――正直、聞いてはいなかった。

頭の中は、

別のことでいっぱいだったからだ。

――俺。

ウルリック・ファルクは。

若くして妻と、

これから生まれてくる子供を得て。

安定した侍従の職に、

就いたと思っていた。

そして昨日、

街で家を買った。

親子三人で暮らすための、

理想的な家だった。

庭付きの一軒家で。

日当たりも良くて。

居間が広くて、

扉も壁も丈夫な――理想の家。

なのに――

今日は港で、

禁止薬物を手に入れる片棒を担がされている。

「俺は……犯罪を犯してしまったのか……。」

立ち直れなかった。

「ああ、それは大丈夫だよ。」

エドリックは、

白い紙包みをひらひらと揺らした。

「あくまでも、これは店側からの“試供品”だからね。君に購入の意思はなかったし、それに対する金も払っていない。」

「…………。」

いや。

違う。

そういうことじゃない。

一番の衝撃は――

面白がっているこの男の手中に、

まんまと収まってしまったことだった。

「――エドリック・エーレンベルグ。」

「何だい、侍従。」

エドリックが、

にっこりと微笑んだ。

――『国王直属特別外交官』

エドリック・エーレンベルグ。

表向きは外交官。

だが、国王からの勅命を受け、

外交上の問題を裏から処理するための諜報活動を任されている。

王族でもあるため、

現場では広い権限を行使することができる。

国王にとって、

この上なく使いやすい人材のようだ。

だから、

こんな性格をしているのか。

「おかしいとは……思っていたんだ。」

ウルリックは、深いため息をついた。

今から後悔しても、もう遅い。

「何もおかしくないよ。」

エドリックは、心外そうに言った。

「僕は侍従を雇って、僕の手伝いをしてもらってるだけだよ。」

「侍従の仕事に、主人の仕事は含まれません。」

「なら、従者や護衛として頼んでいたら、君は引き受けてくれてたかい？」

「お断りします。」

「だろ？

だから、侍従なんだ。」

そして、楽しそうに付け加えた。

「僕専属の、ね。」

要するに、

逃がすつもりはなかったらしい。

「何でこんな仕事をしてるんですか。」

王族なら、

仕事などしなくても暮らしていける。

普通の外交官であるだけでも十分なはずだ。

「多分、君と同じ理由だよ。」

エドリックは紅茶を一口飲み、

さらりと言った。

「僕、優秀すぎるんだよね。」

「…………。」

「国王が逃がしてくれなくって。」

にっこりと笑う。

「ね、君と一緒。」

「……自分で言いますか。」

要するに、

この男からは。

もう逃げられないということらしい。

「腕が立って、見た目が良くて、頭が良くて、口が硬い。それに、仕事ができて――死ねない理由のある者。」

エドリックは、指を折りながら数えていく。

俺のことなのか？

「なかなかいなかったんだよねぇ。」

最後の指を折り、

ため息をつくように目を閉じた。

「初めは騎士を連れて歩いてみたけど、駄目だった。外交の場では、相手が萎縮する。」

なるほど。

それで、侍従。

「それに、こういう調査で騎士を連れて歩けば、取り締まりだと思われて警戒されちゃうんだよね。だから、君がぴったりなんだ。」

「……つまり、危険なんですね。」

「そう。だから必要。」

エドリックは自分の頭を指さし、小さく笑う。

「自分で考えられる、剣がね。」

その微笑みは、

ウルリックにはもはや物騒にすら見えた。

「さて、じゃあ早速考えてもらおうかな。」

エドリックは、

机の上に赤と青の包み紙を何枚も並べた。

その傍らには、

“試供品”とされる白い粉薬。

「ここ数ヶ月で回った店の包み紙と、そこで手に入れた品だ。

ここに、大量売買が行われる場所への糸口があるらしい。今度こそ、現場を押さえたい。」

「俺に、拒否権は？」

「ない。」

間髪を入れずに返された。

「……今日も、家に帰りたいよね？」

「…………。」

帰りたい。

今すぐに。

ウルリックの勘は当たっていた。

やはりこの主人――相当、性格が悪い。

　　　　　　　　　　◆

「なるほど、あれか。」

二人のリックは、

街の中央広場に立つ英雄像の前にいた。

ちょうど昼時で、

広場を囲む飲食店や露店は、腹を満たそうとする客達で賑わっている。

「僕らも食べながら考えようか。」

そう言って、エドリックは財布をウルリックへ渡した。

「あの店と、あの店。それとあの店。全部二人分ずつね。」

指で順に店を示していく。

要するに、買ってこいということだろう。

「あ、それと。その財布は君が持ってて。」

「……はい。」

いいんだろうか。

金貨の重みでずっしりとした財布を、

こんなふうに簡単に人へ預けるなんて。

少なくとも、ウルリックにはできない。

「――買ってきました。」

「遅かったね。」

「三店舗も指定するからです。」

エドリックは、広場に設置された長椅子に座っていた。

周囲には、同じように昼食を取る船乗りや商人達の姿もある。

買ってきた包みを開きながらも、

エドリックの視線は英雄像から離れていなかった。

「左の港か……。」

海を背に立つ英雄・リックの像。

「錨に、渦に、松明。」

赤い包みに書かれていた華陽国の文字。

そこへ紛れるように描かれていた記号は、リックの象徴を指し示していた。

この港に錨を下ろし、

松明を掲げ、

海の渦を象徴とする金の尾を靡かせて、

イール王国を開いた英雄リック。

「まあ、普通に考えれば、リック像の左側ってことだよね。」

「そうだと思います。」

他に描かれていた象徴もまた、

イール王国中に伝わるリックの伝承へ結びつくものばかりだった。

「あとは場所か。」

肉包みにかぶりつきながら、

エドリックは考え込む。

ウルリックは手元の青い包み紙へ視線を落とした。

こちらは地図だった。

リック像を中心にした、

観光客向けの街の案内図。

それを意匠として洒落た図柄に仕立ててある。

「……これ、変じゃないですか？」

「ん？」

「港の印が、多い。」

本来の港とは別に、

地図のあちこちへ“○○港”と書かれた印が散らばっている。

白帆港。

潮見港。

金尾港。

渦灯港――

本来、そこには別の店があるはずだった。

「見せて。」

エドリックが身を乗り出した。

その時――

「お兄さん、これあげる。」

不意に声を掛けられ、

ウルリックは小さな手から何かを押しつけられた。

「……何ですか、これは。」

振り返った時には、

もう子供は人混みの向こうへ走り去っていた。

ウルリックの手の中に残されたのは、

小さな金の胸章だった。

それを見たエドリックが、

ふっと笑う。

「……やっと、招待されたみたいだ。」