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思いがけない再会

　──そして、次にフリムが瞼を開けた時……

　彼女の視界は、上下に揺れていた。

「……んぇっ？」

　寝ぼけ眼を、ぱちっと開ける。

　明るい。

　夜が明けたようだ。

　だが、目に映る場所は、昨晩野営した池のほとりではなく……

　森の景色が、忙しなく後ろへと流れていて。

「…………えっ⁈」

　顔を上げ、ようやく気付く。

　彼女は今、リューマの肩に担がれ、走りながら運ばれていた。

「おう。起きたか」

　軽い口調で言うリューマ。

　しかし、足は止めない。

　一体、何が起きているのか。

　フリムは大いに混乱し、尋ねる。

「ちょっ、どういう状況ですか⁈」

「モンスターに追われている」

「えぇぇっ⁈」

　つまり、寝ている間にモンスターに襲われ、リューマが担いで逃げてくれている、ということらしい。

（っていうか、一度も起こされないまま夜が明けてる……結局リューマさんが一人で見張りを続けてくれたんだ）

　そのことを申し訳なく思いつつ、フリムは周囲を確認する。

　軽快な足取りで森を駆けるリューマ。

　過ぎていく景色に目を凝らすが、モンスターらしき影は見当たらない。

　樹々を搔き分ける音や鳴き声、足音、空からの羽音も聞こえてこない。

　きっと、リューマが上手くまいてくれたのだろう。

「もう大丈夫そうですよ、リューマさんっ。おろしてください！」

　完全に目が覚め、担がれていることに恥ずかしさを覚えるフリム。

　だが、それでもリューマは足を止めずに、

「駄目だ。悪いが、しばらく我慢してくれ」

「で、でも、わたし重いと思うし……！」

「まぁ、軽いとは言えないが……」

　──ゴッ‼︎

　フリムは顔を真っ赤にし、リューマの肩にエルボーした。

　繰り出された強烈な打撃に、リューマは「ぐほぁっ！」と呻く。

　その手が緩んだ隙に、フリムはぱっと彼から離れ、着地した。

「悪かったですね、重くて‼︎」

「っつぅ……冗談に決まってんだろ。っていうか重いとは言ってな……」

　……と、そこで。

　リューマは、はたと真顔になる。

「……やっべ」

「へっ？　何がですか？」

「いいから、地面から離れ……！」

　……刹那。

　フリムの足元が、ぐらぐらと揺れ……

　──ズゴゴゴゴゴゴ……‼︎

　樹の根や土を巻き込みながら、高く盛り上がった。

「わわわわわ……うわぁあああーー‼︎」

　パニックになるフリムを、リューマが抱えて跳ぶ。

　彼の腕の中でフリムが見たのは……

　地面の下から現れた、巨大なゴーレムだった。

「ご、ゴーレム……⁈」

「ああ。地中からずっと追っかけられていたんだ」

　言われてみればリューマは、やけに足音を殺して走っていた。

　地中を進むゴーレムに悟られないようにしていたのだろう。

　しかし、フリムが無遠慮に着地したため、居場所を特定されてしまった。

　樹々をメキメキと倒しながら、地中からせり上がる灰色の巨体。

　フリムは息を呑む。

　ゴーレムを見るのは初めてだった。

　大陸全土でも出没件数が少なく、いるのはこの魔王城周辺のみだと言われている。

　岩でできた身体は人の形を模してはいるが、目や鼻などの細かな造形はない。

　それでも、ゴーレムは確実にこちらを見ている。

　そして……重々しい腕を、ブンッと振り下ろしてきた。

「ぎゃーっ‼︎」

「ちっ、めんどくせー」

　フリムを抱いたまま、リューマはひょいっと跳んで躱す。

　空振ったゴーレムの拳が、ボゴォッ！　と地面を穿った。

　こんなの、直撃したらひとたまりもない。

「待ってください、ゴーレムさん！　わたしたちは戦いたいわけではありません！　どうか引いてもらえませんか⁈」

　いつものように呼び掛けてみるが、ゴーレムは無反応。

　緩慢な動きで再び腕を振り上げ、ブンッ！　と殴りかかってきた。

「うわぁああっ！」

「返事はこの通りだ。反撃するしかない」

「でも、わたし武器持っていないし……！」

「おいおい、俺が誰なのか忘れたか？」

　ゴーレムから離れたところに着地し、リューマは抱きかかえていたフリムを下ろす。

　それから、背負った鞘に手を伸ばし、

「『貸し武器屋リューちゃん』タシナの森出張店……開店の時間だ」

　言いながら、モーニングスター──トゲの生えた頭部を持つ、鎚矛(メイス)を抜き放った。

「ほい。これでゴーレムの身体を破壊しろ」

「あ……ありがとうございま……」

「おっと。使う前に契約書へサイン、それから二千ゼリンだ」

「って、お金取るんですか⁈」

「当たり前だろ。商売道具をタダで貸し出す馬鹿がどこにいる？」

「言ってる場合ですか！　緊急事態なんですよ⁈　サインだの支払いだのしている暇は……！」

　──ドゴォォオンッ‼︎

　すぐ横に振り下ろされるゴーレムの拳。

「ほらほらぁっ！　早く貸してください！」

「それじゃあんたが起きるまで逃げ回ってた意味がなくなるだろ。せっかく二千ゼリン稼げると思って待ってたのに」

「逃げてた理由それ⁈」

　などと言っている間にも、ゴーレムが再び腕を振り上げる。

（ああもう、こうなったら素手で戦うしか……！）

　と、フリムが脳筋な結論を導き出した……その時。

「──『勇者ユーリス』、参上！」

　そんな、高らかな声が響いたかと思うと……

　次の瞬間、ゴーレムの胴体が、すぱぱぱぱっ、と細切れになった。

　さらに、

「──赤き鋼鉄(メタレヴマ)‼︎」

　ゴーレムの頭の上に巨大な鉄球が出現し……真っ直ぐに落下した。

　硬い音を轟かせ、砕け散るゴーレム。

　粉々になった岩の身体は、再生することなく塵と化した。

　唖然とするフリムの前に、二人の人物が現れる。

　一人は、金髪の剣士。

　碧(あお)い瞳を持つ、精悍な顔立ちの青年だ。

　もう一人はローブ姿の魔導士。

　銀色の長髪と藍色の瞳を持つ、凛とした雰囲気の美少女。

　そのどちらにも、フリムは見覚えがあった。

「雨林で会った剣士さんと……魔導士のミレイユさん‼︎」