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下心の応酬

「りゅ、リューマさんっ。フリムです。ちょっと、お話ししたいことがあるのですが……」

　すると、部屋の中から「どーぞ……」という、いつも以上に覇気のない声が返ってきた。

　これは……本当に具合が悪いのかもしれない。

　フリムは「失礼します」と言って、扉を開けた。

　部屋は、驚くほどに質素だった。

　ベッド、クローゼット、一対のテーブルと椅子。

　あるのはそれだけ。

　そんな、がらんとした部屋のベッドの上に、リューマはいた。

　うつ伏せの状態で、枕に顔をうずめている。

　そのまま、フリムの方を見ずに言う。

「……なに」

　明らかに様子がおかしい。

　無気力で気怠げなのはいつものことだが、なんというか、元気がない。

「だ、大丈夫ですか、リューマさん？　具合でも悪いんですか？」

　扉を閉め、ベッドに近付きながら尋ねる。

　リューマは、やはり枕に顔を沈めたまま答える。

「具合は悪くない」

「じゃあ、どうして元気がないんですか？」

「悪いのは、具合じゃなくて……運気だ」

　フリムは思わず「運気？」と聞き返す。

　リューマは、ようやく顔だけを彼女に向け……こう答えた。

「……俺の描いた虫カードが、発売中止になった」

「えっ？　どうしてですか？」

「最強のカードを手に入れたいあまり、ガキどもが犯罪じみた真似をし始めたんだと。今朝、保護者たちが怒鳴り込みに来た」

「そんな……ひどい。リューマさんが悪いわけじゃないのに」

「だろ？　やっぱりそう思うよな？　なんなんだよ、ちくしょう。闇オークションだの贋作だの、近頃のガキはマセすぎだっつうの。昔はこんなことなかったのに……」

「闇オークション⁈　贋作⁈」

「だいたい、そういうことをしちゃいけないって教育するのが親の役目だろ。それを売り手側に責任転嫁するとか、どういう神経していやがる……リスタもリスタだ。俺一人にぜんぶ罪をなすりつけて。この歳で大人に詰められるの、まじで嫌だったんだけど」

　な……なんか……

（リューマさんが、信じられないくらい、めそめそしている……！）

　フリムは衝撃を受ける。

　いつも飄々とした彼に、こんな一面があるとは思いもしなかった。

　軌道に乗っていたカード販売事業が頓挫したことが、よほどショックだったのだろう。

　何と声をかけるべきか迷うフリムに、リューマは愚痴を続ける。

「しかもその後、占い師のばーさんから『災いをすべて祓う』っていう聖遺物を買ったんだけど……」

　言って、テーブルの上を指さす。

　そこには、手のひらサイズの木箱が置かれていた。

「これですか？」

「うん。中、見てくれ」

　言われるがままに、フリムは木箱の上蓋をパカッと開ける。

　が……

「え……空っぽ？」

「そう……中身、入ってなかった」

「入れ忘れってことですか？」

「すぐに戻ったけど、占い師のばーさんは姿を消していた」

　つまり……中身のない空箱(からばこ)を掴まされたという、詐欺被害。

「ちなみに、これ……おいくらで買ったんですか？」

「ごまん」

「へっ⁈」

「五万ゼリン……だって、すげー聖遺物だっていうから、資産になるかなって思って」

　リューマは再び枕に顔を押し付け、「はぁぁ」と息を吐く。

「俺はもう駄目だ……いつもならこんな詐欺、絶対引っかからないのに、動揺してつい買っちまった……歳かな」

「そそそそんなことないですよ！　リューマさん、まだ全然お若いじゃないですか！」

「だって、空箱(からばこ)に五万だぞ？　五万あったら何ができるよ？　取りたい資格ぜんぶ取って、取得済の資格の更新費にも充てられるじゃねぇか……」

「前々から思っていたんですが、リューマさんって資格取るのが生き甲斐なんですか⁈」

　ツッコみつつも、フリムは焦る。

（どうしよう。こんなに落ち込んだ状態じゃあ「武器盗まれました！」だなんて、とてもじゃないけど言えない。なんとかして元気を取り戻してもらわないと……！）

「……あっ。でもこの木箱、よく見るとけっこうおしゃれかも？　こう、素朴な感じで」

「どう見てもそこいらで拾った中古品だろ」

「と、討伐したモンスターの素材とかを入れるのにも使えそうですよね！　ほら、意外と丈夫そうですし！」

「そうか。じゃあ、やる」

「え？」

「その箱、あんたにやる」

　こちらを見ずに、投げやりな声で言うリューマ。うーん、思ったよりも重症なようだ。

　フリムは、突っ伏したままのリューマの背に、そっと手を置く。

「元気出してくださいよ、リューマさん。らしくないですよ？」

「…………」

「いつもみたいにヘラヘラしていてくれないと、わたし……調子狂っちゃいます」

「…………」

「リューマさんにはいつもお世話になっているので、わたしにできることがあれば何でもしますよ。そうだ、気分転換にお散歩でも……」

　と、言いかけたところで。

「……言ったな？」

　リューマが聞き返したかと思うと……

　フリムは、背中を撫でていた手をぐいっと引かれ──

　彼の横に、倒れ込んでいた。

　要するに……ベッドの上で、添い寝をしているような状態だ。

（な……なななな、なぁああっ⁈）

　フリムは全身を赤くして狼狽える。

「本当に……何でもしてくれるんだな？」

　掴まれたままの腕。

　密着する身体。

　否が応でも感じる体温……

　うそ……確かに、勢い余って「何でもする」って言っちゃったけど……

（だからって……リューマさんが、こんなコトを求めてくるなんて……！）

　ありえない。

　だってわたし、色気とか皆無だし。

　当然、経験もないし……！

「いえ、その、それはっ……言葉の綾というか……！」

「今さらナシとは言わせないぜ？」

　リューマの深紅の瞳が、フリムに近付く。

　今まで意識したことはなかったけれど……なんて魅惑的な色をしているのだろう。

（もしかして、これが……大人の色気……？）

　早鐘を打つ鼓動に、くらっと意識が飛びそうで……

（わたし……わたし…………っ）

　と、思わず瞼を閉じかけた……その時。

「──奢って」

　……リューマは、きゅっとフリムの手を握りながら、

「俺のこと慰めたいなら、なんかうまいモン、奢ってくれよ」

　……赤い瞳を潤ませ、甘えるように、言った。

　フリムは……未だ止まない胸のドキドキと、困惑と、恥ずかしさに襲われ、思考がぐちゃぐちゃになり、

（わ……うわぁあああっ！　そうだよね！　だって、リューマさんだもん‼︎)

　そう。

　この男が、色っぽい要求などしてくるはずがなかった。

　口を開けばすぐに金、かね、カネ。

　金による心の傷は、金でしか癒せない。

　だから、必要以上に落ち込んでいるフリをした。

　フリムに、食事を奢らせるために。

（くっ……そんなんだから『モテ男検定二級』止まりなんだよ‼︎)

　しかし今回ばかりは、フリムも人のことを言えなかった。

　何故なら彼女には、「借りた武器を盗まれた」という引け目がある。

　その話をしやすくするために彼を慰めようとしていたのだから……下心があったのはお互い様なわけである。

　フリムは考える。

　ここで奢るのを拒否したら、リューマはまたうじうじモードに戻ってしまうだろう。

　そんな状態で「武器盗まれました！」などと言えば、リューマは激昂すること必至。

　ただちに殺され、貯金をすべて巻き上げられた上で臓器を売られ、罰金五百万ゼリンを死にながら支払うことになるはずだ。

　それだけは……何としてでも避けなければ。

「……わかりました」

　フリムは、覚悟を決めながら、

「食べたいもの、何でも奢りますので……早くご機嫌直してください」

　持ち合わせで足りるかな……と、内心涙を流すのだった。