元魔王軍の武器庫番、レンタル武器屋を開業する。

第７話

魔王城

　金色の天幕に覆われた、結界の内側──

　フリムたちは、何度かモンスターに遭遇した。

　ゴブリン。オーク。トロール。

　いずれも通常の個体より大きく、戦闘力が高い。

　ミレイユが言っていたように、元は魔王軍で幹部クラスの強さを誇る魔族だったのだろう。身に纏う鎧も武器も一般的な同種より明らかに上等なものだった。

　多少時間は取られたものの、フリムたちはそれらモンスターを順調に倒した。

　そして、ついに──

「──着いた……！」

　魔王城に、到着した。

　積み上げられた石の壁。

　蔦の這う高い塔。

　周囲には堀と、そこにかかる跳ね橋もある。

　ここは元々、この土地を治める領主の住まいだった。

　国王の宮殿に比べれば小さな城だが、領主が住むに相応しい立派な造りをしている。

　しかし二百年前、魔界から現れた〈魔王〉に奪われ、侵略の拠点となった。

　周囲にも大小様々な建物があるが、どれも風化し、崩れている。

　恐らく、公の施設や店舗、領民の住居だったのだろうが、魔王軍に城を略奪された際、すべて破壊されたようだ。

　その後、〈勇者〉が魔王を倒し、この地は結界により封印され……二百年が経ち、豊かな森となった。

「ここが、魔王城……」

　かつての戦いの舞台となった地を見上げ、フリムが呟く。

　時の流れをそのまま体現したような廃城の姿に、感動と畏(おそ)れを抱くが……

　同時に、一つの疑問が浮かんだ。

「これ……先ほどの結界に似ていますが、何でしょう？」

　そう。灰色の膜のようなものが、城全体を覆うように張られているのだ。

　向こう側に城が透けて見えるため、実体はなさそうだが……霧や煙とは明らかに異なる、人為的なものに見えた。

　ミレイユが近付き、その膜を調べる。

「……これも魔法ね。しかも、さっきの結界と違って、物理的に遮断するようになっている」

「じゃあ、この先には立ち入れないんですか？」

「ええ……見たことのない魔法の構成をしている。恐らく、当時の魔族が仕掛けたものよ。人間の魔法体系とはまるで違う……どうすれば解除できるのか、見当もつかないわ」

「そんな……」

　ようやくここまで来たのに、立ち入ることができないなんて……

　と、フリムが言葉を失った、その時。

「──〝鍵〟ダ！」

　空から、声が降ってきた。

　まさかと思い、見上げると……バサッ！　という羽音と共に、それは飛来した。

　緑の頭髪から伸びる二本の角。

　背中に生えたコウモリのような羽。

　鱗に覆われた身体に、爬虫類に似た長い尾。

　肩には、フリムから奪ったバトルアックスを担いでいる。

「結界を解くには〝鍵〟がいル！　だからこそ、オレはそれを探していタ！」

　ゲオルグ。

　モンスターと人間の特徴を半分ずつ持つ異形(いぎょう)の半魔族が、四人の前に現れた。

　ゲオルグは鋭い牙を覗かせながら、ニヤリと笑う。

「来たな、人間どモ。〝鍵〟は持ってきたカ？」

「ええ、言われたとおりに！」

　浮遊するゲオルグに、フリムが答える。

「〝鍵〟はこの結界を解くためのものだったのですね……魔王城の封印を解いてどうするつもりですか⁈」

「キシャシャッ。好奇心旺盛なのは嫌いじゃないゼ。いいだろう、教えてやル」

　ゲオルグは、翼と両手を広げ、

「オレが真に求めるものは、〝勇者の剣(つるぎ)〟ダ！　軟弱なかつての魔王を滅ぼした、特別な武器……それが、この城に残されていル‼︎」

「なっ……！」

　フリムだけでなく、ユーリスも声を上げる。

　そして、ゲオルグを鋭く見上げ、

「〝聖剣〟は現代の勇者である僕のものだ！　誰にも渡さない‼︎」

「ハッ。現代の勇者ァ？　面白イ。なら……」

　ゲオルグは、手のひらをこちらに向け、

「勇者ご一行サマのお手並み……拝見させていただくとしよウ！」

　詠唱もしないまま、魔法攻撃を放ってきた。

　顕現したのは無数の氷の矢。

　雨のように降り注ぐそれを、フリムたちは回避する。

　……ゲオルグが〝聖剣〟を手に入れて何をするつもりなのかはわからない。

　しかし、魔王を滅ぼすほどの剣なのだから、他にはない強大な力が秘められているに違いない。

（そんなものが渡ったら大変なことになる……絶対に阻止しないと……！）

　さいわい、〝鍵〟を持っているのはリューマだ。そう簡単には奪われまい。

　フリムは背負っていた大剣を手にし、構える。

　ユーリスも長剣を抜き、ミレイユも戦闘態勢に入った。

　リューマは……

「……って、リューマをさんも戦いに参加してくださいよ！」

　一人、離れたところでボサッと突っ立っているリューマに、フリムは思わず吠える。

　しかしリューマは、面倒臭そうに首を掻き、

「ええ？　だって〝鍵〟持ってるのは俺なんだぜ？　取られたら困るキングは最後方に下がっておくべきだろ？」

　なんて、無気力に言うが……

　そこへ、ゲオルグが目にも留まらぬ速さで接近し、バトルアックスを振り下ろしてきた。

「……！　リューマさんっ‼︎」

　フリムの声に、「ギィンッ！」という金属音が重なる。

　リューマはいつの間にか手にしていた輪刀(りんとう)──三日月型の刃(やいば)を持つ輪状の双剣で、ゲオルグの攻撃を受け止めていた。

「おいおい。いきなりキングを狙うなんて、あんたチェスのルールを知らないのか？」

　刃(やいば)同士をギリギリ鳴らしながら、リューマが呆れたように言う。

　凄まじい反応速度を目の当たりにし、ゲオルグは好戦的な笑みを浮かべ、

「奪い合うのは駒じゃない……命ダ！」

　再び、ゲオルグがバトルアックスを振るった。

　リューマは輪刀(りんとう)をクロスさせ、それを受け止める。

　そこで、

「たぁああああっ！」

　ゲオルグの背後から、フリムが斬りかかった。

　怪力を込めたフルスイング。

　大剣とは思えない速度だが、ゲオルグの反応の方が速かった。

　ゲオルグは振り返らないままにそれを避け、再び宙へと舞い上がる。

　速い。

　フリムは空振りしながら「くっ」と唸った。

「馬鹿メ！　そう足音を立ててはすぐに気取られるゾ？」

「なっ……わたしの足音がうるさいって言いたいんですか⁈」

　フリムが思わず言い返した……次の瞬間。

　──ザンッ……‼︎

　リューマが投げた輪刀(りんとう)が、ゲオルグの両翼を、根元から切断した。

　速過ぎて、フリムの目にもほとんど映らなかった。

　ヒュルヒュルと弧を描き戻ってくる輪刀(りんとう)を、リューマはパシッとキャッチする。

「ガッ……！」

　地面に落下し、うずくまるゲオルグ。

　それを見下ろし、リューマが言う。

「そこまで言うなら手本を見せろよ。ほら、足音立てずに歩いてみろ」

「グゥ……！」

　背中から紫色の血を流しながら、ゲオルグが睨む。

　飛行能力を奪うことはできたが、まだ致命傷とは言えない。

　早く次の攻撃を仕掛けなければ……と、フリムは構えるが、

「キシシ……シャシャァアッ！」

　──ぶわっ！

　ゲオルグは、欠損した翼を、一瞬で再生した。