元魔王軍の武器庫番、レンタル武器屋を開業する。

第６話

揺らめく火影

　──日没後。

　馬車は、タシナの森の入り口に辿り着いた。

　鬱蒼と茂る、夜の森。

　もう何度も……何なら昨晩もここへ来ているが、フリムはその暗さと深さに、あらためて畏(おそ)れを抱く。

　が、リューマは馬車を降りるなり、何の躊躇いもなく森へずかずかと踏み込んだ。

　フリムが「待ってくださいよ！」と後を追う中、リューマは背にした鞘から武器を抜く。

　取り出したのは、炎の灯る松明(トーチ)……否、光を放つ棍棒だ。

　太陽を孕んでいるかのごとく煌々と輝き、周囲を明るく照らしている。

「わぁ……すごい光量ですね」

「本当は目くらましのための能力(ちから)なんだが、こんな使い方もできる」

　視界が明瞭になり、フリムの不安も少し和らいだ。

　ほっとした様子の彼女に、リューマが続ける。

「魔王城はここからだいぶ行った先にある。今日は水辺の近くで野宿しよう」

「わかりました」

　二人は棍棒の光を頼りに、森の中を進んだ。

　やがて、涼やかな水音が聞こえ、視界が開けた。

　小さな池のほとりに辿り着いたのだ。

　ここならば水が確保できる上、モンスターの接近も察知しやすい。

　二人は平らな地面を選び、野営の準備を始めた。

　落ちている枝葉を集め、火を点ける。

　光る棍棒を地面に突き立てているため既にかなり明るいが、火は暖を取るために必要だ。

　それに、食材を調理することもできる。

「あんた、腹減ってるだろ？　俺はハチミツ料理を食ったからいいが、あんたは昼飯を抜いている。池で魚でも捕まえてやろうか？」

　火打石をしまいながら、リューマが尋ねる。

　何気ない口調ではあるが、フリムは警戒した。

　だって、リューマが無償で何かを施してくれるはずがないから。

　きっと「手間賃と食材提供代、しめて五万ゼリン請求する」とか言い出すに決まっている。

　こんなこともあろうかと、フリムは秘策を用意していた。

　だが、それはそれで、別のリスクがあるもので……

「……大丈夫です。わたし、携帯食料を持ち歩いているので」

「へぇ。さすがは傭兵、準備がいいな」

「でも、その食料が、その……普通の人には、けっこうウケが悪くて」

　フリムは思い出す。

　傭兵になったばかりの頃、他の同業者と討伐パーティを組もうとした時……

　この〝非常食〟を見せて、ドン引きされたことを。

　そんなこととはつゆ知らず、リューマはけろっとした顔で返す。

「携帯食料なんざどれもウケが悪いモンだろ。味より栄養重視なんだから」

「はは……そうですかね？」

「そうだよ。遠慮せず、早く出して食え」

「じゃあ……思い切って出しちゃいますね」

　フリムは、リューマに引かれることを覚悟し……

　腰のポーチからそれを、バッと取り出した。

「わたし、実は…………カエルが大好物なんですっ‼︎」

　……そう。

　その手に握っているのは、串刺しにしたカエルの干物。

　彼女の非常食……というより、日常的なおやつである。

「すみませんすみません！　昔からカエルとかトカゲとか、魔界産のゲテモノが大好きで！　こう、ワイルドな味がするというか、元気になるカンジがするというか……！」

　リューマの反応を待たないまま、フリムは一方的に捲し立てる。

「とにかく、あっちでコソコソ食べますので！　どうぞお構いなく……」

「待てよ」

　離れようとするフリムの手を、リューマが掴む。

　フリムが驚き、「えっ？」と振り返ると……

　リューマは、真剣な表情で彼女を見つめ、

「あんた、それ……」

「は、はいっ………？」

「……ミドリボスガエルじゃねぇか。味もいいし、栄養価も高い。食うのにうってつけのカエルだ」

　などと、感心したように言うので、フリムは拍子抜けする。

「ひ……引かないんですか？」

「引くってなにが」

「だから、その……カエルなんか食べて、気持ち悪い女だって思いません？」

「ぜんぜん」

　ばっさり。

　リューマは、フリムの心配を真っ向から斬り捨て、

「俺も昔はよくそいつを食ってた。なるほど、干物にするといいのか……保存も利くし、旨味が凝縮されて良さそうだ」

　顎に手を当て、うんうん頷く。

　な……

（なんてこと……引かれるどころか、ゲテ食いに共感してくれるなんて……！）

　フリムは嬉しくなり、キラキラと目を輝かせ、リューマに近付いた。

「実はこの干物、リューマさんに『砂神(セト)の長槍(ながやり)』をお借りした時に作ったんです！　カエルをたくさん捕まえて、あの槍で貫いて！」

「ほう。キノコじゃなくカエルを干物にしていたのか。そりゃ名案だ。なら……」

　リューマは、すぐ横にある池を見遣り、

「……ここにも、カエルがわんさといるはずだ。槍で捕まえて、今夜は干物パーティーとしゃれこもう」

「大賛成です‼︎」

　そうして二人は、『砂神(セト)の長槍(ながやり)』を使い……カエル狩りをした。

　槍は貫いたそばからカエルの水分を奪い、干物にしていく。

　それをフリムが持参した串に刺し、焚火で焼いて食べた。

　パリッとした皮。滴る肉汁。鶏肉に似た野性味のある味。

　大好物を思う存分食べ、フリムは大満足……とまではいかなかったが、腹四分くらいまでは満たすことができたので、ひとまず落ち着いた。

「はぁ、おいしかったぁっ……ごちそうさまでした！」

「ごちそうさん。んじゃ、寝ろ」

　食べ終わるなり、リューマが立ち上がる。

「見張りは俺がする。ほい、ここに横になれ。寝心地は悪いだろうが、何もないよりはマシだろ」

　そう言って、着ていた上着を脱ぎ、地面に敷いた。

　フリムは……目と耳を疑う。

　そして、すぐに確認する。

「……いくらですか？」

「あ？」

「見張り代および上着貸し出し費用、しめて何万ゼリンですか？」

「あのなぁ……」

　リューマはげんなりと息を吐き、

「ただでさえレディを野宿に付き合わせているんだ。こんくらいやって然(しか)るべきだろ？　さすがに金は取らねーよ」

　れ、れれれ、レディ⁈

　金は、取らない⁈

　フリムは身震いをして、リューマの正気を疑う。

「どうしたんですかリューマさん⁈　まさか……さっき食べたカエルに人格を変える毒が含まれていたとか⁈」

「んなワケねーだろ」

「じゃあなんでですか⁈　どうして急に紳士的な振る舞いを⁈」

「何を言っている。俺はずっと紳士的だろうが」

「どこがですか⁈」

「ほう……いいのか？　ンなこと言って」

　リューマはニヤリと笑うと……フリムの顔を、ぐっと覗き込む。

　そして、顎をくいっと持ち上げて、

「俺が紳士的な振る舞いを止めたら──あんた、大変なコトになるぜ？」

　目を細めながら、妖しく囁いた。

　月光に照らされる赤い瞳。

　その奥に、何か……フリムの知らない、深淵が広がっているような気がして。

「た……たた、大変なコトって……⁈」

　突然変わったリューマの雰囲気に、フリムは大いにたじろぐ。

　しかし、リューマは答えない。

　代わりに、くすりと笑って、

「……いいから、さっさと寝ろ。明日は夜明けと共に行動を始めるぞ。眠いだなんだと駄々をこねたら置いていくからな」

「お、起きられますよ！　っていうか、途中で見張り交代するので、ちゃんと起こしてくださいね！」

「わかったわかった」

　適当な返事をし、離れるリューマ。

　そのまま、焚火に枝をくべ始めるので……

　フリムは地面に敷かれた上着の上へ横になり、目を閉じた。

（びっくりした……今のリューマさん、一体何だったの？）

　目を閉じると、鼓動の音が余計にうるさく聞こえる。

　フリムは横向きに丸まり、胸を押さえた。

（今日一日、一緒に過ごして、リューマさんのことたくさん知れたと思ったけど……わからないことも、ますます増えた）

　そして、うっすらと目を開け、

（……不思議な人。魔王城に辿り着いて、〝鍵〟が何なのかがわかったら……リューマさんのこと、ちゃんと知れるのかな？）

　ゆらゆら揺れる、炎の影。

　それを最後に映すと、フリムは瞼を閉じ……眠りに就いた。