第8話 ◆もう引き返せない。
その日の馬車は、質素だった。
いつもとは違い王弟家の家紋が入っていない。
「ここで停めて。」
港から少し離れた所で、
エドリックは御者に声を掛けた。
そこは、人目につかないような場所だった。
「ここで降りるんですか？」
「うん、僕の見た目は目立つからね。」
どうやら、
ここでは目立ってはいけないらしい。
帽子を渡される。
エドリックも、鍔の広い帽子を目深に被った。
「ついて来て。」
歩くエドリックの少し後ろに着く。
王族と侍従。
と言うより……外見だけで言うと、
商家の若旦那と使用人のように見える。
――これが、ちょうどいいのか。
何かお忍びの用事とかだろうか。
港に近づくにつれ、潮の匂いと人々の声で騒がしくなっていく。
荷を運ぶ人夫。
日に焼けた船乗り。
異国の品で溢れた市場では、
商人達がこぞって品を勧めてくる。
「ねぇ、ウルリック。」
そのうちの一軒に目を向けながら、
エドリックは懐から財布を取り出した。
「あそこの店で買い物して来てくれる？」
「何を買うんですか？」
「入って右側にある棚の中で、二番目に値段の高いものを。」
そう言い、ずっしりと重い財布を渡された。
二番目に値段の高いもの……。
何だそれ。
「――すみません。」
言われるままにウルリックは店の扉を開いた。
店の中は薄暗く、
壁中が、小さな引き出しの並ぶ棚で埋め尽くされている。
店主は外国の者らしかった。
返事もなく、
じっとウルリックから目を離さない。
「……これを。」
右側の棚を見渡し、
並んだ品の一つを指差す。
言われた通りの、二番目に値段の高いものだ。
値段はわかるが、商品名は……読めない。
何だこれ。
ウルリックには、
黒くて乾いた汚い塊にしか見えない。
しかも、目玉が飛び出るほど高い。
「はいよ。」
財布から金貨を取り出し、店主に手渡す。
……なんだか勿体無い気がする。
黒い塊は、赤い紙に包まれていた。
「今日の潮目は、西から来るよ。」
「……はい。」
よく分からなかったが、一応頷いた。
港の挨拶だろうか。
店の外へ出ると、
少し離れた場所でエドリックが待っていた。
「これでいいんでしょうか？」
「うん、多分。」
包みを渡すと、中身を確認する。
「――違うな。」
違うのか。
「他には何か言ってなかったかい？」
「……えっと、『今日の潮目は、西から来るよ』って言ってました。」
「なるほど、西か。」
通じたらしい。
ウルリックにはさっぱりわからない。
「――あそこだな。」
町の西側の通り。
そこには多くの露天商が店を連ねていた。
その中の一軒。
エドリックは手前で立ち止まる。
「次は、これを持ってあの店へ。」
「はい……。」
「店主へ渡す時に、
『赤い月の日に仕入れた木の根を。』
と伝えるんだ。」
「はい。」
「本数を聞かれるから『8匹分』って答えるように。」
「……はい。」
この主人、本当に信じて大丈夫なんだろうか。
どう考えても、ただの買い物ではなさそうだった。
「――赤い月の日に仕入れた木の根を。」
「本数は。」
「八匹分。」
「――三日後に左の港に届くそうだ。」
そして、渡した包みをそのまま突き返される。
要求された金額を払うと、
今度は青い包みを渡された。
「――買って来ました。」
「ご苦労様。」
「エドリック様。」
「何だい。」
「これは何の買い物でしょうか。」
「肩こりに効く、乾かした木の根っこだよ。」
青い包みを開けながら言う。
茶色い棒のようなものが束になって入っていた。
いや、違う。
そういうことじゃない。
どう考えても、
危ない取引にしか思えなかった。
「あぁ、当たりだ。」
「当たり？」
「おまけがついてたよ。」
包みの中に、頼んでいない品が紛れていた。
小さな、白い紙の包み。
中には白い粉状のものが入っていた。
「何ですかそれ。」
「禁止薬物。」
「…………。」
ウルリックは口を閉ざした。
「他には何か言ってた？」
「『三日後に左の港に届くそうだ』と言っていました。」
「三日後か。左の港……。」
エドリックは、
何かを考えるように黙りこむ。
「エドリック様。」
「……ん？」
「そろそろ教えていただけないでしょうか。」
禁止薬物の購入は、
どう考えても侍従の仕事ではない。
犯罪だ。
疑いの目を向けるウルリックに、
エドリックは小さく微笑んでみせた。
「ここだと話せないからあとでね。」
それだけ言って、エドリックは再び歩き出した。
港の喧騒から離れ、人通りの少ない町外れへ向かっていく。
しばらくして立ち止まったのは、
小さな家の前だった。
「ここ、僕が借りてる家。」
エドリックは慣れた様子で門を開き、
懐から鍵を取り出した。
「別宅ですか？」
「ううん、仕事部屋。」
「仕事……？」
外交官の……？
「今だけね。」
扉を開け、
何でもないことのように家に入る。
「まあ、座っててよ。」
「…………。」
言われたものの、
落ち着いて腰を下ろすような気分になれなかった。
机の上には、先ほど「禁止薬物」と言っていた白い紙包みがいくつも転がっている。
壁際の棚には、大小様々な瓶が並んでいた。
中に入っているものは、
よく分からない葉に、木の実。
骨らしきもの。
虫の死骸。
動物の角。
何に使うものなのかさえ、見当もつかない。
エドリックは店で購入した赤と青の包みを、
その棚に無造作に置いた。
「これね。」
机の上の白い包みの山の中に、
先ほどの“おまけ"をポンと投げる。
「最近、華陽国の生薬に紛れて、禁制品が流されているんだ。」
「――私、父になる前に犯罪者になるつもりはないのですが。」
「大丈夫。これは僕の仕事だから。」
「外交官ですよね？」
「うん。」
「――国王直属の、ね。」
「…………。」
ウルリックは、言葉を失った。
『国王直属』
おそらくそれは、
ただの外交官ではないのだろう。
禁止薬物を取り扱う程度には。
――危険だ。
「……私は、王弟家の侍従です。」
「そうだよ。」
エドリックの微笑みは、
どこか満足げだった。
「僕専属の、ね。」
「……そういうことか……。」
ウルリックは呻いた。
頭の中で、これまで積み重なっていた違和感が、一つの答えに向かって収束していく。
侍従にしては、高すぎる給金。
高待遇すぎる雇用条件。
他の侍従達の態度。
『エドリック様付き』の意味。
安心、安全、安定の王弟家。
その信用が、ガラガラと音を立てて崩れた。
何より。
――――住宅貸付。
もう、引き返せない。
「それじゃあ、お茶でも淹れてもらおうかな？」
エドリックは、これまで見たことがないほどの
楽しそうな笑みを浮かべていた。
