元魔王軍の武器庫番、レンタル武器屋を開業する。

第４話

ターゲット、発見！

　その少し後。

『──ぐるるゥにゃぁあぉお』

　リューマのネコボイスを振り撒きながら、フリムはアグリオ樹海を進んでいた。

　リューマから五千ゼリンで買った『木霊(こだま)の札(ふだ)』は、背負ったハンマーに貼り付けている。

　繰り返し発せられるこの鳴き声を頼りに、迷いネコのオリバーが寄ってきてくれないかと、あてもなく歩き回っているわけだが……

『──ぐるるゥにゃぁあぉお』

「……これ、結局ネコ語で何て言ってるんだろう？　『メスの甘い誘惑を真似する』とか何とか、リューマさんは言ってたけど……」

　正直、あのリューマから『甘い誘惑』の言葉が発せられるのは、想像がつかなかった。

　佇まいも喋り方も無気力で、口を開けば「金、かね、カネ」。

　優しさを覗かせたかと思えば、すかさず代価を求める守銭奴ぶり。

　どう見ても恋愛には向かない性格だ。

　まぁ、恋愛経験のないフリムも人のことは言えないのだが。

（あ、でも、フリズモス神殿で助けてくれた時、『モテ男検定二級』の資格を持っているとか言っていたような……）

　それじゃあ、意外と恋愛偏差値は高いのか？

　なんて一瞬考えるが……フリムは、すぐに気が付く。

　リューマが持つ、得体の知れない資格の数々。

　これまで聞いた限りでは、すべて『一級』の資格を持っている様子だったが……

（もしかして……『モテ男検定』だけ『二級』止まり⁈）

　そうだ。他のことはわりとなんでも器用にこなすのに、恋愛絡みの検定だけは『二級』に留まっているのだ。

『モテ男検定』がどの程度の権威がある資格なのかもわからないし、そもそも真のモテ男はそんな検定すら受けないのでは？　というツッコミは置いておいて。

（そう考えると……この『甘い誘惑』ボイスも、あまりあてにはできないなぁ）

　背中から発せられる『ぐるるゥにゃぁあぉお』を聞きながら、苦笑いしていると……

「……ん？」

　視界の先で、何かがキラリと光った。

　高い樹の幹に、金色に輝く何かが張り付いている。

「あれって……虫？」

　そう。虫だ。

　黄金の羽を持つ甲虫。

　遠目に見ても、まぁまぁな大きさであることが伺える。

　フリムの手のひらくらいのサイズはあるのではないだろうか？

「うわぁ、あんな金ピカの虫がいるんだ。リューマさんのお店に集まってる男の子たちが見たら喜びそうだなぁ」

　と、呑気な感想を口にした直後……その樹の根元で、何かが動いているのを見つけた。

　咄嗟に、フリムは近くの樹の陰に隠れる。

（もしかして、モンスター……？）

　そう思いながら、こそっと様子を窺うが……モンスターにしてはやけに小さく、細い。

　何というか……小動物の尻尾のように見える。

（……えっ？）

　まさかと思い、目を凝らすと……それは、ネコの尻尾だった。

　オレンジ色の美しい毛並み。

　緑の瞳。赤い首輪。

　すべての特徴が、ギルドで見た依頼書の内容と一致している。

　見つけた……アビタニア卿の飼い猫、オリバーだ。

　オリバーは、樹に留まる黄金の虫をじっと見上げていた。

　ネコの狩猟本能がくすぐられているのか、今にも樹を上っていきそうな雰囲気だ。

　ひょっとして、お金持ちの家のネコだから、光るものに目がないのだろうか。

　移動中の馬車から逃げ出したのも、この虫を捕まえるためだった、とか？

　などと考察していると、背後で木霊(こだま)の札が『ぐるるゥにゃぁあぉお』と鳴くので、フリムは慌ててハンマーから剥がし、ポケットにしまった。

（結局この札、全然必要なかったし！）

　五千ゼリンを無駄にしたことを悔やみつつ、フリムは息を潜める。

　オリバーは黄金の虫に夢中で、こちらに気付いていない。

　このままこっそり近付けば捕まえられるはずだ。

　フリムは、鞄から麻袋を取り出す。

　そして、気配を殺し……オリバーの背後に近付いた。

　◇◆◇

　それとほぼ同時刻。

「くそ……どこにいるんだ、【最強のムシ】……」

　虫捕り網を握り締めたリューマが、アグリオ樹海をずんずん進んでいた。

　せっかく【ムシ列伝カード】が流行っているのに、真の【最強】がカードになっていないとなれば、売り上げが落ちることは必至。

　何としてでも捕まえて、精巧なスケッチをとらなければ。

「【最強】っていうからには、それ相応の見た目をしているはずだ……きっと見たこともないくらいにハデで厳ついに違いねぇ」

　と、その見た目を知らないため、自らが想像した『さいきょうのむし』の姿を頼りに探しているわけだが……

『虫はかせ検定一級』の知識を生かし、甲虫が好みそうな樹木の周りを探してみるも、なかなかそれらしき虫は見つけられなかった。

「ちっ……虫たちが活発になる夜まで待つしかないか？」

　なんて、持久戦に持ち込む考えを口にした……その時。

『──……ゃぁあぉお』

　……そんな奇妙な声が、遠くの方で微かに聞こえた。

「……ん？」

　リューマは顔を顰(しか)め、そちらに向かう。

　声は断続的に聞こえてくる。

　鬱蒼と茂る樹々の先をじっと観察すると……見覚えのある人物が、そこにいた。

　フリムだ。樹の陰に隠れ、何やらコソコソしている。

　聞こえていたのは、リューマが木霊(こだま)の札に吹き込んだネコの声真似だったらしい。

　……ちょうどいい。フリムにも虫探しを手伝わせよう。

　こちらもネコ探しを手伝うと言えば、悪い顔はしないはずだ。

「にしても……何をコソコソしているんだ？」

　近付きながら、フリムの視線の先を見ると……樹の下に、ネコがいた。

　どうやらフリムは既に捜索対象を見つけていたらしい。

　リューマはガクッと肩を落とす。

「ンだよ。これじゃあ虫探しを協力させる口実がなくなって……」

　……そこで。リューマは、ようやく気が付く。

　ネコが見上げる樹の上に……黄金に輝く甲虫がいることを。

　重厚感のあるボディ。

　硬く艶やかな外殻。

　ノコギリのような二本の顎……

『虫はかせ検定一級』保持者のリューマでも見たことのない虫だ。

　……間違いない。

　例の、【最強】な新種である。

「まじかよ、超ラッキーじゃん。早いとこ捕まえて……」

　だが、喜ぶリューマをよそに──

　ネコが爪を立て、樹によじ登り……黄金の虫を捕まえようと迫っていた。

　瞬間、リューマは背負った鞘から大剣を抜き放ち、

「させるかぁぁああああッ‼︎」

　ネコに向かって、飛び掛かった。