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二刀流のオーク

　ここラトゥリアの街は、二百年前、〈勇者〉と〈魔王〉の戦いの舞台となった地だ。

　街のはずれにあるタシナの森の奥には、魔王が当時の領主から奪い、拠点にした城──『魔王城』が今も残されている。

　現代においてモンスターと呼ばれるものたちは、かつて魔王に忠誠を誓っていた魔族たちの成れの果て。

　だから、魔王軍の根城であったタシナの森にはモンスターが多く出没するのだが……

　近頃、この森のモンスターたちが、武器商人の馬車を襲撃する事件が相次いでいた。

　当初、ギルドは「武器商人ばかりが狙われたのは偶然だ」と考えていた。

　何故なら、モンスターには知性がないから。

　魔族だった頃の野心と狡猾さを失い、唯一残された闘争本能だけを頼りに彷徨う哀れな存在。

　それが、モンスター。

　特定の人間ばかりを襲うような知能など、持ち合わせてはいないのだ。

　しかし、偶然と呼ぶにはあまりにも被害件数が多い。

　加えて、モンスターたちは商人だけでなく、討伐に訪れた傭兵からも武器を奪うようになっていた。

　明らかに、人間が持つ『武器』を狙っている。

　その目的は、何なのか。

　モンスターたちは、かつての魔族のような知性を取り戻しつつあるのか。

　その謎を調査するためにも、タシナの森に蔓延(はびこ)るモンスターを討伐する必要がある。

　フリムが取り逃がした『鎖鎌のトロール』も、今回新たに依頼を受けた『二刀流のオーク』も、人間の武器を狙う特異な個体の一部だった。

（──依頼内容によれば、出現場所はこの辺りのはず）

　ラトゥリアの街を離れ、フリムはリューマに借りたウォーハンマーを手に、タシナの森へとやってきた。

　馬車が行き交う街道から一歩立ち入るだけで、森の厳かな静寂に包まれる。

　依頼内容に記された場所は、廃墟となった猟師小屋の周辺だった。

　フリムはウォーハンマーの柄(え)をぎゅっと握り、表情を引き締め、森の中を進む。

（リューマさんに言われるがままにこのハンマーを借りちゃったけど……わたし、ハンマーの柄を折ったこともあるんだよね。今回も馬鹿力のせいで折っちゃわないか心配……）

　しかし、今はこれ以外に得物(えもの)がない。

『二刀流のオーク』を倒して報酬を得なければ武器も買えないし……空腹も満たされない。

　フリムの腹が、「ぐるきゅぅう」と情けない悲鳴を上げる。

　とりあえず、壊さないよう慎重に扱いながら討伐しなくては。

（にしても……この森、何度来ても不気味だなぁ。二百年前からほとんど手つかずで、国も細部までは探索できていないって話だし）

　昼間とは思えない薄暗さの中、フリムはぶるりと身震いする。

　やがて、目指していた猟師小屋が見えてきた。

　その周囲だけ木々が伐採されているため、陽の光が差し込んでいる。

　今のところ、モンスターの姿は見当たらないが……

（……いや。小屋の向こうに、何かいる……！）

　ガサガサという、草をかき分ける微かな音。

　フリムはウォーハンマーを構え、気配を殺し、そっと近付いた。

　その表情が、いつもの気弱なものから、徐々に戦士の顔付きへと変わっていく。

　足音と呼吸を最大限に殺し、猟師小屋の向こうを覗くと……読み通り、人ならざる者がいた。

　トロールよりも一回り小さい──と言っても、フリムより頭二つ分は大きいが──豚のような顔が特徴の、オークだ。

　小屋の裏に座り込み、壁に生えたキノコを食べている。

　その背には、交差するように負(お)われた二本の長剣があった。

　……間違いない。『二刀流のオーク』だ。

　食事に夢中で、こちらの気配には気付いていない。

　このまま背後から奇襲をかければ、討伐は容易いのかもしれないが……

（そういう卑怯なやり方は、できればしたくない）

　なら、どのように仕掛けるべきか。

　フリムが迷っていると……突然、頭上でカラスが「カァ！」と鳴いた。

　思わずビクッと震えるフリム。

　その反動で足元の小枝を踏んでしまい、「パキッ」と音が鳴った。

　オークの耳が反応する。

　そして、豚のような鼻先をこちらに向け……ばちっと、フリムと目を合わせた。

（わわっ、バレちゃった……！　なら、仕方がないっ！）

　フリムは小屋の陰から飛び出すと、オークの正面に立ち、声を上げた。

「わたしの名はフリム！　傭兵ですが、無駄な殺生は好みません！　そちらが危害を加えない限り、わたしも手を出すつもりはありません！　どうしますか⁈」

　このセリフは、フリムにとってお決まりのものだった。

　魔族は、人間によく似た生き物だったという。

　言葉を話し、武器を用いた武術を極め、文化的な社会を形成する知的生物。

　二百年前は戦争になってしまったが、人間に似ているのなら、言葉でわかり合うこともできたはずだ。

　だからフリムは、その魔族の成れの果てであるモンスターにも声をかけ、敬意を示す。

　人間同様、話し合いで解決できるのなら、それが一番いいからだ。

　しかし、そのような誠意ある問いかけに対し、オークは……

「……ブオォォオオオッ！」

　知性のない獰猛(どうもう)な鳴き声で答えるのみだった。

　これもいつものこと。

　モンスターが理性的な返答をしてくれたことなど、一度たりともない。

　それどころか、オークは腕を交差し……背中に負った鞘から長剣を二本、抜き放った。

　フリムの目が、鋭く変わる。

「そうですか。なら……参りますっ！」