9/51

鎖鎌のトロール

『アルヘナポルク』での食事を終え、フリムは再び『貸し武器屋リューちゃん』を訪れた。

　相変わらず少年たちが列を成し、アゼリアの孫娘・リスタがそれを捌いている。

「リューマさん！」

「おう。飯食ってきたのか？」

「はいっ、とっても美味しかったです！　それより……」

　ずいっ。

　と、フリムはウォーハンマーを突き出し、

「この武器、すごいです！　わたし、馬鹿力なのが悩みだったんですが、このハンマーはびっくりするくらい頑丈で！」

「まぁ、そういう風にできているからな」

「次は、鎖鎌(くさりがま)を使うトロールを討伐したいんです！　またぴったりな武器があれば貸してもらえませんか⁈」

　興奮気味なフリムに対し、リューマは相変わらず気力に欠ける目でまばたきすると、

「……あるぜ。待ってろ、今出してやる」

　不敵に笑い、空(から)の鞘に手をかけ……

　ウォーハンマーの時と同じように、何もない口から、ハルバード──穂先が斧状になった槍を取り出した。

「相手が鎖鎌を使うなら、こいつが適任だろう」

「って、さっきも思ったんですが、それどうやって出しているんですか⁈　そんな長い武器、どう考えてもその鞘には収まりませんよね⁈」

「ちぃとばかし長いが、扱えるか？」

「無視⁈」

　思わずツッコむも、リューマは取り合うつもりがないのか、「ん」とハルバードを突き出す。

　手品のタネを知りたいところではあるが、フリムは仕方なく受け取ることにした。

「はい、扱えます。けど……どうしてハルバードなんですか？」

「これなら距離を取りながら攻撃ができるし、鎖を絡め取ることもできる。それに……」

「それに？」

「……いや。とにかく、その相手にはこれが最適だ。ということで」

　サッ。

　と、リューマは契約書を取り出し、

「ほい、新しい契約書。そっちのウォーハンマーは返却でいいな？」

「あっ、はい」

　フリムは流れるようにウォーハンマーを返却し、ハルバードの契約書にサインをし……最後に二千ゼリンを支払った。

「確かに。んじゃ、健闘を祈るぜ」

　金をしまいながら、リューマが笑う。

　フリムは、借り受けたハルバードを見上げ、

（とんとん拍子で借りちゃったけど……こんな優美で華奢な武器、わたしが使って大丈夫かなぁ？）

　三日月型の美しい穂先を目に映しながら、早くも不安を覚えるのだった。

　 ◇◆◇

　そうしてフリムは、本日三度目となるタシナの森へと足を踏み入れた。

　しかし、念入りな捜索も虚しく、『鎖鎌のトロール』は見つからないまま日が暮れ……

　仕方なく、その日の討伐は断念し、翌日出直すことにした。

　が、その後三日が過ぎても、『鎖鎌のトロール』は現れなかった。

　捜索範囲を広げてみるが、他のモンスターに出くわすばかりで、肝心の本命が出てこない。

　別の討伐対象を倒したため、報酬を受け取ることはできたが……それでもフリムは、どうしても『鎖鎌のトロール』を諦め切れなかった。

　一度対峙しているからこそわかる。

　あれには、他のモンスターにはない〝なにか〟があった。

　致命傷を与えづらい強靭な肉体。

　その巨体から繰り出される猛烈な攻撃。

　それらを抜きにしても、なにか……意志や目的を持って動いているような、不思議な感覚があった。

　それは、『二刀流のオーク』も同じ。

　奴の動きには、妙な冷静さがあった。

　モンスターには知性も理性もないはずなのに……やはり、人間の武器を狙うモンスターには、これまでにない変異が起きているのだろうか？

　そのような懸念があるからこそ、フリムは『鎖鎌のトロール』を野放しにしたくなかった。

　自分がやらなくても、他の傭兵や魔導士が倒すのかもしれない。

　けれど、せっかく自分の全力を発揮できそうな武器に出会えたのだ。

　今まで悔しい思いをしてきた分、街の平和に貢献したい。

　それに……

（あと三日以内に返さなくちゃ、リューマさんに殺されるっ……！　このハルバードを借りている内に、ケリをつけないと……！）

　……という意味での焦りも、大いにあった。

　そうして迎えた、捜索五日目。

　その日も朝からタシナの森を歩き回ったが、出会うのは別のモンスターばかりで、本命には行き当らなかった。

　もしかすると、活動拠点をこの森から別の場所に移したのだろうか？

　だとすれば、今ごろ別の街のギルドに討伐依頼が入っていたり……？

「街に戻って、一度ルルさんに聞いてみようかな……」

　もうすぐ日没。

　フリムはため息をつきながら森を出て、夕焼けに染まる街道を歩いた。

　すると、後ろから馬車が近付く音が聞こえてきた。

　フリムは端に寄り、馬車を先に行かせる。

　人を運ぶ乗り合い馬車ではなく、物資を運ぶ荷馬車だ。

　ギルドから聞いた話によれば、まさにあのような馬車がモンスターの標的になっているのだとか。

（こんな時間にこの場所を通るなんて、危ないなぁ。じきに日が暮れて真っ暗になるだろうし……ただでさえモンスターの出没が多い場所なのに）

　などと、徐々に離れていく馬車を見つめていると……

　──ビリィッ……！

　森の中から何かが飛び出し、馬車の幌(ほろ)を引き裂いた。

　それは──鎖。

　鈍色(にびいろ)に光る鎖が馬車の荷台に伸び、グンッと引いて……馬車を横転させた。

　いななく馬と、地面に転がる御者(ぎょしゃ)。

　その横、森の奥からのっそり現れたのは……

　見上げるほどに大きな身体を持つ、トロール。

　緑色の皮膚に、赤く濁った相貌。

　下あごはしゃくれ、二本の牙が覗いている。

　間違いない……あの日倒し損ねた、『鎖鎌のトロール』だ。

（いた……ついに見つけた……！）