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怪力ポンコツ傭兵少女

　──今から二百年前。

　魔界に繋がるゲートが開き、〈魔王〉率いる魔族が、人間界に攻めてきた。

　魔族は精神生命体。肉体が欠損しても、精神が消えない限りは無限に再生する。

　加えて、同じ精神生命体である〈精霊〉を操る力──つまり、魔法の技術に長(た)けている。

　これらの理由により、人間たちは次々に蹂躙され、侵略された。

　人間が死に際に抱く、強い『絶望』。

　それこそが、魔族たちの一番のごちそうになるから。

　そんな魔族たちに立ち向かい、魔王を打ち倒した人間がいた。

　名前は、ルドヴィグ。

　のちに〈勇者〉と称えられる青年だ。

　ルドヴィグにより魔王は精神ごと完全に滅ぼされ、二度と復活することはなかった。

　同時に、魔王に忠誠を誓っていた魔族たちは、精神の拠り所を失い発狂。

　理性も知性もない〈モンスター〉へと成り果てた。

　もとは人間に近い姿かたちをしていた魔族だったが、モンスター化したことで見た目も醜く変貌した。

　現代では大きさや特性に応じ、ゴブリンやトロール、オーガなどと呼称されている。

　それらモンスターの討伐は、リーガス商会が立ち上げた組合──『ギルド』を介し、傭兵や魔導士に依頼される。

　勇者と魔王の決戦の地、そして『ギルド』始まりの地であるここ、ラトゥリアの街には、今日も多くの傭兵と魔導士が行き交っている──

　◇◆◇

「──はぁぁ……またやっちゃった……」

　革製の鎧を纏った一人の少女が、特大のため息をつきながらラトゥリアの街を歩く。

　彼女の名はフリム。

『ギルド』から依頼を受け、モンスターを討伐することを生業(なりわい)とする傭兵だ。

　年齢は十七歳。淡い紫色のミディアムヘアと、赤紫の瞳を持つ、愛らしい少女。

　しかし彼女は今、その愛らしい顔に悲哀を漂わせていた。

　何故なら……買ったばかりの剣を、折ってしまったから。

　事が起きたのは少し前。いつものように『ギルド』でモンスターの討伐依頼を受注し、指定された森の奥へと向かった。

　そうして、討伐対象である大型のトロールを発見し、戦闘を開始したのだが……

　トロールが取り回す鎖鎌(くさりがま)に剣が引っかかり、無理やり引き戻そうとしたところ、剣身をばっきりと折ってしまったのだ。

　普通ならば、剣ではなく手の方を痛めている状況なのだろうが、フリムの場合は違う。

　彼女は、可憐な見た目からは想像がつかないほどの怪力の持ち主だ。

　その規格外な力のせいで、並の武器はすぐに破損してしまう。

　今回のように剣が折れることもしばしば。

　故に、しょっちゅう武器を買い直している。

　最近ではその出費が収入を上回りそうで、次第に安物の武器しか買えなくなった。

　すると、安物なせいで、壊れる頻度がさらに増す。

　結果、モンスターも討伐できず終いで、報酬はゼロ。

　完全に悪循環に陥っていた。

　加えて、腹の虫まで「ぐぅぅ」と鳴き出す始末。

　並外れた怪力の持ち主であるのと同時に、フリムは超ド級の健啖家(けんたんか)でもある。

　食費はそこいらの成人男性の五倍……いや、本気を出せば十倍はくだらないだろう。

　お腹が空いたけれど、お金がない。

　稼ごうにも、武器が壊れて依頼を受けられない。

　武器を買いたくとも、やはりお金がない。

　フリムの周りに、お金と武器と食べ物の幻覚がぐるぐると回り出す。

「うう……とにかく依頼をこなして、お金を稼がないと……でも、安くて良い武器なんてあるわけないし……」

　ふらふらとした足取りで、ラトゥリアの街をあてもなく彷徨っていると──

『ギルド』の向かい。宿屋の壁面の一角に、見慣れない露店が営業しているのを見つけた。

　可愛らしいストライプのひさしと、色とりどりの花の鉢。

　そして……敷き布の上にずらりと並べられた、厳(いか)つい武器の数々。

　その組み合わせだけでも違和感しかないのに、店主もまた異様だ。

　黒髪と、赤い瞳を持つ男。年齢は二十代半ばくらいか。

　鋭利な武器に囲まれているにも関わらず、その表情には鋭さがまるでない。

　敷き布の隅で行儀悪く胡座(あぐら)をかきながら、手元の小さな紙に何かを描いているようだった。

『武器屋』と呼ぶにはあまりにファンシー、且つ粗雑(そざつ)、且つ怪しすぎる。

　しかし、置かれている武器は、遠目に見てもどれも上等だった。

（こんな露店、こないだまでなかったのに……最近この街にきたのかな？）

　フリムは興味の惹かれるまま、店先に置かれた立て看板を覗いてみる。

『貸し武器屋リューちゃん』

　そんな屋号が、味のある手書きの文字で描かれていた。

「〝貸し〟武器屋……？」

　武器を貸し出す店なんて、聞いたことがない。

　大抵の傭兵は自分に合った一つの武器を長く愛用するものだから、基本的に借りる必要がないのだ。

　しかし、それでも商売が成り立つということは、一定層からの需要があるのだろう。

　そう。例えば……まさに今の自分のような状況の客から。

（新品の武器を買うよりは、借りた方が安く済むかも……いくらくらいなのか、聞くだけ聞いてみようかな）

　フリムは少し緊張しながら、『貸し武器屋リューちゃん』に声をかけた。

「あ、あのー……」

「ん？　ああ、いらっしゃい」

　黒髪の男が顔を上げ、フリムを見る。

　客が来たというのに、その表情はやはりどうにも気力に欠けている。

「ここは、武器を貸してくれるお店なんですか？」

「そ。長剣に大剣、戦斧(せんぷ)に戦鎚(せんつい)、槍に棍棒、弓にクロスボウ。ここに並んでいるもの以外にもいろいろあるぜ」

「お代は、いくらくらいですか……？」

「最長七日間で、一律二千ゼリンだ」

「えっ⁈」

　や、安い。

　長剣を新品で買おうとすれば、どんな安物でも最低一万ゼリンはする。

　それを考えれば、破格の値段設定だ。

「ちなみに……もし、お借りしている武器を壊してしまった場合、弁償は……」

「壊す？　ははっ、それはあり得ねぇ。そんな心配するくらいなら、てめーの怪我の心配した方が有意義だぜ」

　つまり、滅多なことでは壊れないくらいに頑丈な武器、ということ？

　きっと様々な傭兵が繰り返し使うことを想定して、強靭に造られているのだろう。

　……二千ゼリンなら、ギリ払える。

　新しい武器を買うまでの間、ここで武器を借りて、資金を稼ぐのがいいかも。

　少し怪しい店ではあるが……

「か……貸してください！」

　フリムは、意を決し、

「わたしに、特に頑丈な武器を、貸してください」

　そう申し出た。